京口往建康的大道上，一支三十余人的隊伍騎馬緩緩而行。說是大道，其實也僅僅是能通車而已，在劉牢之看來，其路面不但狹窄，而且崎嶇不平。身處江南地方，劉牢之已經習慣了乘坐船只往來各地，不過此次從京口到建康，劉牢之執意騎馬，主要還是想仔細看一看這條交通要道。
京口作為建康的東面憑仗，一旦建康有變，需要京口駐軍沿此路救援。
昨日劉牢之好不容易說服了竺氏答應何靖外出合肥，調撥了一百多人隨翟羌在何靖面前聽用。今日一早，劉牢之便辭別了母親何氏，前往建康。
此時長江江面寬闊，江面還沒有北移，江水從建康流往京口，很多地方都是經過山下，所以很多時候沿江并沒有道路，需要穿梭于山間。快馬行至中午，至一處所在，路途傾險，山間有長澗，眾人盡皆下馬慢行。
劉牢之對身側的林飛等人說道：“此處道路險峻，扼守此處，京口之兵便無法去往建康，實乃兵家必爭之地！”
眾人齊聲稱是。
劉牢之又對林飛道：“你軍中有些習慣行走山中的好漢，等來日返回京口的時候，記得派人來摸清此處周圍的情形！”
林飛點頭應下了。
走出這處山澗，道路漸漸寬闊起來，劉牢之暗道：“剛才那處山澗，應該就是竹里山了。都說是滄海桑田，誰能夠想到，一千七百多年之后，這里會是一片坦途呢！”
眾人上了馬，心里一陣放松，俱都跟著劉牢之縱馬疾馳起來。行不多時，遠遠看到一座小城，劉牢之心想：“江乘縣到了！”
劉牢之對眾人道：“我們走了半日，便先在這江乘縣城里，尋個地方歇息片刻。用過飯菜，喂飽馬匹之后，再做行止。”說罷當先而行，驅馬往城門走去。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇“上會稽，還過吳，從江乘渡，并海上，北至瑯琊”，就是從此處渡江，江乘縣的名稱便是由此得來的。晉咸康七年，以縣域南部僑置臨沂縣，屬南瑯邪郡。縣城有城墻，是夯土所成。
江乘不過是個小小縣城，突然有三十多匹馬的馬隊經過，守城的縣兵甚是惶恐，差點要關閉城門。待查明身份，乃是彭城劉家的人，往建康為會稽王府賀喜，守城的小校這才放下心來。靠近城門處，有一處客棧，喚作“恒裕客棧”，專門招待旅客食宿，劉牢之笑道：“就是這家吧，順之上前去練習店家！”
吩咐店家把馬照料好，喂上草料，眾人各找地方坐下，讓店家上酒菜。
此時是中午，客棧里人不多，只有鄰座兩個漢子在喝酒，劉牢之也沒在意，對林飛笑道：“江乘縣在西朝時屬丹陽郡，桓南郡擔任南瑯琊內史的時候，上書朝廷要求割江乘縣立南瑯玡郡，這江乘縣才劃歸南瑯琊郡管理。但是不管怎么說，此處也算是京畿要地，三十幾匹馬便把這些縣兵驚動了，可見建康的武備，實在是松弛。”
林飛點頭稱是。
孫乾在一旁插嘴道：“建康沒有外城，只靠一道籬墻和幾處軍城護壘，平時駐軍又少，自然難以干預外圍的這些相距幾十里的郡縣。”
劉牢之點了點頭，嘆道：“你說的不錯。哎，這一國之都，該有容納世界的胸懷和底氣，如此易被驚擾，容易被人看輕！”
這邊正說著，旁邊的兩個漢子站了起來，呼喊店家結賬。卻見掌柜的出來，不是收錢，卻是遞給這兩人一把銅錢。那兩個漢子也不細點，每人拎起一個籠子，便要往外走。
林飛瞥了一眼，看到兩只籠子里裝著的，竟然是獵隼，忙附耳對劉牢之說了。
劉牢之聽了，對剛回來的劉順之說了幾句。
劉順之聽了，對著兩個漢子喊道：“兩位壯士，且慢走！”
那兩個漢子聽了，回過頭來，見是劉順之呼喊，便轉過身來。左邊的漢子拱手道：“未知小兄弟呼喊我們兄弟，有何見教？”
劉順之指著籠子里的獵隼笑道：“我們少主見了兩位的獵隼，頗為喜歡，不知道兩位是否肯割愛？”
那漢子笑道：“我們兄弟兩個雖非以捕獵為生，卻也時常依靠它們為我們捕些獵物，補貼家用。若是賣給你們，豈不是斷了我們兄弟的生計？”
劉順之笑道：“這隼想來也是兩位自己捉來的吧？兩位施展手段，再去捉來也就是了！”
