七
吳三木、吳燕山這一口可是咬下了一大塊肥肉，要是置辦成槍枝彈藥，拉隊伍、占地盤的心愿就不止是夢了。
就在吳三木嘴角還滴著血、心里樂開了花的時候，新疆客商到了，是個叫烏拉思曼的哥薩克人。
黃昏時分，吳三木在牙行和小個子土匪老四準備吃晚飯，小花蕊在爐子邊熬茶，一大塊羊肉在鍋里翻滾，老四用筷子扎了幾下，覺得肉已經煮好了，撈出來放在大木盤中，撒上青鹽，用匕首快速分割成小塊，招呼著背手站立在門口對著晚霞發呆的吳三木:“二哥，好了，坐下吃吧。”小花蕊為兩人到好茶、斟了兩大杯酒，吳三木瞇著眼端起酒杯說:“今天是個好日子嘛，是應該喝一杯慶祝。”
正準備碰酒慶賀他們的成功，屋子里突然光線一暗，吳三木看到了高大肥胖，碩大的腦袋像是直接安在一個肉柱子上，穿皂色面子的皮襖，戴著繡金絲花邊的黑氈帽，活脫脫地一頭立起來了的狗熊樣子的烏拉思曼堵住了門。吳三木忙著站起來，大聲歡叫著:“烏拉思曼，烏大掌柜，啊，我的朋友到了嘛，”撲上去，張開雙臂抱住了肉柱子。
烏拉思曼那張黑紅色的臉上堆滿笑意，摘下綿手套，抱著吳三木的雙肩說:“吳掌柜的嘛，俄的朋友，俄緊趕慢趕今日個嘛才到，沒有耽誤朋友發財吧。”聲音很宏亮，底氣十足，“三十匹駱駝，五十多垛子皮貨正在大倉卸貨吶。”
接下來的幾天，吳三木放下手頭所有的事情陪著烏拉思曼，安排人為他采買返程的貨物、路上所用生活用品。
烏拉思曼告訴吳三木，槍枝彈藥的來路已經搞清，賣方是專門走私販賣武器的團伙，在新疆販賣槍枝彈藥已有多年，新疆各路道上尋光陰(土匪打劫)的基本都是通過這條線在購買武器，眼下手里有可以裝備百十號人的硬家伙。烏拉思曼沒有告訴吳三木，他本人就是這個武器走私團伙站在明面上的聯絡人之一。
吳三木認識烏拉思曼還是老當家活著的時候，烏拉思曼是老當家的供貨人，老當家給吳三木說過烏拉思曼的底細，所以吳三木才找的烏拉思曼。兩人都沒說透。吳三木是聰明人，烏拉思曼也是一臉豬相、心里亮堂的角色，都留了一手。
商量好槍枝彈藥購買數量，確定由烏拉思曼運到到星星峽，在那里完成交易，甘肅境內的運輸由吳三木自己想辦法，約定好交易時間，烏拉思曼就帶著駝隊返回了。
市場上的賣買人慢慢多了起來，趕走了宋家，燒掉了十萬大洋的皮貨，甘州城的生皮生意現在是吳三木一家獨大，烏拉思曼的皮貨來的正是時候。生皮的價格隨之上漲了三成，商人們算算賬，購買成本僅比從新疆進貨稍底一點，獲利比往年薄了許多，市場上的交易量比往年少了。
天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往，是古人早就言明了的，客商們漸漸退出了甘州市場，這就波及到了部分飯莊、旅店和靠皮貨牲畜交易市場維持生計的甘州市民。
羅望的心情有點煩躁，母子倆接的裁縫活到也不少，但隨著皮貨價格的上漲，賺的錢僅能維持四個人的生活。自從在*祭壇大會上給關五爺站臺，為他奪取掌會助力之后，羅望一直悶悶不樂、無法釋懷，尤其劉甲告訴他宋家發生的幾件事，兩人都覺得是關富智謀劃了這一切，為了爭奪掌會，傷天害理，跟這種人混，羅望是一百個不愿意。他想盡快找到一個沿街的鋪面，最好能租下來開一家不大的商鋪。轉遍甘州幾條大街，沒找到自己中意的地方，他有點著急了。
劉甲去蘭州上學的日子快要到了，他把自己關在屋子里溫習功課，準備入學前的考試。
劉元柱進來了，問劉甲:“溫習的怎么樣，有把握嗎？”
劉甲心里沒底，就如實對父親說:“吃不準，不過還有點時間，我加油吧。”
“我不反對你學醫的選擇，但你將來得經營劉家的產業，沒有選擇的余地，這個你應該知道的。”
劉元柱對兒子表達了自己的心思。劉甲當然也清楚，他是劉家的獨生子嘛，又不能把自己去醫科學校的真實目的告訴劉元柱，就含含糊糊的說:“爹，只要考試通過，我一定要去醫科學校上學，就兩年，很快的，再說家里的事有您操持。”
前面說的這些都是明擺著的，劉元柱找劉甲的目的不是說這些事，他轉移了話題:“甲兒，聽說羅望在尋租門面房。”
劉甲如實說了事情的起因。
劉元柱說:“關家產業也就是旅店和飯莊子了，全交羅望掌柜，下的本錢不小嘛，羅望不受誘惑也算是難能可貴了。”
劉元柱沉默半晌，對劉甲說:“一個男人，要想在人格上尋求獨立，經濟上就不能依附于人，看來羅望還是明白的嘛，這樣吧，你明天去找他”。
劉元柱對劉甲講了自己的設想，講的很細，只要劉甲哪兒不明白，劉元柱都掰開了，揉碎了地解釋，越聽劉甲的眼睛越亮。
