牽著自己瘦骨嶙峋、毛色黯淡的大角羊，湯姆遜老老實實站在人群里充當背景板。耳畔繚繞著同伴們的竊竊私語，不時將目光投向前頭挺拔的身影，老侍從感覺既羞愧又無奈。
羞愧，源于己方一大幫人持械披甲，怎么看都不像拜訪或做客，對三觀還正常的約翰遜而言，自己的行為可稱不上‘驕傲’、‘自豪’等詞匯。
無奈，則是見證了好友馬特遭遇后的被迫服從。僅僅因為催繳稅款慢了一天，曾陪著前任騎士浴血沙場的侍從就被打得皮開肉綻，至今還窩在床上動彈不得。老友的教訓讓約翰遜明白，新主人并不需要同甘共苦、稱兄道弟的隨侍，而是唯命是從的奴仆。
如果自己抗拒，有的是人頂替他。
背對部下面朝宅邸正門，賽利姆自不可能知曉某個‘前朝遺老’的想法。背負雙手鼻孔朝天，就差沒將‘小人得志’寫在臉上的青年神情過于跋扈，以至于身邊人都有些看不下去。“鐵砧卿，在事成之前還是謹慎點比較好。男爵大人對‘那東西’志在必得，希望你別搞砸了~~”
“請放心，閣下。”雖說語氣謙卑還使用了尊稱，但年輕騎士的回應內容證明，他壓根沒把對方的提醒當回事。“一切正按計劃進行，很快就是收獲的時候，不論是主君還是您，都能如愿以償——”
“以圣光之名，但愿如此。”在胸口畫了個十字，身著白色法袍的男性注意到身邊人傲慢依舊，回應間默默往側面退了兩步與之拉開距離。眼看大門緩緩敞開，以李斯特為首的一行人魚貫而出，順勢結束交流的他整了整衣領，單手撫胸打了個招呼。“愿圣光庇佑你，石錘卿。”
“感謝您的祝福，埃蒙德牧師。”拳頭緊貼胸甲回應后，李斯特環視快要擠滿人的庭院，面露不悅冷冷道：“請問您跟鐵砧騎士率如此多護衛，是覺得石錘鎮治安不好嗎？”
未參與倆人的唇槍舌劍，心安理得充當著背景板，左顧右盼的陳昊很快留意到鶴立雞群般顯眼的賽利姆。換了套輕便獵裝、但奢華風格絲毫未減的青年看似信心十足，雙眼卻透著些許焦躁不安，好似在尋找什么的他目光飄忽，手指下意識摩挲著佩戴的黑色戒指……
黑色戒指！？
腦海中猛然想到某種可能，陳昊不禁瞇起了雙眼。確認對方人群里都是些戰五渣，基本危害不到李斯特與自己性命的少年趕緊開啟通訊，聯絡上照例跑到書房去享用零食的伙伴。“希斯，能不能掃描下賽利姆手上的戒指？”
“干嘛，終于決定拋棄虛偽的道德，投身犯罪道路了嗎？”照舊陰陽怪氣后，傀儡很快給了個有些沮喪的答案。“不行，目標周圍有能量屏障，我的掃描失效了。”
咦，連技能都會吃癟？結合環境中魔素詭異地沉寂，陳昊掃視著來訪者一行人，目光最終落在了白發蒼蒼且滿臉皺紋、體型瘦削但雙目泛著精光的老者身上。“希斯，在不引起別人注意的前提下探探那個教會人士的虛實，我總覺得他不簡單——日，別再吃零食了！”
少男少女還在碎嘴，另一邊的騎士先生的交涉也陷入僵局。“恕難從命，埃蒙德牧師。”語調漸漸轉冷，李斯特的臉色愈發難看，明白無誤表示出拒絕之意。“前些日子河水暴漲，沿岸水車、磨坊與道路都受到不同程度的損毀，迄今仍未完全修復。考慮到糧食收獲在即，領地上還出了點小狀況，這個要求實在很強人所難，我希望您可以通融一下。”