那漢子笑道：“這隼豈是說捉便捉的，那可是拿命換來的！”說罷向劉順之拱了拱手，轉身就要離開。
劉順之見了，心中大急，連忙趕上前去，攔住兩人去路，笑道：“二百兩白銀，如何？”
白銀雖然不在市面上作為貨幣流通，但是價值之高這兩個漢子肯定是知道的。另一個漢子聽了，連忙拉了拉適才說話的那漢子，看起來是頗為心動。
劉順之見那漢子還在猶豫，忙道：“這兩只隼總共才能捉來多少獵物？那是無論如何也換不來二百兩銀子的。兩位還猶豫什么？”
一直未說話的那漢子把他拉到了一邊，小聲道：“哥哥，這附近的山里也沒什么大的獵物，只靠著打幾只野兔和獐子，也換不了幾個錢，憑我們兄弟的本事，再去捉一對兒也不是什么難事！難得有人肯出這么高的價錢，不如便出手了吧？”
那漢子聽了，點了點頭，笑道：“我就是有些不舍得，這對隼隨我們兄弟好幾年了，可不想這么輕易得就舍出去了！”說完沖劉順之笑道：“既然小兄弟這么喜歡這對隼，讓給你便是了！”
劉順之大喜，忙在桌子上打開背后的包袱，取出四只大銀元寶，往那漢子面前一推。
那漢子驚得目瞪口呆：“小兄弟也太闊綽了些，數百兩銀子就這樣背在身上！”
劉順之笑道：“這不過是我家主人的零花錢，壯士見笑了！”
旁邊那漢子把兩個籠子放到了劉順之的腳下，上前拿起兩只銀元寶，左看右看，在那里笑得合不攏嘴。
劉順之拱手問道：“敢問兩位壯士尊姓大名？”
那漢子笑道：“不敢，在下朱子方。”然后指著拿銀元寶的漢子：“那是我的兄弟，朱子名！”
劉順之笑道：“在下是劉順之，兩位把隼給了我們，眼下卻有一個難處！”
朱子方笑道：“不知柳兄弟說的難處是什么？”
劉順之笑道：“這隼是猛禽，桀驁不馴，我們對他不熟，萬一它們出來傷著人，可就不好了。所以還要請賢昆仲幫我們養熟了才好！”
朱子方聽了一愣，卻也知道這是實情。這隼是猛禽，輕易不服人，貿然易手確實容易惹出事端，只不過自己和這群人萍水相逢，跟他們走可不放心。他猶豫著說道：“我們為你們養熟自然是沒什么問題的，只是看諸位行色匆匆，有時間在這江乘縣久留嗎？”
劉順之笑道：“不瞞兩位，我們馬上就會啟程前往建康，可不能在江乘久留！”
看朱子方面露難色，劉牢之插嘴笑道：“朱氏昆仲放心！在下是彭城劉牢之，居于京口，家父征虜將軍諱建。此去建康，不會超過十天，若是十天之內還不能將隼養熟，返程時我們在江乘呆幾天也就是了！耽誤了壯士的功夫，我們別有厚報！”
朱子方笑道：“郎君這么說，找書苑 www.zhaoshuｙuan．com 小的還有什么不放心的，我隨你去一趟就是了！”
那邊朱子名急道：“我也要去！建康繁華，兄弟也要去賞玩一番！”
劉牢之笑道：“這有何難，賢昆仲一起去便是了！”
那邊朱子方聽了，忙拉著朱子名到一邊商議。朱子名仰慕建康繁華已久，如何肯答應著不去，朱子方無法，只得應下了，自過來和劉牢之等人商議，先把東西送回家里去。
劉牢之自無不可，派劉順之帶人牽著幾匹馬，一起把朱氏兄弟送回家里去。
林飛笑道：“這隼雖然難得，卻也不是什么稀世珍品，郎君花費這么多的錢財，值得嗎？”
劉牢之笑道：“我豈不知道！只是這隼目力極佳，用來尋找獵物非常好。我現在初步有一個想法，想用這隼窺探敵情，你覺得如何？”
林飛想了想，說道：“確實可行！只是這隼即便與我們熟了，卻也未必能為我們探查敵情啊！”
劉牢之笑道：“你以為我只是為了這兩只隼？我看中的，卻是朱氏兄弟熬鷹的本事！他們既然能讓這兩只隼打獵，自然可以讓它們探查敵情，傳遞消息！”
林飛心下佩服，笑道：“郎君深謀遠慮，非我們這些人能及！”
劉牢之笑道：“你也不用恭維我。等到了建康之后，你與他們兄弟多結交一番，若是能把他們，你就算為我劉家立下一大功！”
林飛點頭應下。
一時無話，眾人吃完了飯，等齊了朱氏兄弟，讓他們分別與人合乘一匹馬，一路往建康而去。
