余友德見劉文舉提出要立即無罪開釋周曦，顯然想通過此舉討好李御史，心下冷笑，嘴里卻用非常恭順的語氣說：“大人，您是一縣之主，對本縣大小事務均有最終裁決之權。您若覺得沒有證據證實周曦有謀反嫌疑，可下令將其無罪開釋，學生無任何異議。”
劉文舉點點頭說：“好，請先生即刻擬好釋放文書，盡快將周曦釋放。”
當日中午，周曦便被從監獄里放了出來。
早已從余友德那里得到了信息的王興，仍舊喬裝成富商“王員外”，雇了一頂轎子，在監獄門口請周曦上轎，吩咐轎夫抬著他來到察院衙門。落轎后，王興把轎夫打發走，攙扶著周曦從一張小角門進去，進入李楚基的內宅。
李楚基早就等候在內宅門口，看到周曦在王興的攙扶下，一瘸一拐地走過來，忙迎過去，彎下腰看了看他腿上的傷勢，用歉疚的語氣說：“賢弟，你遭人冤枉下獄，愚兄未及時救援，令賢弟遭受了這般苦楚，愚兄心下委實不安。好在吉人自有天相，那攀咬賢弟的匪徒已死，縣里再無法枉誣你謀反，愚兄終于放心了。”
原來，王興知道李楚基行事光明磊落，不喜歡搞陰謀詭計。因此，在向他稟告李冬之死時，只說那李冬在牢里太猖狂，喝醉了酒與一個死囚發生斗毆，結果被那死囚掐死了。
李楚基雖然不大相信會有這么巧的事情，但既然李冬已死，周曦即可無罪開釋，所以也沒有深究李冬的死亡真相……
周曦向李楚基拱手致謝，在王興的攙扶下走進內室，與李楚基相對而坐，一邊喝茶一邊聊天。
在聊到李冬為何突然要攀咬周曦造反時，李楚基動問道：“賢弟，你斟酌一下：那李冬與你無冤無仇，據你說在山寨的時候還救過他的命，他為何要恩將仇報誣陷你謀反？”
周曦在牢里時早就考慮過這個問題，并由了自己的判斷，見李楚基發問，便答道：“據晚生猜測，李冬突然下山攀咬晚生造反，是受人指使的，目的就是想要晚生的性命。那個背后指使之人，就是牛頭寨坐第二把交椅的匪首吳吉昌。”
李楚基“嗯”了一聲，看了周曦幾眼，忽然問道：“愚兄有一個疑問：賢弟乃一讀書人，怎么會與牛頭寨匪首郭鷹相識相交？前日賢弟在牛頭寨搭救愚兄時，愚兄就看出來了：賢弟與郭鷹關系匪淺，絕不只是泛泛之交。不然的話，他也不可能僅憑賢弟一句話，就將愚兄主仆二人無條件釋放。當然了，這只是愚兄心下的疑惑，絕不是想要質疑賢弟的意思。若賢弟有難言之隱，也可以不說其中緣由。”
周曦早就料到李楚基終有一天會問這個問題，便含含糊糊地說：“不瞞大人說，晚生曾經偶然搭救過郭鷹的性命。郭鷹是個知恩圖報的人，對晚生的救命之恩一直銘記在心。故此，那天晚上晚生提出想搭救您和王大哥時，他毫不猶豫地一口應承了。”
李楚基見他仍不想講出具體的原因，不好再問，說：“愚兄之所以要問清賢弟和郭鷹的關系，也是為賢弟著想。明日一大早，愚兄即會以六百里加急文書，向朝廷稟告郭鷹等人聚眾造反匪情，請兵部火速委任將領，統領官軍進剿牛頭寨，務必將那一伙反賊掃除，以免其繼續為禍百姓。”
說到這里，他停頓了一下，見周曦臉上露出了憂急的表情，知道他是為郭鷹擔心，嘆了一口氣說：“賢弟，我知道你與匪首郭鷹交情匪淺，但他終究是打家劫舍的反賊強盜。愚兄身為湖廣巡按，若明知他們造反卻知情不報，不唯有虧職守，日后一旦被朝廷知曉，難免禍及只身。”
周曦心里很清楚：一旦李楚基的奏章一到，朝廷必定會派遣將領統領湖廣幾個衛所的大軍，進逼牛頭寨剿匪。雖然牛頭寨地形險要易守難攻，但畢竟只有一千多人。而朝廷一旦下令調兵，湖廣境內所有的衛所都會出動。
一個衛所的兵力至少有四五千人，若是幾個衛所的兵力同時調集過來，再加上縣里、府里的民壯捕快，那就是幾萬人馬。以幾萬人攻擊一個小小的牛頭寨，恐怕兩三日就會蕩平……
想至此，他不由為郭鷹擔憂起來，思索了片刻后，對李楚基說：“大人，晚生有幾句不知進退的話語，找書苑 www.ｚhaｏsｈuyuａn.cｏm不知該講不該講。”
“但說無妨。愚兄今日請你過來，跟你說起剿匪之事，就是想聽聽你的想法和建議。”
周曦稍稍理了理思路，便侃侃而言道：“既然大人不見怪，晚生就大膽直言了！據晚生所知：郭鷹等人本來是奉公守法的良民百姓，但去年梅江發生洪澇災害，沿江百姓的田地全部被淹，糧食顆粒無收，災民凍餓饑餒、流離失所，指望朝廷的救災錢糧救命。
“誰知劉文舉等貪官污吏卻不顧百姓死活，上下勾結貪污了大部分救災錢糧。郭鷹本來是一個總甲，為民請命去官府索要救災錢糧，卻被劉文舉以煽動刁民鬧事為名，抓到縣衙打了幾十板子，還被枷號三天，差點丟掉性命。
“災民們失去救災錢糧，眼看就要活活餓死。在此情勢下，郭鷹順應民意，率領災民攻打縣衙糧倉和銀庫，晚生以為他們的本意并不是真的想造反，不過是在窮極無奈之下的保命之舉。后來他們被逼上牛頭寨，也不過是為了逃避官府的追剿。
“故此，晚生建議大人緩行一步，先不要向朝廷稟告此事，也不要請求朝廷調兵圍剿牛頭寨。晚生想再去一趟牛頭寨，勸郭鷹率眾向官府投誠，但前提是官府不追究他們搶劫縣衙糧倉銀庫、抵抗官軍的罪責。”
李楚基吃了一驚，用不可思議的語氣問：“賢弟，你是想建議本院招安牛頭寨的匪徒嗎？此事非同小可，即使要招安，也必須稟告朝廷、征得圣上同意才行。若本院自作主張接受他們投誠，那是越權之舉，會被朝廷治罪的。”