講完后，劉元柱說了一句:“讓落下風的君子傾心與你相交，就給他一項事業，助他成功才是正道。”這句話，劉甲是記在了心里。
劉元柱還有一句話到了嘴邊又咽了回去:“是退出甘州牲畜、皮貨交易市場的時候了，不能讓它爛在自己手里，得為那些人和資本找到出路。”
羅望吃完早飯，正準備出門，劉甲來了，一進門就拱拱手說:“羅兄今個放下手頭的事，我們出去走走，有好事哩。”
劉甲帶羅望到了宋家舊宅，拍了拍門，開門的是一老漢，躬腰對劉甲行禮:“少東家早啊，有啥吩咐。”
劉甲還了禮說:“您老好吧，我帶朋友看一下房子，煩你把所有的鑰匙給我，你忙去吧，不用跟著了。”
偏房、堂屋、后院的房間里面粗笨的家俱都在，宋子玉走的倉促，賣房時連同這些家俱一并作價賣了。
又到了恒遠商行，門頭上沒有匾額，里面貨架、柜臺一應俱全，庫房里煙熏味很重，過了火的布匹、皮貨沒有整理，凌亂地堆在架子上，出了庫房，劉甲問:“羅兄，你怎么想的？”
羅望嘆口氣說:“房子、地段都很好，我也知道你的意思，不過攤子太大，資金不足，啟動不了。”
劉甲追問一句:“初到甘州，羅兄靠啥過來的。”
羅望回答:“憑母親的手藝哩，如果可能，大批量制做熟皮、衣帽、鞋類是條財路。”
劉甲笑著道:“還有呀，甘州城許多人家的煤油燈從哪里來的，此一筆生意你進賬三千以上吧。以你的眼光看，在這兒辦一個衣帽、皮鞋制造工廠，前景如何？”
羅望的臉色陰了一下說:“好我的兄弟哩，本錢太大，就算你家錢莊愿意借貸，還本付息的負擔依舊無法承受。”
劉甲說:“叫你來看，就是有辦法了嗎。你我雙方投資、合作，你們家出手藝，往大了說就是技術，這套房產買的時候是一萬大洋，你們家的技術作價一萬大洋，你我各占一半的股份，每個人再出三千大洋作啟動本金，你來掌柜經營，想想看，如果可行，再說細節。”
羅望不加思索地說:“好是好，我這邊沒有問題，只是你的房產加上三千啟動本金，投入太大，我三你七如何。”
劉甲楞了一下說:“有你這么讓人的么，小看自己了，走，咱們去林家，我老泰山在日本學的是經濟，聽他咋說。”
林家在大衙門街上，街門是原木本色，沒有掛書香門第或耕讀傳家之類的匾額和對聯，十分普通，羅望有點奇怪。
劉甲熟門熟路，徑直推門就進，到了堂屋，林梅英、林蘭英在清掃衛生，見到兩人很高興的讓座，林梅英讓林蘭英去請林之甫、再燒一壺茶來。
林之甫很快就到了堂屋，手上還沾著顏色，可能是在書房繪畫，兩人站起來問侯，林之甫對兩人擺了擺手說:“坐吧，劉甲功課準備好了嗎，醫科既難考又難學吶，”林蘭英給三人倒好茶，姐妹也坐在了堂屋里。
劉甲回答說:“伯父，我最近閉門不出，一直在溫習呢。今日拜訪您，有事叨擾，還請伯父給我兩上一堂經濟學的課。”等劉甲把設想說完，林之甫看著羅望問:“羅賢侄的意思呢。”
羅望說:“我當然求之不得，但劉兄弟投資額大，五五分成，我于心不安，應該按三七計算份額”。
林之甫噢了一聲，接著說:“這種合作方式叫作股份合作制，國外許多大公司、工廠、銀行甚至學校和醫院都采用這種運行方式，國內發展好的工廠也在采用，很成功的。清末辦洋務時，李鴻章、左宗棠也用這種方式向社會上募集資本，江南造船廠、機械局、電報局，天津鐵路局等等的工廠最初也是由朝廷以土地出資，其他王公大臣、富商豪紳合股建成的，這是進步，可惜啊。說遠了。
就你兩人合作建廠的事，我認為是好事，現在的甘州，八條訓示就是在殺雞取卵，生皮、牲畜生意會很快萎縮，下游的皮貨制品就有空間了，大方向是不錯的。份額問題上，羅望自謙，足見是厚道人，國外這種合作方式中，掌握技術一方往往占五成以上股份，在輪船、火車、槍炮等技術要求高的行業，占股份更高，這個叫知識產權，你們合作辦廠，開了甘州商道之先河。這樣吧，我搞一份股份合作協議，梅英姐妹弄點吃的，一起吃午飯，你們兄弟兩在家休息一會，我去寫協議。”
不容兩人回話，林之甫就安排了下去。
劉甲帶著羅望在林家轉了一圈，邊走邊為羅望介紹著他和林家的淵源。
林家祖上做過甘州知府，現在住的是祖產，別看大門很不起眼，前院也只有堂屋和東西廂房，后院卻很大，是一座花園，中間小道用青磚鋪就，靠圍墻才是書房連著兩個大廳，因為是冬季，小道兩側空地上的花草一片枯黃，九顆榆樹都有一人合抱粗了。林之甫平時不事農商，全靠在鄉下的莊子上收的地租生活，平時教十幾個富家子弟讀書、彈琴、繪畫、練字，尤其是板胡拉的很出色，常為到甘州演出的名角操琴，連有名的秦腔琴師都敬佩不已。夫人去世后沒有續弦，大女兒梅英照料他日常生活，尚未許配人家。
