這是一座廢棄的要塞，名為庫洛曼要塞。
庫洛曼要塞位于薄伽丘帝國北境，地處萊茵小鎮和奎恩村的交界處。
早在兩百多年前，黑皇帝紀元，北境的版圖僅僅囊括寒冬城及其南方諸城。那個時候，寒冬城以北的地方，還屬于原始土著——艾斯部落。
為了爭奪土地，當時的北境之王發起了戰爭，并且在行軍的過程中修筑了這樣一座要塞作為根據地。
時隔多年，曾經的硝煙戰火都隨風飄散，留下來的只有一些斷壁殘垣。
如今的庫洛曼要塞，已經失去了它最初的意義，僅供當地巡邏的守望者作為留宿的營地。
此時夕陽西下，冷風兀自吹著。
庫洛曼要塞佇立在高地上，地勢險要。
唯一的入口是一座狹小的拱門，大小僅容一輛戰車出入。
四周是殘破的城墻，城墻上方設置著隘口，能夠為衛兵提供站立的高臺向外射擊。
在城墻的四角，則設立著堅固的箭塔，與隘口不同的是，箭塔占據著更有利的戰術位置，能夠最大程度擴大防衛者射擊的角度，向著不同方向的敵人進行攻擊。
此時庫洛曼要塞冷冷清清，除了一位常駐的年邁守夜人外，只有兩個負責在附近巡邏的守望者。
因為魔物侵襲的關系，這座城堡暫時關閉了拱門，兩個守望者站在箭塔上觀測四周的情況。
其中一個守望者，捏著一些事先切好的劣質煙草，放進手中一桿海泡石煙斗中。他用一根火柴點燃了煙葉，煙霧從他鼻孔中冒出，向上裊裊升騰。
“喔，埃德，你這只煙斗看起來倒很不錯。”另一個守望者略帶羨慕地看著埃德手中的煙斗，這樣說道。
埃德肆意地吐了口煙霧，洋洋得意道：“這是自然，一分錢一分貨。這只煙斗價格不低，是來自帝都維拉商行的名品，可足足攢了我兩個月的薪水。”
他頓了頓，繼續說：
“維拉商行下一期的煙斗發售要等到兩個月以后。布萊德，我建議你可以提前開始攢錢了。要知道，一個月以后咱們的服役期滿，就可以回帝都享受政府分配的體面工作了。到時候，咱們作為生活在帝都的中產階級，還是有必要用一只精致的煙斗來武裝自己。俗話說得好，煙斗和西裝可是男人的武器。”
這個時候手工卷煙尚還只在世界航海貿易的中心塞萬提斯王國剛剛出現。由于烘烤方式和卷煙效率的限制，卷煙還沒有在北大陸流行起來。
此時活躍在薄伽丘帝國煙草工具市場的，主要是不同材料制作的煙斗，比如說石楠根、海泡石、玉米芯。
正當埃德和布萊德兩人在箭塔上交談的時候，一個身穿黑色風衣的瘦高個出現在了遠處的雪地上。
他雙眼附近帶著濃濃的陰黑，鼻梁高挺，肌膚蒼白，相貌充滿邪魅之感。
黑衣男子瞇縫著雙眼，抬頭向要塞上望去。
那些磚頭、石塊落在他的眼里化為一遍虛無。
他的視野邊緣有著濃濃的黑氣，視野的中心則是一些零零散散的猩紅色的圓斑。
其中兩個紅點聚在一起，而另一個則隔得很遠。
黑衣男子的嘴角露出一抹邪惡的微笑。
他敲了一個響指，遁入一片虛無之中。
“什么？你想跟我借錢？”埃德一雙大眼睛瞪得圓圓的，臉上露出不可置信的神色。
布萊德干巴巴地笑了笑：“埃德，你也知道我上個月喝酒誤事，被副隊長扣了一個月的工資。這個月的伙食還是跟兄弟們蹭的呢。你就行行好，等煙斗發售的時候借我二十銀科比，等回帝都分配了優渥的工作，我一定加倍還你！”
埃德滿臉不情愿：“你這家伙……半年前欠我的酒錢還沒還呢！”
布萊德嘿嘿笑著，連聲道：“你就看著我倆這么多年的兄弟情誼……”
他話音未落，眼前的人忽然跪倒在地。
埃德臉色蒼白，渾身發顫，雙手捂著胸口。看樣子好像是心臟病突發。
但布萊德和埃德同事多年，知道這家伙在每年一度的體質測試中表現良好，完全沒有任何心臟疾病的跡象。
“埃德，埃德！你怎么了？”
布萊德連忙蹲在地上。
他低頭打量埃德，忽然間發現埃德雙手捂住的地方——也就是他的胸口，有一道奇怪的黑色圖案。
看起來有一點像某種文字。
——古諾曼文？
布萊德歪著腦袋想道。
他的古文成績是很差勁的，在他印象里，所有能夠在北大陸流行、而他認不出的文字，都是古諾曼文。
布萊德甩了甩頭，想要伸手把埃德扶起來。
然而這個時候。
一只有力而陰狠的手從他身后扼住了他的喉嚨。
布萊德想要施展法術，但是他還沒到念力施咒的境界。目前他施展法術仍然需要將咒語念誦出聲作為配合，因此被扼住喉嚨、無法出聲基本上就毀掉了他全部的魔法防護手段。
——這個家伙，是怎樣做到悄無聲息接近的？
布萊德一臉絕望地想道。
“連無聲咒都做不到么？”
一個陰冷的聲音從他身后響起。
黑衣男子的臉色看起來有些不滿，扼住布萊德喉嚨的手稍微放松了力氣。找書苑 www.zhaoshｕyuａn.com
“原本還以為能熱熱身呢……”黑衣男子嘀咕了一聲，將手從布萊德喉嚨上撤開。
布萊德咳嗽兩聲，以為自己幸免于難。
他剛準備出聲施法，回頭正好對上黑衣男子的目光。
那是一雙猩紅的雙眼。
像是來自魔鬼的注視。
布萊德忽然感覺自己的胸口上灼熱得發燙。
緊接著，他感覺全身的力氣都消散了，肌肉痙攣起來。
黑衣男子冷淡地看了他一眼，將手指戳進了布萊德的皮膚，留下兩個黑洞，汩汩地往外冒著血。
布萊德的眼神顯得很是絕望，同時含著一絲哀求，似乎在哀求對方放自己一馬。
但黑衣男子全然不顧，他手指沾血，插入口中緩緩品嘗。
“真是美味啊……”
黑衣男子贊嘆著，臉上露出一絲心滿意足的微笑。
然后他轉過頭，看向要塞更深的地方。
黑色混沌的視野中，還有最后一個紅點。
“還有一個……”
黑衣男子喃喃道。
一個響指敲下，他再度遁入了黑暗之中。
兩分鐘后，廢棄要塞的廚房內，一個老人緩緩倒下。
他的跟前，黑衣男子的雙眼更紅了。
“守望者，減員二……連帶死了一個看守要塞的老人……”
黑衣男子一邊喃喃自語，一邊從懷中掏出一張紙牌。
他低頭，臉上浮現出微笑。
那是一張塔羅牌。
【劍·九】：疾病、災難、各種不幸……
