興寧二年，慕容忠流年不利，做什么都不順利，以致多次遭遇挫敗。慕容塵與慕容忠在密縣城下分手之后，率五千騎兵一路南下，雖然沒能追上“逃跑小能手”劉遠，卻趁勢襲取了許昌。穎川太守李福猝不及防，倉皇撤退至汝南郡定穎縣。好在慕容塵也是輕騎前來，未帶太多的輜重，到了許昌之后，再也無力往前。李福和汝南太守朱斌合兵一處，總算是穩住了陣線。
這兩年晉、燕兩國在河南爭奪的厲害，劉牢之在京口也呆不住。為了能盡早獲知北方的戰況，他年后就到了壽春的莊園里面，他甚至還往安豐郡走了一趟。
安豐郡殘破已久，因為戰亂的緣故，郡中的大戶人家大都已經搬遷到了江南。這里戰亂未起時，也不過安豐、安風、松滋、雩婁和蓼縣五個縣，一千二百戶人家。當然，這些人家指的是朝廷的編戶齊民，不包括官府和豪強的依附民、奴婢以及蠻人。
劉建任安豐太守之后，把郡治從安風縣挪到了松滋，并派人疏浚了松滋到芍陂的航道，加強了壽春莊園和松滋之間的聯系。去年秋后，劉牢之陸續從合肥山中遷出了五百八十戶原來的兵戶進入松滋屯田。這五百八十戶人家，都是當年的北伐潰兵及其家屬，但是這些年劉牢之抽調部曲的時候，這些人家一直沒有人入選，全部養在合肥山中有些太擁擠，也沒甚用處，于是劉泰在松滋和安風兩地，劃地建設了兩個農莊。今年早些時候，宋酒的商隊從洛陽陸續送來了六百余名鮮卑、丁零等胡族的俘虜，正好被劉牢之安置在了松滋的軍營里，由劉家的部曲兵看守著，進行屯墾以及燒制磚瓦等重體力活。
劉建任安豐太守之后，從壽春附近招募了五百士兵，又從軍府補充了三百兵家子，總算是湊足了兩千士兵。好在劉家現在并不缺戰馬，劉建現在麾下也有了一千騎兵，由劉愿掌管著。因為劉義之在洛陽取得了不俗的戰績，劉愿等人便算是不服氣，也不得不按照劉牢之的意思，配置上了劉牢之提供的騎兵裝備，并和林飛的騎兵隊進行了合練。
林飛和劉成之是和劉牢之一起到北方的。壽春的校場里面安置這么多的常備兵馬未免令有些人擔心，所以劉牢之把他們都安置到了松滋，算是暫時劃歸到了劉建的部下。在這里可以隨時北望汝南，參與淮北戰事，今年以來，慕容忠和慕容塵在滎陽發動了不小的攻勢，聽說燕國國內也在調集人馬，準備增援。豫州刺史袁真心急如焚，卻也難以做出有效的布置，只得向桓溫求救。
安豐郡多山，里面就住著許多的蠻人。這里的蠻人大多不事生產，以游獵為生，與晉國官府很少打交道。自從劉義之把胡族俘虜送到安豐之后，劉牢之就開始打起了山里蠻族的主意。平日里讓劉泰多派人和這些蠻族打交道，希望能夠招募他們出山種地，接受王化。同時也從胡族俘虜之中，選拔桀驁不馴者，組建胡兵，準備用他們對付可能的蠻人鬧事。
劉牢之倒是沒有在安豐郡呆很長時間，他現在常駐壽春莊園，平日里除了練習武藝，便是訓練侍從。經過這幾次的戰事，他最早的那些侍從已經成為了精銳的戰士，不過距離劉牢之的要求還是有些距離的，劉牢之希望他們都能夠成為至少是領一幢兵力的基層將軍，所以結合這幾次的戰陣經驗，劉牢之有對他們增加了訓練的內容。
隨著幾次戰事的勝利，劉牢之的勇武之名也開始在武將子弟之間流傳，也時常有少年勇士前來與之切磋武藝，相互結交，比方說沛郡朱氏的朱綽。
朱綽也出身將門，父親朱騰官至建威將軍，吳國內史；他的長兄朱憲，現任梁國內史；次兄朱斌，現為汝南內史；朱綽的這兩位兄長，現在都在淮北前線與燕軍作戰。朱綽與劉牢之年齡相仿，出身相似，這一來二去的，兩人就成了好朋友。劉牢之以陣列之法習練侍從，讓朱綽頗為好奇，這些日子他經常來劉牢之的侍從隊里，和劉牢之一起習練武藝，劉牢之對他也并不避諱。
這些日子北方戰事吃緊，時常有快馬跑來向劉牢之稟報軍情，朱綽也能時時聽劉牢之敘說一些淮北的軍情。這些軍情很多時候竟然比豫州軍府得來的還要及時，讓朱綽百思不得其解。
“我劉家在淮北和河南各郡都有商號，找書苑 ｗww.zhａoshｕyｕan.com 快馬傳送起來，比起軍中信使還要快捷呢！”劉牢之只能這么解釋。
這日朱綽前來找劉牢之，就看到劉牢之一面笑意盈然，一面搖頭嘆息。
“阿全這是在笑什么？”朱綽遠遠地就問道。
劉牢之見是他，忙起身行禮，這才答道：“前兩天傳來消息說，燕軍在攻打密縣的劉太守，現在最新的消息已經傳來了，劉太守棄密縣而走，經魯陽返回荊州了！”
朱綽吃了一驚，忙問道：“這么說來，滎陽郡全郡失守，那后面的穎川郡豈不是暴露在了燕軍的兵鋒之下？”
劉牢之點了點頭，繼續說道：“慕容塵輕騎襲取了許昌，現在穎川太守已經退到了汝南境內，和令兄一起阻擊燕軍南下！”
朱綽一聽許昌失守，更是大驚失色：“許昌失守，不但豫州在燕軍的兵鋒之下，這荊州也已經失去了屏障啊！”
劉牢之點了點頭：“桓南郡一定不會善罷甘休的，必派精兵支援豫州戰場。”
作為將門子弟，這兩人都知道許昌的重要性，而每次許昌失守，桓氏都會及時出手，盡早收復，以免危急到后方的荊州。
聽說桓氏會干預，朱綽心里稍安，這才想起哪里不對來。他不滿地問道：“阿全，既然是局面如此惡劣，怎么你剛才竟然能笑得出來呢？”
劉牢之笑道：“劉太守棄密縣的當天，敝從兄道忠，夜襲滎陽城，破慕容休三千守軍！若劉太守能再堅守一天，說不得慕容忠就會退兵了！”
“啊？”朱綽張大了嘴巴，“不能這么巧合吧？”