當年，劉林兩家女主人都信天主教，時常交往，劉甲母親懷劉甲時，林夫人也懷上了小女兒蘭英，兩人先是玩笑著指腹為婚，等生下孩子，劉家是男孩，林家是女孩，兩家大人就認了真。劉甲與林蘭英小時在林家一起跟林之甫讀書，后來又是公學里的同學，打小就建立了友情，長大后，兩人認可了父母親訂的婚事，也算是人世間難得的緣份了。
午飯只有幾個小菜，主食是甘州牛肉小飯，劉甲和林蘭英有說有笑，林之甫則不停地和羅望交談建廠的細節，林梅英話不多，一個勁的看羅望。
這姐妹倆面相有點像，梅英比蘭英稍矮一點，體格卻健壯的多，一幅當家做主的模樣，指使蘭英干這做那，可能是母親早亡的原故吧。
一頓簡單的午飯吃完，辦廠的細節也敲定了，三人約定好明天上午到劉家簽約。
羅望回家，和母親說了和劉甲合作辦廠的事，母親看著羅望，眼睛里閃著淚花，很少有的用手撫摸了一下羅望的臉說:“該到了安家的時候了。”
從離開北京到天津，再到甘州，雖沒有受過大的苦難，生活也不是十分艱辛，但幾年居無定所的漂泊生活，讓女人充滿對家的渴望。羅望能覺察到到母親的傷感，卻體會不出她內心的不安與愁悵。
擁有自己的男人、自己的孩子、自己的房子、穩定的收入，也就是一個完整的的家，是每個普通女人固有的天性，年輕的羅望還不可能感同身受。
林之甫作為中證人和劉元柱、劉甲、羅望一起在劉家堂屋協商開辦工廠的具體事宜，四人商定，新開的工廠叫達盛昌，羅望任掌柜，牲畜、皮貨交易市場管事周吉兼管事，生產作坊設在原宋家的后院，原商行掛達盛昌的牌子做門市，原宋家前院供羅望居住。次日起由周管事帶人清理、粉刷房子、庫房，購置家俱，羅望負責辦理手續、采辦機械設備、招工。一個月內擇日開工。
整個商談過程中，劉元柱都像是局外人一樣，從不插言，只是用鼓勵肯定的眼神看著兩個年輕人，直到林之甫把協議修改好以后，他才拿過來看了一遍，提出了意見。把年度結算時間從十二月底改為次年三月底;宋家前院的地契房契過戶到羅望個人名下，歸羅望所有。
他說:“春節前制衣廠應該很忙，節后就有一段空閑時間，正好用來結算上年，謀劃來年。東家請大掌柜，為其提供住房是應當的，當年請錢莊掌柜也是在甘州城買下了一套四合院送給了劉元生，更何況羅望是劉甲的合作伙伴，達盛昌的東家理應有自己的住宅……。”
劉元柱的話為羅望確定了身份，為達盛昌明確了定位。至此，林之甫方才明白劉元柱這是要給劉甲安排一位強大的幫手，讓劉甲未來不至于孤軍奮戰，而羅望的精明、厚道、在甘州又無任何親友牽制，無疑是最佳人選。站在羅望的角度，劉元柱提供的這些也正是他急切需要的。
統一目標、利益共亨，真誠的給合作伙伴需要的生活和事業的平臺，是成大事者的風范。劉元柱洞悉人心、深諳商道，成功絕非偶然，林之甫贊嘆不已。
關富智看見林之甫、劉甲、羅望三人來到鎮公所，心里驚了一下。等羅望說完來意，雙手遞上協議和辦廠申請時，關富智肉包子一樣的臉上褶子皺到了一起。腦子很快轉了一圈，關富智就想明白了，羅望是不會成為自己手下走卒了，不妨大氣一些，一旦謀定，關富智立馬變臉，笑意浮上眉稍，說了聲:“好，這是好事，祝賀羅兄弟了。”
三人簽字劃押按了手印，關富智用了印，又親自帶三人去趟厘金局辦完交稅手續。返回途中，關富智先大聲說:“羅兄弟羅掌柜，開業的時候別忘了通知我一聲，我要上門恭賀。”
羅望和劉甲忙著應聲:“一定、一定請您，哪里能忘了關爺您，單今天的事就要好好感謝你。”
關富智又拉了一下羅望衣袖，拖后幾步低聲說:“宋家的事不是我干的，開廠事大，你要加以防范。”
說完若無其事地和大家道聲別就走了。
羅望和劉甲合作建廠的事吹進了吳三木的耳朵。
土匪老四坐在吳三木對面，咬緊牙口說:“二哥，要不搞點事。”
吳三木說:“這小子是個人物，前一段時間太忙，一不小心讓他露頭了，先看看吧，事當然要搞，可眼下的急事是槍和市場，姓羅的你派人盯著點。”
劉甲始終沒有忘記黑城子自家佃戶們麻木的眼神，貧困的生活，他想用黑城子的農民作為達盛昌的工人，跟父親說了自己的想法，劉元柱說:“事情可行，黑城子原來僅十幾戶人家，現在已經變成二十多戶，人口多了，地沒增加，勞力是有剩余的，再說。”他打住了要說的話，停頓一下又說:“去找羅掌柜商量一下，你們自己定，要尊重他的意見。”
