接到景泰皇帝朱祁鈺的圣旨，四川承宣布政使蔡思侃即刻派出四川撫按檄兵備僉事趙教，勘驗薛兆乾殘忍殺害李蕃父子全家十三口一案。鑒于薛兆乾武藝高強，又有代月刀傍身，加之神勇的廣武十二騎以及漁溪司和馬盤司的幾千兵馬，蔡思侃不得不下令整個四川戒嚴，讓趙教帶上一萬精兵良將緝拿薛兆乾歸案。四川承宣布政使司下令在各府、各州、各縣四處張貼重金懸賞通緝令，請百姓們積極配合參與追捕行動，勢必讓薛兆乾插翅難逃。
朱祁鈺親自下令要四川承宣布政使司緝拿薛兆乾的消息，薛忠義昔日在朝廷的舊友工部尚書江淵暗中八百里加急送來了密函。皇帝要誅薛氏九族的消息很快傳到薛土司府，薛土司上下就此陷入一片被死亡籠罩的恐慌之中。死亡的腳步聲愈漸逼近，等待整個薛家的將是一場滿門抄斬的滅頂之災。
薛兆乾自知是死路一條，他沒有想到朱祁鈺要誅薛氏九族，讓薛氏族人跟著他一起陪葬。想到這里，薛兆乾憤怒地捏緊拳頭，骨節作響：“狗皇帝！我薛兆乾一人做事一人當，我一人闖下的禍，就該由我一力承擔，與我家人又有何干？為什么要把他們牽扯進來？”
說罷，薛兆乾一拳頭重重打在白刷刷的墻上，手指頭頓時烏青起來。
一向對薛兆乾疼愛有加的薛家大夫人陳麗娘，牽起薛兆乾的手，心疼地吹了吹，哀戚地說：“兆乾，為娘不怪你，這并不全是你的錯，你別再自己折磨自己了。江淵大人來的密函里說，于謙建議皇帝利用這次這個事情在西南邊疆地區推行改土歸流的新政，皇帝決意拿我們薛家開刀，這才要蔡思侃派人緝拿我們，誅薛家九族，以儆效尤。唉，薛家素來對朝廷忠心耿耿，終究還是輸給了皇帝的疑心啊！要我說，就是那狗皇帝和那該死的于謙擔心薛家勢力太大，這才想滅了薛家，把薛家的權力、財富、土地全部收歸朝廷所有。兆乾，不管別人怎么評價議論你，在為娘心中，你永遠都是為娘的好兒子。若是這一次，薛家注定要在這個世上徹底消失，那么黃泉路上我們一家人至少能夠團圓。正好你父親大人剛走不久，他還在奈何橋上等著我們呢……”
陳麗娘的眼淚順勢滴落在薛兆乾手上，眼淚是冰涼的，但薛兆乾覺得這些眼淚分明就是一團團火焰，打在他手上，灼得生疼。
薛兆乾的眼睛里燃起熊熊火焰，悄然萌生出一個想法。他咬緊牙，對陳麗娘說道：“母親大人，我們還沒有輸！事已至此，反正橫豎都是一死，不如絕境求生，興兵起義！狼煙烽火永不休，成王敗寇盡東流。我從不相信歷史有所謂的正義和邪惡，自古以來都是勝者為王為圣人，敗者為寇為惡梟。我不想被天下人冠以兇惡不道的污名，我要創造屬于我的宏圖霸業！”
剛到弱冠之年的薛兆芝聽了他三哥薛兆乾的這番話，嚇得臉色煞白，連連搖頭：“三哥，你瘋了？你這是造反啊！我們薛家自初唐先祖薛仁貴起，歷朝歷代對朝廷忠烈可嘉。宋度宗咸淳元年賜授先祖薛嚴為龍州世龍土知州，御賜代月刀以抗擊蒙古兵，捍衛疆土。三哥，你腰間的代月刀，不正象征著我們薛家忠君愛國的氣節嗎？莫非你要置列祖列宗的顏面于不顧？你這樣做，會讓九泉之下的父親大人寒心的！母親大人，三哥，君要臣死，臣不得不死，況且是三哥主動帶著廣武十二騎殺了李蕃父子全家十三口人。母親大人，您向來嬌慣溺愛三哥，什么事都由著三哥的性子，這才任由三哥犯下滔天大罪，禍及整個薛家被誅九族。這一次這種原則性的問題，您不能再縱容他了！既然我們薛家有錯在先，有錯就要認，要殺要剮我們都應悉聽皇上尊便，這是我們作為臣子應盡的本分……”
