在旅店吃完早餐，陳昊腳步匆匆趕往城堡。付賬時已經癟下去的錢包再次提醒他，必須盡快結束手頭工作，將精力移到賺取盤纏與生活費上。
實事求是地講，倘若省吃儉用連銅幣都掰開花，陳昊的儲蓄撐上個把月絕對沒問題。但看著被系統‘好心’激活的挑戰面板，某人就像雙十一點開手機淘寶那般不由自主伸出手，等他恢復理智時，物品欄最下方代表金錢的數字已經縮水了近百分之九十。
以后我再一口氣接三個以上任務，我就是條狗！發著連自己都沒信心的毒誓，陳昊朝向著自己敬禮的衛兵頷首回禮，馬不停蹄趕往了堡內的工匠區。“系統，除了增加密閉性與改良魔法陣，還有沒新的發現？”
“暫時沒有。”畢竟只進行了一次實地操作，外掛小助手成果有限亦在陳昊預料之中。正與之分析新方案的注意點，在墻角處拐彎的少年定睛一看，眉頭不禁皺了起來。“他怎么來了？”
“有什么奇怪，他昨天不就在遠處偷窺嗎？”
“那他為何今天不繼續偷窺，要明目張膽出現在我們面前？”
“…也許，是為了近距離觀察。”
“你的幽默感在增加，這讓我很欣慰。”
“我很困，先去休息了。”沒給陳昊反應機會，遭遇吐槽的系統就像生悶氣的小姑娘，單方面解除了通訊。對她的脾氣早已見怪不怪，陳昊笑了笑調整好情緒，率先對依舊繃著死人臉的高瘦老人問候道：“愿魔法女神保佑您，斯特里普法師。”
“愿魔法女神同樣保佑你，陳昊法師。”單手撫胸回了個禮，老人很快把視線移回煥然一新的鍋爐。“我只是順便路過，請別放在心上，做你自己的事就好。”
還順便路過，你是假面騎士decade嗎？聞言強忍笑意，陳昊隨意敷衍兩句結束了交談。打從對方栽倒在泥漿差點窒息而死，他在陳昊心目中的偉岸形象徹底破滅。這種與安杰麗娜旗鼓相當的男性縱使想玩陰招，估計也是破綻百出，輕易能被識破；至于說惱羞成怒訴諸武力……沖羅德當初那句霸氣的‘有麻煩報我名號’，陳昊覺得起碼在諾威薩地區，自己安全還是有保障的。
朝恭敬行禮的魔仆們做了個手勢，陳昊喚過為首的山姆，將卷起的羊皮紙交給后者。“恢復得如何了？”
“沒有任何問題，大師。”鄭重其事接過羊皮紙將其攤開，少年很快‘咦’了一聲。“這圖案...好像與昨天有點不同。”
“蠻細心的嘛，是不一樣。”臉上訝然一閃而過，陳昊隨即肯定了對方的判斷。“我昨晚用魔力模擬了一遍，改良了幾個細節---”把另一卷羊皮紙遞給鐵匠，他示意后者按圖上所繪對鍋爐進行補強，以免它再度發生泄漏。“成敗在此一舉，讓我們開始吧！”
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“大，大師。我的魔，魔力不夠了！”語氣帶著哭腔，身材瘦削的男子雙手貼在鍋爐外壁，雙腿已經抖如篩糠。盡管面如土色狀態極差，但沒得到許可的他，也唯有咬緊牙關拼命堅持。
掏出懷表看了看，陳昊在紙上寫下二十六倆個數字。“下一個，頂上去！”
如獲大赦的中年人趕忙退下，早就待命的另一位魔仆順勢走上前，接替同伴繼續引導爐內魔素；正閉目冥想的第三人則站起身，開始為即將到來的供能做預熱。至于已經油盡燈枯的那位，則被仆役攙扶到一旁，盤腿坐下開始了冥想。
目睹對方臉色逐漸紅潤，陳昊這才松了口氣。作為轉化全程都必須維持的操作，魔力供給說是最重要的一環都不為過，若無人用魔力加以引導，所謂的‘大火熬煮’就只能造就一鍋劇毒的濃湯，而非少許被析出的結晶。
為了銘刻魔法陣，陳昊將容器設計為又高又大的鍋爐，這無形中加重了施術者的負擔。鑒于魔仆們普遍微弱的魔力，他也只能退而求其次，用車輪戰的方式去彌補。
一次又一次嘗試，發現并排除隱患，陳昊不顧鐵匠幾次三番暗示的執著，終于初見成效：直至第三位魔仆精疲力盡退下，鍋爐依舊處于穩定狀態；操作臺上代表魔素儲量的指針，更是轉到了數字五十的附近——這代表容器內魔素貯存罐，已經裝了一半。