劉甲猜不出父親咽回去的話，卻能肯定與后面的話是不一樣的意思。
劉甲和魏寶晚飯后到了羅望家，魏寶拎著一個三層食盒，一瓶酒，擺好酒菜，劉甲低聲問羅望:“可否請伯母上座，我們小輩敬一下心意？”羅望微微點了點頭，劉甲忙走到縫紉機旁，盡管剛進門就行了禮，劉甲仍然躬下腰身說:“伯母，請您上座，我們小輩幾個給您升杯酒表達一下心意。”
“好吧”母親一邊答應著，一邊簡單的收拾一下機器，坐在了上位。
羅望為母親斟了一杯酒，雙手放在她面前說:“娘，我和劉兄弟合作開廠，依仗您的手藝，新招的人全靠你教呢。”
劉甲也端起杯說:“侄兒和羅兄同敬您一杯酒。”三人喝完一杯酒。
母親說:“你們年輕人喝吧，把王積富也叫上，他已經會使縫紉機了，王積梅的裁剪也能使用了，新人多了，她倆也可以幫著帶。”
說完母親起身到隔壁把王積富叫過來，自己和王積梅干活聊天去了。
吃喝之間，兩人商定，從黑城子招二十個人，由魏寶去辦，章程羅望制定，試用期三個月，學徒期一年，學徒期間只供吃住。羅望又說:“把賀李氏、王積富兄妹作為熟練工，上次與王家兄妹簽的文書由母親確定。
兩人談到深夜才散。
羅望起床很早，從廚房拎出水桶，到街門口的水井里打水。聽到街門響，王積富兄妹也起來了，王積富打掃院子，王積梅燒水做早飯，水缸打滿，羅望到門前池塘邊活動筋骨，三人忙活一陣，一家六口人坐下吃飯，早飯是稀飯、雜糧饅頭加咸菜。
吃飯時，母親對羅望說:“望兒，搬家時，把老人和她閨女一塊請過去吧，我們養活老人和閨女，這兒的房子一直租著，租金照付，讓招來的人住，你說呢？”
羅望應答:“只要老人同意，我當然愿意，那邊房子多，有老人也好有個照應是不。”
魯老太太聽完，把碗推開爬在地上，邊磕頭邊說:“愿意哩，我老婆子熬著不死就是放不下傻女兒。”
羅望趕緊扶起老太太，母親也說:“老人家折我們的壽呢，快起來吃飯。”
母親接著剛才的話題說:“還有，幾十號人的吃喝、生活不是小事情，你得找兩個利索人管起來。”
羅望回答:“人選我已經有了，等我先去見面，談妥后帶來見你。”
羅望說的人選就是和劉元生、劉甲一同去過的拉車的那家人。羅望對干凈利落的小院、打滿補丁的被子印象深刻，女主人一定很利索，男人拉車，經常和機械打交道，對縫紉機安裝、修理上手快，羅望覺得應該是合適的人選。
當心白天男人外出拉活不在家，天黑以后羅望到了那個小院，見面后問清男人姓楊，女人姓蘇，簡單說了工作的事，羅望就和他們約定好到羅家見母親的時間。
不到十天，管事周吉就把房屋布置完畢，周吉請劉甲和羅望去查看，當場決定了去蘭州采買設備的時間。
夜里，吳三木和老四把周吉請到順來飯莊吃飯，周吉喝的爛醉如泥，吳三木也就知道了劉甲、羅望兩人去蘭州的時間。
吳三木安排老四和小花蕊回了吳家塆。
土匪老四走了后，吳三木來到鎮公所，一進門就抱著雙手說:“給管事賀喜了，恭喜管事。”
關富智坐著沒動，木著臉說:“吳大掌柜，喜從何而來吶。”
吳三木看到關富智的表情，挪把椅子坐在了對面說:“你我勞神費力，到便宜了別人，管事就心甘情愿嗎，聽說宋家窩藏了不少的臟物，你的警察不去挖一挖，也可能藏在墻里頭了，拆開不就找到了嗎。”
關富智笑了，用手指敲了敲桌面說:“吳掌柜，啥是我們，你是你我是我，你的事我參與了嗎，沒有嘛。以前沒有我們，以后也成不了。你無非是想讓我去扒人家房子，挖人家地基，讓廠子開不成么，我為啥要這么干，我怕啥，你又怕啥。”
吳三木瞪著三角眼，半晌后也笑了:“是啊，管事做事光鮮的很，啥也不怕，既然話不投機，吳某告辭。”
吳三木從鎮公所出來，走進街角的店鋪，買了茯茶冰糖等物，他要去拜訪韓旅長。
進了會客室，韓起茂先開口了:“吳掌柜的，聽說你最近生意興隆地很，忙地很嘛，成市場上的領頭羊了，宋子玉輸的好慘喲。”
吳三木放下手里的東西，站在桌子邊躬下腰方才說:“韓旅長，宋掌柜的事我也不清楚，聽說是和管事大人爭掌會輸了才走的。”
韓起茂說:“好了，好了，不說這些個閑蛋事，說點有意思的吧。”
吳三木知道跟韓旅長說話不能繞彎子，人家精明的很，自己那點盤算在人家面前根本不值一提，就開門見山地說:“韓旅長，我想把市場的經營權從劉家弄過來，現在每年上繳一萬大洋經管費，如果我來經營，每年保證一萬三千大洋，只是劉元柱不好惹啊。”
韓旅長笑著說:“一萬五，年初預交，如何？”
吳三木心道:“大哥說的對呀，這是明搶嘛，”嘴上卻說:“很高興能為韓旅長出力。”