“夠了！兆芝，你別說了！”陳麗娘雷霆大發，強行打斷庶子薛兆芝的話。
薛兆芝并非薛家大夫人陳麗娘親生骨肉，而是薛忠義的二房夫人向玥娘所生。向玥娘病故后，兩歲的薛兆芝便跟著陳麗娘長大。陳麗娘一直不喜歡薛兆芝，認為他呆板木訥，不及自己親生兒子薛兆乾的十分之一。陳麗娘共為薛忠義生育過三個兒子，一個女兒。女兒早已遠嫁，三個兒子中前兩個貪食五石散，縱情聲色，萎靡頹廢，幾年前已相繼離世。陳麗娘幾個子女中唯有薛兆乾武藝高強，英姿勃發，最成氣候，她最為疼愛薛兆乾。薛忠義生前十分看好薛兆乾，將薛兆乾早早立為世子，以便等他百年后讓薛兆乾繼任薛氏土司，世襲龍州宣撫使。
現在出了這樣的大事，陳麗娘左右為難。作為薛土司府的大夫人，陳麗娘自然知道造反會讓薛家忠君愛國的百年清譽毀于一旦，薛家會變成朝廷口中的亂臣賊子，遭到世人的唾罵厭棄和口誅筆伐。陳麗娘并不怕死，可作為一個母親，她不忍心眼睜睜地看著最心愛的兒子被斬首示眾。她甚至想去懇求皇帝，她寧愿拿她的一條命去換取薛兆乾的命。陳麗娘了解薛兆乾的性子，薛兆乾寧可自行了斷，也絕不會茍且偷生一世。
沉默良久，愛子心切的陳麗娘認真地對眾人說：“事到如今，該做決斷了。狗皇帝命蔡思侃派人緝拿我們，要誅我們薛家九族，我們不能坐以待斃，否則我堂堂薛氏大族就要從世上永遠消失了！兆乾的話很有道理，成王敗寇之理大家都懂。與其等著被殺頭，還不如以漁溪司和馬盤司的幾千兵馬自立為王，興兵起義。兆乾武藝高強，江油關地處要塞，易守難攻，說不定能讓大家絕境逢生，殺出一條活路出來，以后割據稱王，得一隅安生！”
“好啊，死馬當活馬醫，搏一搏說不定還有希望！”
“唉，能多活一天是一天。”
“兆乾公子武藝超群，肯定能把明軍打得落花流水，況且我們還有廣武十二騎和幾千將士呢！”
……
薛家上下議論紛紛，大多贊同薛兆乾興兵起義的提議，抱著最后一絲希望，想與命運之神博弈一把。
薛兆芝自知再苦口婆心勸誡也是白費力氣，心情沉重，不再言語。
陳麗娘拍了拍薛兆乾的肩膀，語重心長地對他說：“兆乾，既然大家都同意興兵起義，那這件事就全權交由你去辦。為娘相信以你的能力，定會保我薛家上下平安。一根筷子易折斷，十根筷子抱成團，這個道理你應該懂。我們薛家一家起義難成氣候，得有人跟我們呼應，壯大我們的勢力才行。現在我們龍州三家土司里，李家沒了，就只剩我們薛家和王家。狗皇帝想借這一次的事情改土歸流，那么也會徹底剝奪王家的利益，王家自然會有怨氣。為娘想讓你將江淵大人這封密函帶上，找到現任王氏土司王鑒，把密函交與他看，勸說王家與咱們薛家放下過去的恩怨情仇，目標一致對外，一起出兵對抗朝廷，方才能夠繼續在龍州做土司。那些早已吃進王家肚子里的既得利益，狗皇帝想讓王家吐出來，王家肯定不愿意。我相信在利益面前，王家會選擇和我們結盟的。”
“母親大人，孩兒自當即刻去勸說王鑒。大家且放心，兆乾在此發誓，定當誓死保衛我薛家上下平安，保我們薛氏一族度過此劫！”薛兆乾信心滿懷地對眾人說道，希望他們能夠感到些許心安。