“到此為止！”眼看供能組最后一人快要昏厥，陳昊適時叫停了實驗。讓山姆記住自己的操作，他把旋鈕從‘運行’轉到‘關閉’，眼角余光卻發現一道身影正快速接近還不斷冒出蒸汽、余溫未散的鍋爐。“欸？快回來，會被燙傷的！”
“無妨，陳昊法師。”出聲瞬間，斯特里普的肌膚泛起微光，等某位‘路過’并‘湊巧停留’數小時之久的法師真正觸碰陳昊鼓搗出的裝置時，他已經變成了一個土黃色的人型物體。
“那是什么，地系的魔力屏障？”已經氣消的系統聞言，很快開啟感知能力，并肯定了陳昊的推測。“是屏障，而且是貼身釋放的…真有趣，只需九個魔力單位，就可抵御強度二十五個單位的法術與物理攻擊，看來這個人類并非浪得虛名之輩呢~~”
廢話，天然呆與實力強本就不矛盾，愛因斯坦若是穿越到現在，指不定還會被電話詐騙忽悠呢。稍稍腹誹兩句，陳昊有樣學樣開啟屏障擋住水蒸氣，三步并作兩步跑到鍋爐邊，阻止了斯特里普直接擰動閥門的舉動。“大師，我不清楚您為何轉化裝置如此感興趣，但請勿直接開啟它。里面的…魔素異常活躍，很可能引發一場大爆炸。”想到對方很可能是個排斥科技的守舊型法師，陳昊不得不把提到嗓子眼的‘氣壓過大’換了個說法。
意識到自己有些魯莽，斯特里普很快恢復平靜，不置可否退到一旁。心底向魔法女神祈求別再失敗，陳昊感知一番才對遠處的山姆豎起大拇指。“摁下降壓…那個藍色的按鈕！！”
位在外壁的數個凸起底部露出密密麻麻的小孔，提前貯存于內部的冷水從中淌出，很快因高溫化作水蒸氣。開啟屏障的陳昊按捺住心中激動，默默記下冷卻所需時間，幾次三番遭遇山姆等人的誤操作事故后，他決定把全體數據量化，再生搬硬套灌輸給魔仆們。“兩分十九秒——”把數字寫在紙上，少年握住閥門用力轉動，爐內景象很快暴露在眾人視線中：
骨頭、毛皮、牙齒、肉…原屬不同種魔獸，唯有風系魔素為共通點的素材，已悉數化為濃稠的瀝青狀物質；一個個氣泡從中冒出，并很快在其表面破裂開，散發出令人作嘔的惡臭，好奇的山姆措不及防吸了口氣，直接臉色鐵青捂住嘴，轉身頭也不回沖出了人群。
將屏障運作保持在最大功率，不想重演對方悲劇的陳昊將冷卻臺上的東西一股腦攥在掌心，隨即迅速合上了閥門。心底為花錢雇人清理這些垃圾的伯爵默哀了幾秒鐘，少年緩緩攤開手掌，三顆指甲蓋大小的翠綠色結晶正靜靜躺著，在陽光照耀下如鉆石般閃閃發光。
雖說地位有別，但畢竟全程參與，好奇心還是存在的。魔仆們見狀圍攏上來，神情各異觀察著自己勞作半天的收獲，并交頭接耳小聲議論起來。“這個…是魔素結晶吧。”“好像是——”“什么好像，明明就是魔素結晶！你難道感應不到上面的魔法元素嗎？”“怎么可能感應到！我有那本事還至于當魔仆嗎，白癡。”
察覺到討論有向全武行轉化的征兆，陳昊趕緊干咳兩聲，將沖突扼殺在萌芽階段。“這些就是人造魔素結晶，實驗成功了。你們今天表現得不錯，現在可以去休息了…山姆，你留下來。”無視某人滿臉懇求之色補充了一句，陳昊剛打算將結晶收起，一只手卻伸到他面前。“給我。”
要過結晶對著陽光細細查看，老者始終繃緊的神情有所松動，最終在少年不解加好奇的目光下嘆了口氣。“跟我來。”
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與城堡內磚石為主、木料為輔的建材混搭不同，斯特里普的房間從四壁到天花板皆由泥土構成。單調到有些簡陋的陳設，甚至讓陳昊不免懷疑，此人是否被伯爵打入了冷宮。
顯然沒有能時不時偷窺他人的外掛小軟件，形似竹竿的男子并不知坐在椅子上的少年是何心思。見對方忙于在書架上翻找，樂得清閑的陳昊抿了口紅茶，悄悄啟動了與系統的通訊。“有發現嗎？”