韓起茂笑的更燦爛了:“市場是國家的嘛，清朝時知府衙門和劉家的合作關系，都共和了作得數嗎，不過這事要慢慢來，你得先刮風，我才好下雨嘛。”
吳三木一看得呈，說道:“韓旅長，聽說劉家要開服裝、鞋帽廠。”
韓起茂立刻打斷吳三木:“這事我知道，我警告你，別打工廠的主意，開廠和市場不同，多有幾個賺錢的廠子，老子才好養兵，日阿奶奶地弄好你的市場吧。”
韓起茂是貪婪狠毒，但絕對不傻。吳三木也只好告辭了。
吳三木一路走一路盤算，不覺走到了大倉，市場交易量雖然下滑，人依舊不少。李管事把吳掌柜迎進大倉，邊走邊講盈利情況，當吳三木聽到大倉進的貨大部分已出售，毛利達到了三成時，停住了腳步。瞪著三角眼責問李管事:“怎么回事，咋不早說，明天起封倉，你帶人到內蒙去采購五萬大洋的生皮，十日必須回來，明白了吧。”
李管事沒有明白，也不想多問，帶著人第二天就去了內蒙。
李管事怎么能明白，吳三木這是要刮風呢。
劉元柱在為自己去西寧、劉甲和羅望去蘭州做準備，給分號田掌柜和同學張啟正的信、自己帶的禮品、運往兩地分號的貨都已備齊。正要打發劉甲去叫羅望和劉元生，魏寶進來對他說:“東家，前天晚上吳掌柜請周管事喝酒了，咋天吳掌柜去了鎮公所，出來又去了旅部。”
劉元生放下手頭的事，對魏寶說:“去請周管事來，”魏寶還沒出門，周吉就進來了，劉元生說:“你來的好，魏寶去叫劉甲和羅望、劉元生在堂屋等我。”
魏寶出去后，周吉說:“東家，吳三木的管家去內蒙辦貨了，大倉已封倉，他昨晚請我喝酒，照東家的意思透露了一些消息。”
劉元柱笑了:“夠著急的，我下月再去西寧吧，你把市場倉庫里的皮貨往外出，不足時，每晚從家里的倉庫里補一些，保住市場平衡就行，第八日清倉關門，第十天開倉，其它事等吳三木的貨進倉再說。但愿我猜錯了。東西呢。”
周吉掏出了五塊大洋，每塊上都有一個小豁口，劉元柱又從柜子里拿出一封一百塊的大洋，拆開拿出四塊，把一塊有豁口留下，其余的連同有豁口的四塊推給周吉，周吉重新封成一百塊的一封。
劉元柱說:“快開春了，農民都需要種子，去把這塊銀元交給馬營長吧。”
周吉拿起那塊有豁口的銀元到厘金局交給了馬九旺。
劉元柱拿著里面摻了四塊有豁口，已封好的一百塊銀元到了堂屋，三個人在等他。
劉元柱把銀元交給劉元生，交待三人:“明天出發，元生帶著這一百塊錢，再帶幾十塊散的。路上碰到劫匪，全部交出去，其他人不要帶錢，買材料的費用由蘭州分號付賬，回來后與錢莊結算，返回時晝伏夜行，天明進甘州城。”
四個人又說了一會購買材料和運輸上的細節。羅望和劉元生去貨倉查看車輛、馬匹、駱駝，劉元柱父子聊了一會，劉甲到林家看林蘭英。
駝隊出發的有些晚，魏寶駕著劉元柱的蓬車，林蘭英坐車里，劉甲騎馬隨車而行，羅望和劉元生騎馬走在駝隊最后。
過了繡花廟就出了甘州地界，駝隊進入戈壁灘之前，劉元生讓大家休息一會，人、馬、駱駝都需要吃東西、喝水，準備趕夜路。
日落西山時，一條叉路上揚起塵土。劉元生大喊:“大家停下，抄家伙，賊骨頭來了，不傷人就不許動手。”
又對羅望說:“到前面去。”兩人拍馬站在駝隊前頭。
吳燕山帶著一隊人馬夾帶著塵土沖上大道，攔住駝隊，照舊是黑布蒙面、手持大刀、長矛。吳燕山大聲喊:“你們知道我是誰，也懂規矩，別讓大家都費勁。”
劉元生大聲說“當家地，我們是曉事的人，銀元全部留下，只是不能傷人，如果動了手，你看一下我身后。”
吳燕山看著駝隊，人雖不多，但各個手里握著長矛，是有準備吶，看來計劃要落空。
劉元生掏出來一塊布，包上銀元拍馬走了一段，隔老遠扔出去，吳燕山接住遞給土匪老三，有些無奈的說:“讓道。”
小個子土匪老四卻大聲說:“其他人和貨都走，姓羅的留下。”
劉甲打馬快步走到羅望旁邊說:“你們是講規矩的，我們已交了錢，就不能留人。”
吳燕山他們本就是沖羅望來的，老四的話讓他有了主意，于是就說:“我兄弟和姓羅的有疙瘩，是他們個人的事，這樣吧，兩人單挑，姓羅的贏了立馬走人，輸了留下。”
羅望已經從小個子老四身形上認出了他就是賀家打劫自己的人之一，猛想起關富智的話，對幾件事情的脈洛也就大概清楚了。他從劉甲手里拿過長矛，大聲說:“就依大當家的，來吧。”
小個子土匪抽刀打馬，馬刀先是向上、然后持平、接著下垂，疾速沖向羅望。
