二月后，郭嘉抱病而亡，曹操痛哭不已，自己認識的人公孫瓚死了，自己最心腹的謀士郭嘉也死了。曹操想起自己自從走上宦途，郭嘉就跟在自己身邊，即使自己最困難的時間，郭嘉也從來沒有背叛自己。而現在自己的大業剛剛起步，有點成色，郭嘉卻離我而去。曹操在太尉府的偏院中為郭嘉設置靈堂，親自吊唁三天。
三天后，曹操沉默了很多，他把賈詡叫回洛陽，由賈詡取代了郭嘉的位置，成為曹操的主要謀臣。賈詡讀了淵涯生道長的預言，說，三國鼎立嗎，我覺得我們在北方最大的敵人是袁紹，而能對付袁紹的是呂布和劉備，我們可以給呂布、劉備好處，讓他們代表漢獻帝去征討袁紹。而說吳侯四起，兵敗赤壁，吳侯假設是孫堅，能夠對付他的是袁術、劉表，我們應該唆使收買袁術、劉表去對付孫堅。袁紹門徒弟子很多，據說前些天傳出來袁紹收到孫堅獻上的玉璽，有自己當皇帝的想法。曹操瞪起眼睛，賈詡說，現在漢室雖然衰微，但是沒有幾個人支持劉家之外的人當皇帝，只要我們把袁紹想當皇帝，取代漢室的消息到處傳播，恐怕馬騰、李催、郭汜、呂布、劉備、陶謙、禰衡還有許家、文家都不會支持他。這樣袁紹就四處受敵了。
曹操大喜，說，我得賈詡可得天下。賈詡得到曹操的同意，派人四處散播袁紹私下制作皇袍，準備取代漢室當皇帝。很多太守、刺史、儒家高士都紛紛寫信或上門勸說袁紹不要稱皇，袁紹當然矢口否認。私下里大罵孔融、禰衡、沮授等人管的寬。禰衡知道郭嘉已死，對曹操的仇恨消滅了很多。雖然他的儒術不被曹操接受，不過他更是漢室的衛道者，所以禰衡發動了文家，還發動了很多官員文士給袁紹聯合上書，要求袁紹公開表態支持漢室，不會自己稱皇。
袁紹氣不打一處來，一面暗地里處死了反對自己稱皇的手下謀士沮授，一面繼續給袁術好處，以求袁術出手對付曹操。曹操早給袁術和劉表許以好處，讓他們進攻孫堅。袁術一直和孫堅打來打去。劉表手下江夏太守黃祖，年過五十，生的虎背熊腰，胡子黃褐色，江夏居于荊州邊緣，緊靠長江，與江東隔江相望。孫堅手下甘寧與黃祖有仇，所以有空總進攻黃祖。郭嘉死后幾個月，孫堅還沒來得及實現稱帝的愿望，突然染上瘟疫。孫堅知道自己不行了，把兒子孫策和孫權叫到床邊，讓人拿出一把鐵箭，讓孫策掰斷鐵箭，孫策試了試，搖搖頭，沒有掰斷。然后又讓孫權掰，孫權也掰不斷。孫堅說，我本以為撿到玉璽能夠稱帝，沒想到消息走漏，又被袁紹得去，你二人要象這捆箭一樣，沒人能掰斷你們。孫策接我的江東太守，然后是孫權，如果能稱帝，你們一定要稱帝，方遂我平生之愿。然后咬咬牙，黯然去世。孫堅死了，袁術聽了，覺得對手已去。荊州刺史劉表派人赴江東悼念。孫策當了江東太守，沿用孫堅策略，繼續重用江東文人簡家、顧家，在武將上啟用了自己小時的伴當丁奉、徐盛。
孫策自小有一個宿敵太史慈，長的面白如雪，水性極佳，跳到水里，能三天三夜不上岸。太史慈小時即是一個霸王，聽說鄰地還有一個霸王孫策，心里不服，多次帶人持槍和孫策相斗，互有勝負。現在聽說孫策當了江東太守，就具名下了戰書，邀孫策相斗。孫策本不想去，但又怕人譏笑，于是自己帶著一百多人與太史慈約了地方比槍。兩人在空地上斗了幾十個回合，丟掉手里的槍，太史慈一把把孫策拽下馬，孫策揪住太史慈的袍帶把太史慈絆倒，最后兩人在爛泥地里打了幾十拳，從人沒人敢上前，孫策竟把太史慈活活打死。丁奉、徐盛一看，搶上前去把孫策救走。太史慈的從人苦苦咧咧，只得把太史慈的尸首抬回家里。太史慈幾千門客做鳥獸散。但太史慈手下有三個綠林豪杰，叫太湖三杰，沒人知道他們的真實姓名，原系太湖里大盜出身。因為小事和太史慈相識，所談甚歡。偶爾犯案，也得太史慈庇護。現在失去寄居之地，心里痛恨，發誓為太史慈報仇。
過了半年，太湖三杰打聽到孫策出門狩獵，只帶了一百多人，遂埋伏在山林中，孫策自除了太史慈，心里暢快，不防有他，覺的江東都是自己地盤，看著一只鹿跑過，縱馬去追，一箭射去也沒射中。沒想到轉過山坳，看到三個帶著虎頭的大漢，持槍持戟，拿著弓箭，向自己襲來，他大叫從人，無人答應，想舉槍去迎，才發現自己只帶了弓箭，連槍刀都沒帶，一代霸王，被三只連珠箭穿胸而過，屈死在太湖三杰手中。從人半小時后不見孫策蹤影，到處尋覓，才在樹叢中找到孫策尸首，方知為奸人所害。只好回去報知孫權。孫權痛苦流涕，在江東諸文臣武將的哀嘆聲中上臺。