似乎早就預見到對方如何應對，隱晦地與賽利姆交換了視線，老者干咳兩聲舉手再度畫了個十字。“石錘卿，你的難處大人并非不知情。毗鄰的加西亞王國連日暴雨，水勢不光影響到石錘鎮，整個諾森格蘭德南部都遭了災……”
“但你可知道，大人為何暫緩秋收與災后重建，而急于擴充軍事力量嗎？”話鋒一轉拋出了疑問，發現李斯特陷入思考，埃蒙德隨即壓低嗓音一字一頓道：“戰爭，快要來臨了。”
“男爵閣下得到了可靠的消息，今年黑巖城祭慶典壓軸的比武大會，與往年性質截然不同。”沒給李斯特思考與回應的機會，白發長須的男性提高了嗓音，讓自己的發言恰到好處能被在場所有人聽清。“陛下準備藉機選拔才俊，來應對愈發猖狂的惡魔追隨者，以及隨時可能爆發的圣戰。甚至聽說克里斯蒂娜殿下會親臨現場，從參賽者中挑選親衛隊成員……”
牧師言談間吐露的名字，陳昊理所當然未曾聽過，不過周圍人面紅耳赤的激動模樣，讓他明白對方拋出的橄欖枝絕對充滿了誘惑。“希斯，將這個名字與數據庫進行對照，拜托了。”
“一頓甜食~~”
“……成交。”
作為本地人，李斯特自不會像陳昊那般聽個名字就丈二和尚摸不著頭腦。察覺到己方絕大多數人已經亂了分寸，明白局勢已不在掌控的男子無奈嘆了口氣，順勢復述了一遍對方的要求。“所以埃米爾大人希望從今年起，稅賦從十分一上漲到五分一，并讓我多征募五十名青壯勤加訓練，屆時一并參加黑巖城慶典？”
腦袋上下擺動的弧度微不可見，埃蒙德牧師突然警惕地看向一旁。找書苑 www.zhaｏshuyｕan.cｏm目光在人群掃視半晌，像是一無所獲的他這才轉動脖子，慢條斯理繼續解釋起來。“為了在慶典上氣勢更雄壯，鐵砧卿提前調來了他的部隊。你們可以利用這段時間多多磨合，免得到時給埃米爾大人丟臉……”
不同于被這番話激起野心、已開始思考如何入得克里斯蒂娜法眼的部下，作為參加過戰爭的老兵，騎士先生很清楚這番指示刨去辭藻，核心不外乎‘侵占’二字。但身后傲然挺立面無表情的塞爾，以及面帶喜色就差振臂歡呼的約翰，都讓他不得不將提到嗓子眼的拒絕給吞回去。
說到底，缺乏土地來分封有功之人，是包括李斯特在內許許多多底層貴族最大的痛。盡管條件苛刻還明顯包藏禍心，但面對‘可能被冊封’的獎勵，縱使是他都有些心動，又何來資格指責那些十多年無法‘轉正’的侍從呢。
早知道會這樣，出來前真該向安杰羅請教。懊惱著自己的莽撞，男子嘖了一聲無意識四下張望，卻與人群里的附魔師對上了視線。正隱于塞爾陰影中的少年見狀眨了眨眼，隨即面帶微笑豎起大拇指，等李斯特反應過來他在暗示自己別擔心，某人已經遁入人群失去了蹤影。
心中涌起陣陣暖流，受到鼓舞的騎士不禁會心一笑，少年頗具個性的表現，愈來愈與他心中的某個身影所重合。“救世主大人，您要是還活著就好了…”用只有自己能聽清的語調呢喃后，李斯特深深吸了口氣，隨即轉身對還在等待的老者行了個撫胸禮。
“既然是埃米爾大人的要求，我必會服從！”