羅望看出這是八旗騎兵沖殺的姿式，暗自奇怪。他不知道這些土匪的父輩本就是清軍騎兵出身，馬上、地下功夫都來自于自己的父輩。小個子土匪的馬上功夫雖然比吳燕山差的遠，但是比其他土匪好的多，所以吳燕山才讓他與羅望單挑。吳燕山只知道羅望手腳功夫好，不知道羅家幾代都是內廷侍衛，馬上功夫、騎射、擒拿是世代相傳的看家本領。
羅望怕傷著劉甲，雙腿一夾，馬向前走了幾步，停住等著小個子沖過來，羅望清楚，自己的馬不是受過訓的戰馬，而小個子的馬是訓練有素的，他只能等。
小個子沖到羅望馬前，也不減速，人貼近馬鞍，馬刀從下往上猛劈向羅望，出刀極快，一刀劈空，背后被捅了一下，感覺到巨疼難忍，身體一搖晃，眼看就要掉下馬。
羅望根本沒想和他在馬上打斗，看到小個子從下往上斜劈，身體朝側面一撲，雙腳猛蹬，離開了馬背，長矛另一端捅在了小個子背上，人已站在地上。
小個子出刀的同時，眼睛緊盯著羅望手里的長矛尖部，以防攻擊，哪想到羅望是用不帶尖的一端來了一下，而且是在刀劈出的同時完成了一擊。
小個子在土匪中很有人緣，平時隨和開朗，下面的人很喜歡，他一中招，隊列中就沖出三匹馬撲向羅望。
“呯”的一聲槍響，那三匹馬停住了。魏寶平端著一枝步槍大聲喊:“不要命就來，”那一槍是魏寶朝空中開的。
吳燕山沉默一會，喊叫一聲:“讓道。”
駝隊緩緩地走過，羅望和魏寶走在最后。
土匪老三取下背后的弓，抽出一支箭搭上去，剛要拉弓，吳燕山伸手抓住箭桿說:“咱是匪，也是人。”
林蘭英目睹了土匪搶劫的全過程。
土匪一窩峰走了，魏寶才給大家說，槍一直放在老東家車上的暗槽內，老東家有交待，遇到土匪劫道，不傷人不用，如果傷人就開槍。
羅望背后一股涼意，關富智、劉元柱他們到底知道多少，劉元柱是知道土匪一定會來，還是預防，瞞著他進行了哪些安排。
接下來的事很順當，劉甲如愿考上醫科學校，和劉元生一起見到了高醫生，給張啟正的信也送達，林蘭英考進了師范學校。
羅望和魏寶每天照著貨單在各商號購買機器和其它材料，由于量大，商家配貨需要時間，兩個人就在蘭州各大商號間奔波，學習機器的安裝、常見故障的處理，工具的使用方法等等。劉元生也是早出晚歸。
幾天時間，羅望和魏寶就能熟練使用縫鞋、鎖邊這些從沒見過的機器。
羅望看見街上有騎腳踏洋車(自行車)的人，這東西在天津他就見過，只是沒往心里去，現在不一樣了，他一看見，想到的就是腳踏車在甘州出現會咋樣。兩人找到車行，掌柜說這東西很好學，推出一輛舊車，簡單做了示范，讓他們在門口練習，兩個人原本就手腳協調、身體平衡能力很強，不到半天就能上能下，踩踏自如了，晚飯的時候兩人各買一輛車騎了回來。
近半個月時間貨才配齊，羅望買了十輛腳踏車。
蘭州分號的田掌柜聯系好駝隊和車輛，羅望三人和廠家的兩名技術人員踏上返程。
劉甲和林蘭英送他們的時候，林蘭英交給羅望一封信讓他送給姐姐林梅英，劉甲也遞給羅望一封信讓他交給劉元柱，劉甲壞壞地笑了一下。
甘州牲畜皮貨市場上，吳三木的大倉封倉后，皮貨價格翻著跟頭往上竄，貨卻沒斷供，但凡有買主，總能拿到貨，吳三木叫人一問，是劉家市場的倉庫里在出，他立刻派人查看，還不放心，自己親自去看了一次，劉家庫房里沒有多少存貨，一天也就出空了，交通要道上查看的人回來說，沒有劉家的駝隊出去辦貨，小商戶捂著等價格上漲，劉家沒有貨，一天，最晚兩天，整個市場就會斷貨，到那時，他的計劃就成功了一半，吳三木吊著的心放下了。
五天過去了，六天過去了，市場上劉家貨倉仍舊出貨，量還是不大，剛夠當日交易。吳三木急躁起來，劉家的貨從哪里來的，他決定今天在市場里守一晝夜。
白天沒啥異常，三更時分，一輛大車進了劉家貨倉，蹲守的人報告說是周管事運進來一車皮貨，吳三木氣急敗壞，連忙派人去攔截自己派到內蒙采買的李管事，已經晚了，李管做事勤勉，貨已進了甘州地界。
奇怪的是過了一天，劉家倉庫也封倉了，一定是劉家也斷貨了，吳三木覺得是自己多心了。
市場一片蕭條，商號沒有幾家開門，來的客商一看這樣也是轉身離去。
韓旅長叫來了馬九旺說:“厘金局長咋當的啊，市場成了啥樣子了嘛，沒人做買賣，收不到稅金，年底經管費也成問題了。你看怎么辦？”
馬營長期期艾艾地說:“旅長，你看我一個帶兵打仗的粗漢，哪里會搞得清市場里面的那些個曲里拐彎的事，我服從您的命令。”
韓起茂用指節敲打桌面說:“就知道你沒啥招數，市場的問題在哪里，管理不善嘛，根子在經營者身上，劉大掌柜生意大，顧不上管，管事又不得力，就成了這個局面。”