“沒有陷阱，沒有伏兵，空氣與飲品中未檢測到常見毒素。”沉默了幾秒鐘像是在組織語言，女聲有些懊惱補充道：“斯特里普身上檢測到高能量反應，暫無法確定是他本人的實力，還是某種能儲存能量的魔道具…可惡，要是機能可以再次升級就好了——你笑什么！”
“沒什么~~”
“可惡，你居然——小心，他看過來了！”匆匆丟下一句提醒，女聲就像出現時那般突兀消失，陳昊則擺出正襟危坐的姿勢，以退為進打探起對方的意圖。“斯特里普大師，感謝您邀請我來到此地。只是我剛剛忙碌了大半天，身上都是汗臭味狀態也不好，如果不是很重要的事，那不妨改天再——”
“不，就是現在。”猶如巖石一樣頑固與不知變通，頭也不回拒絕了陳昊的提議，諾威薩的協會負責人轉過身，手中多了本封面破破爛爛的書。攤開有些霉味的古籍，斯特里普很快翻到某一頁，就這樣將其塞到陳昊手中。“念一下。”
啥意思，他視力不好嗎？搞不懂對方葫蘆里賣的什么藥，陳昊滿臉懵逼低下頭，老老實實讀了起來。“塞麗娜，你的笑容比光之女神更加耀眼，你的容貌連密斯特拉都妒忌不已，我愿登上黑巖城最高的塔樓，只為————”
“等會！！”越聽臉上表情越古怪，老人一把奪走陳昊手中的書，撕開書封瞅了兩眼。“抱歉，那丫頭又偷偷把言情小說的封面換掉，不是這本。”
露出尷尬而不失禮貌的微笑，陳昊利用老人重返書架的功夫，將那本言情小說藏進物品欄。又等了幾分鐘，少年再次被人塞了一本攤開的舊書。“念一下。”
有話直說不好嗎，非得讓自己看書。苦著臉隨意瞥了一眼，陳昊就像中了定身咒般僵在原地，連呼吸都減緩了幾分。“這，這是——”
“念一下。”同樣的要求，同樣的語氣，但這一回陳昊可笑不出聲。放下手中茶杯，少年清了清嗓子，認真朗讀起紙上的文字。“七月十一日，陰……我們在……面前毫無抵抗之力。足以抵御大劍士全力一擊的皮膚，能無視中級以下魔法的魔紋，讓這些惡魔所向披靡，盡管士兵們奮不顧身，但巨大的傷亡與不斷收縮的防線讓我明白，失敗只是個時間問題。”
“七月二十九日，陰……也許是連續失利導致精神壓力過大，一個凡人闖進作戰會議，宣稱自己得到了光明女神的諭令。開玩笑，諸神早就在與……的決戰中身受重傷，不得不陷入沉眠，他聽到的是哪門子神諭！？”
“九月十五日，雨……我從未想到，那個人類居然真能釋放神跡。盡管殺傷力不值一提，但能驅散黑暗的光，讓我們打從戰爭開始，首次回憶起陽光的溫暖。找書苑 wwｗ.zhａoshuyｕan．coｍ 也許，我真該考慮下…的意見，別再用高高在上的目光審視他們的族群。”
雖說多處地方留有空白，可根據上下文，依舊能猜出這是一段有關于洛斯特諸族聯軍與惡魔們的戰爭。鑒于里面提及圣光二字，陳昊判斷這本日記作者所處時代，應該是教會創立之初、名望不顯的時期。
如果書中記錄僅止于此，那陳昊最多將其視作填補自身知識面的歷史教科書（前提是寫書人神智清醒，不像川建國那樣胡說八道），讓他大驚失色的，是隨后一段不甚清晰的描寫。“露娜在上，…居然做到了！只要安裝了……，傀儡就能從接觸的任何物質中抽取魔素，來維持戰斗所需戰斗所需的能量。樹木、巖石、動物、甚至連早已沉寂的火元素與水元素，都愿意將力量賜予……。盡管祭司們表達了強烈反對，并指責人類在濫用諸神的遺產，但統帥部已經顧不上那么多了……”
再往后就是些扯皮的內容，但陳昊的注意力早就不在上面。文中提及的裝置雖語焉不詳，但看描述與他的轉化鍋爐在原理上可謂殊途同歸，甚至可能就是一樣東西。只不過后者更原始，更簡陋，也更廉價。“那是什么？”
“不知道，”斯特里普用力搖著頭，看起來就像一個大號雨刷。“但作為一名召喚師，我對那支傀儡部隊的名字很熟悉。”
“巨神兵大隊，它們曾是教會的殺手锏，據說擁有足以弒神的力量。”解答陳昊同時給了后者更多不解，老人終于坦白了自己的目的。“我要你那個裝置的藍圖，來制作傀儡的能量核心。”