他停了一下，接著說:“劉掌柜經營管理市場還是清朝時和甘州知府達成的協議，現在是民國了，共和了，協議作廢了嘛。”
馬營長這才反應過來，心里道:“這是要換馬騎，那就明說，扯那么多彎彎繞干嘛，”嘴里卻說:“是，是該換人經管。”
韓起茂從抽屜里取出兩張鉛字打好的文書說:“這是通知，送達劉元柱，這是協議，去和吳三木簽了，讓吳三木送到我這兒，你親自去辦，今天就辦完。”
馬九旺答了:“是”立正敬禮，離開了。
劉元柱的書房里，周吉和管家都在。
三人在商量市場的事情。
管家說:“東家，家里的倉庫里皮貨只用了一半，本已全部回來了，和他們斗吧，后勁還很足吶。”
周管事說:“應該斗，跟著他們高價出，能賺不少。”
劉元柱笑著說:“我們賺，還跟著賣高價，你們兩個吶，不出今明兩天，韓起茂的人就會找我了，讓咱們交出市場經管權，所以要把市場徹底打冰、打爛，兩三年內在底部徘徊，這么辦。”
劉元柱說了三條:
第一:今晚把家里倉庫的皮貨也就是十萬元的貨運到市場庫房。
第二:打聽姓吳的開倉日，提前一天把價砍一半出售。
第三，交出經管權以后，市場里只留貨倉，每天的出貨價都要比吳三木的大倉低一成。
兩人楞了，周管事低聲問劉元柱:“那市場上的皮貨生意還做嗎？”
劉元柱抬高了調門:“做，以低于吳三木大倉一成的價格出貨，直到家里的存貨出完，不行就從蘭州、西寧調貨，啥時候停，聽我的安排，這事你來兼管。人只留三個，其他人到達盛昌制做熟皮，我們主要力量用來做熟皮、和制衣、鞋帽生意”。
兩個人起身去執行了。
馬九旺帶著勤務兵和一個稅警來到劉家，當著兩個人的面把通知遞給劉元柱說:“劉掌柜，馬某人奉命來通知你，政府要收回市場經管權，請您理解、支持。”
劉元柱說:“馬營長的公務，我一定支持。”說完接過通知，掃了一眼說:“要用印吶，在管家那里，”“來人”。
一個下人進來，劉元柱遞給他通知說:“拿過去讓管家用印。”
下人雙手接過轉身就走，馬九旺對勤務兵和稅警說:“你倆去看，用完印帶過來。”
等兩人出去，馬九旺才看著劉元柱說:“劉掌柜，這事我姑父會罵我的。”
劉元柱笑走到馬旺身邊的椅子上坐下說:“九旺，啟正兄不會怪你的，到是那塊銀元的事要盯緊，只要抓住狐貍尾巴，通匪是啥罪過，他還能呆下去。”
張啟正是馬九旺的姑父，劉甲從蘭州帶回張啟正的第一封信時，劉元柱就和馬九旺秘密聯系上了。
馬九旺說:“種子站那里有兩個人盯著，一個在收錢，一個在出票，一露頭就會盯緊，跟下去就啥都有了。”
韓起茂要是知道了自己的親信在吃里扒外，會作何感想。
勤務兵兩人回來了，把通知遞給馬九旺，馬九旺站起來，說聲告辭就要走，劉元柱站起來拉開抽屜，拿出每封十塊的兩封銀元，遞給馬九旺一封，遞給勤務兵和稅警一封說:“不能留你們吃飯了，你們規矩大。”
送三人出了街門。
緊接著，馬九旺又到了吳三木的牙行，吳三木客氣地迎進門。
馬九旺說:“賀喜吳掌柜了，最近可是好事連連吶。”把協議遞給吳三木繼續說:“用印吧，完事后自己送到韓旅長那兒，要把事情弄好啊，市場這個樣子可不行吶。”
吳三木答應著，蓋上了印，又說了幾句閑話，馬九旺告辭而去，出了門，稅警罵了句:“摳皮(小氣的意思)。”
馬九旺走后吳三木認真看了協議，見上面寫的是經管費一萬大洋，就從柜子里取了一萬大洋和五千大洋的銀票各一張，裝在一個信封里，帶上協議去找韓起茂。
在會客室里見到了韓起茂，雙手遞上協議和信封，韓起茂從信封里取出銀票，抬頭看著吳三木說:“很會辦事嗎，不過市場要經營好，讓它馬上繁榮起來，不能再出事，否則后果自負。”
吳三木趕緊表態:“一定、一定、一定。”
韓起茂拿起一萬塊的銀票連同協議交給吳三木說:“送交厘金局備案，以后也如此辦理吧。”
吳三木回到牙行時天色已晚。路過鹵味店，他買了些鹵豬頭肉和幾個千層餅，在街邊鋪子里買了一瓶酒，進門就把牙行的幾個人打發走了。因為他的喜悅這些人不能分享，上好門板，準備慶祝自己的成功。
這幾年，他取得了非凡的成就，生意越做越大，吳家塆日常生活用的錢財多半是他提供。近兩個月時間，他打敗兩個強勁的對手，牲畜、皮貨交易市場今天起也是屬于自己的了，他內心升起了一股豪氣，覺得自己是強大的，是市場上那些普通客商們無法比擬的，不久的將來，他一定會超越劉元柱，在甘州立于財富的頂端。
他喝了一杯酒，突然覺得自己是孤獨的，有如寒風中站在山頂上的一種孤獨，死在路邊的父親，跳到黃河里的母親，還有老當家這些親人離自己是那么遙遠。吳三木竟然流下兩行清淚。
拍門聲響起，二下，緊跟著四下，是大哥吳燕山，這是他們約定好的拍門聲，吳三木打開門板，吳燕山、老三、一個小媳婦和一個女孩子閃了進來，手里拎著酒、食盒和幾件行李。
吳燕山說:“三木，先安頓住處，女人家去拾掇一下，我們哥三個有話說。”
吳三木帶著女人和女孩到后院，安排二間房讓她們收拾，交待說:“一會我來叫你們，不叫別過來。”
三人坐定，吳燕山從口袋里掏出四塊銀元放在桌子上說:“兄弟，咱們被人盯上了。”
吳三木拿起一塊銀元，盯著上面的豁口說:“做了記號。”
開春了，吳家塆山坡地上種青稞、陽屲地里種小麥，種子每年都要更新，得從城里經營種子的商人那里購買，甘州周邊的鄉下農民每年都是如此，老三在吳家塆管的就是錢糧，他找吳燕山商量購買種子的事情。
吳燕山說:“按老例辦吧，家什也需買一些，到牲畜市場買幾頭耕牛，二百大洋足夠了。”說著打開柜子，取出劫來的一包銀元交給老三，老三是個細心人，打開包，折開封好的銀元數了一下說:“大哥，一百七十七，應該夠了。”
吳燕山看著整齊地碼在桌子上的幾摞銀元，發現這些銀元中幾塊有毛病，他抽出這幾塊拿在手里掂了幾下說:“這是前幾天劉家的吧。”
老三肯定地說:“沒錯，我回來就放進柜子里，沒有來得及歸賬呢。”
吳燕山臉色一變說:“去叫老四”。
老三嘟囔一句:“老四傷還沒有利索吶。”
吳燕山嗯了一聲，老三不敢多言，把小個子土匪老四叫來了。
吳燕山掀開老四的綿襖，看見背上一片還是青色的，說道:“有大事，兄弟忍著點吧。”
吳燕山把四塊銀元推到老四面前說:“看看吧，人家是故意讓我們搶的。”
老三、老四各拿起一塊銀元看，又把四塊碼在一起，銀元上磨出的豁口一模一樣。
老四臉色變的蒼白，說道:“二哥那里露餡兒了，這是劉元柱的套。”
吳燕山說:“應該沒有，劉元柱只是懷疑，不過很兇險，人家已經覺察出三木可能會通風報信，才從他身上下手設局的。老二千萬不能出事，不然我們會斷了生路。”
老三說:“既然是懷疑，我們嚴加防范才好，二哥一個人在甘州，身邊沒有人不行，老四不能去，傷沒好，姓羅的可能已認出來了，我去吧。”
吳燕山思謀許久說:“這么著吧，你和你媳婦一塊兒去，讓她照料你們的生活。三木一個人孤零零地很恓惶，讓燕林也去，按老當家的意思，嫁給三木，明天我們一起走，買種子、農俱、牲畜。”
三人議定，就這么著來到了牙行。
吳三木說了句:“劉元柱狗日的，敢在我身上設局，”就把銀元丟在桌子上。
吳燕山說:“虧的發現了，不然就會讓人家挖的更深，兄弟，你已經引起人家懷疑，劉元柱是一個，可能還會有其他人，這很危險，這兒有多重要我們都清楚，不能有閃失。”
吳三木也很當心，順著吳燕山的話說:“大哥，以后甘州城里不能再抓肉頭了，想法在涼州、肅州布點。”
老三說:“二哥，我和我媳婦來不走了，留下幫你。那丫頭是你媳婦，老當家的干閨女吳燕林，是老當家生前交待過的，那丫頭，噢不，是二嫂也愿意，今晚就拜堂圓房。”
吳三木看著吳燕山不言聲。找書苑 wwｗ.zhaoｓhuyuan.com
吳燕山說:“老三說的沒錯，今晚就拜堂，酒菜都帶來了。”
吳三木苦笑著說:“這行么，人家愿意不。”
吳燕山拍著吳三木肩膀說:“來的時候就說好了，況且老當家早就告訴她了，只是礙于你的身份，才不敢在家里辦事，委屈你夫妻了啊！”
還有件事必須言明:“三木，老三，打今晚起凡有可能露馬腳的事你們都不能參與，男人的事，不許女人知道，劉元柱的懷疑我親自去了結掉，記住沒有？”
“記住了，大哥。”兩人回話后吳燕山才說:“去叫她們過來吧。”
吳燕山在桌子上立好老當家的畫像，讓吳三木和吳燕林跪在畫像前磕了三個頭，又為老當家上了三柱香。
幾個人開始吃飯喝酒，吳燕山交待著:“燕林，今晚起你就是三木的媳婦了，凡事要聽三木的，不可亂拋頭露面，三木也要小心在意，經營好這份產業，老三兩口子要記住，這兒是三木說了算。”幾個人忙站起來到:“是。”
吳三木說:“市場今天已搞到手了，我正好也缺人手，老三熟悉一下環境后接管事吧。”
“時候不早了，來，兩人喝交杯酒，入洞房吧”，吳燕山催促兩人。
吳三木是幾分喜悅、幾分傷感。不過他清楚，土匪就是土匪，土匪的許多事情是見不得人的，他的婚禮怎么可能光明正大的操辦。
此后，牙行里的人就知道了，吳掌柜在老家的童養媳來了，是他堂弟和弟媳送來的，一家人都要在甘州過日子。