薛兆乾驀地感到肩上沉甸甸的，正是他當日為了一己之私，自以為殺了李蕃父子全家就可以帶辛夷遠走高飛。李蕃父子全家十三口慘死在他的手下，辛夷并沒有跟他走，自斷其發踏入空門，他的家人將因他的沖動付出生命的代價。正是他昔日的肆意妄為，釀成了如今的惡果。這一次，薛兆乾要不惜一切代價去扭轉乾坤，他要改寫整個家族將被誅滅九族的命運悲歌。他不能死，他不能讓薛氏一族永遠消失在歷史長河中。他不服輸，他不認錯，他的故事不能就此完結，他要逆天改命！
赴死并不是強者的行為，真正難的反而是活著。此時的薛兆乾終于懂得，活著是一種責任，活著絕不僅僅是活著。
翌日，龍州寧武司蟠龍壩王土司府。
陰霾的天空像模糊的眸子，充滿對未知的迷惘。天色漸漸昏暗下來，風的味道是苦澀的，在草木之間來來回回，空氣中多了一分彷徨。王鑒和三個弟弟坐在膳堂用晚餐。
家丁吉善匆匆跑來向王鑒稟報：“老爺，府上來了一個身形高大的年輕男子，說是要拜訪您。小的瞧見這男子的容貌，很像布告上通緝的惡賊薛兆乾呢！”
“什么？薛兆乾跑到我蟠龍壩來做什么？薛忠義之前一再設毒計陷害我們王家，使得勞累過度的父親大人病情加重，早早離世。前不久薛兆乾又害得辛夷新婚當日痛失夫家親眷十三口人，含恨遁入空門，這薛兆乾還嫌害得我們王家不夠慘嗎？”王煥氣憤得將筷子重重摔在青花瓷碗上。
王濟摸了摸腰間的洗云劍，目光冷峻：“這薛家欺我王家太甚！薛忠義這個老賊被薛兆乾氣得心痹突發死了，真是便宜他了。我早就想取薛兆乾的狗命，他今日反倒自己送上門來了，大家且看我用洗云劍砍下薛兆乾的狗頭，以慰五弟和父親大人在天之靈！”
“三弟，你武藝高強，與薛兆乾單挑自然不相上下。若是薛家的廣武十二騎跟著來了，那可就要小心了。”王樾警覺地問吉善，“吉善，你確定只有薛兆乾一人前來？”
吉善肯定地點點頭：“回稟二老爺，大門外的確只有薛兆乾一人。”
王鑒想了想，對王濟說：“如此甚好！既然薛兆乾主動上門送死，我們就成全他。待三弟你將薛兆乾拿下，我們把他羈押到成都府，送去四川承宣布政使司衙門，也算是功德一件。為以防萬一，我還是派人叫百夫長曾籌帶點人過來增援，以免有所閃失。”
對于王鑒的謹慎，王濟認為這是對他能力的質疑，有些不爽：“大哥，你這是認為我技不如人嗎？不就是薛兆乾一個人，我還打不過他？”
王鑒忙解釋道：“三弟，你誤會我的意思了。世人都知道龍州武功最高的就是你與薛兆乾二人，三弟你日日勤習武藝，大哥相信你的武功更勝一籌。但薛兆乾手里有宋度宗皇帝御賜的代月寶刀，聽說其鋒芒能代替月刃，殺人于無形，三弟你還是要多多當心啊！”
王濟并沒有聽進去多少，傲氣沖天地抽出腰間的洗云劍端詳一番，元寶形劍柄，上雕騰空祥云紋案：“哪怕薛兆乾有代月寶刀在手，我就憑手里這把普通的洗云劍也能砍下他的狗頭！大哥，別啰嗦了，快把薛兆乾叫進來吧，我的洗云劍早已按捺不住了！”
拗不過王濟的固執，王鑒只好叫吉善將薛兆乾迎進來。
王鑒一家對薛兆乾恨之入骨，但出于禮節，王鑒請薛兆乾到花廳上座，奉上茶水。
“薛土司大人，您遠道而來我寧武司蟠龍壩，請問有何貴干啊？”王鑒說話的時候盡力表現客氣，以此掩蓋內心仇恨的怒火。
薛兆乾苦笑了笑：“兆乾如今已淪為被四川承宣布政使司通緝的階下囚，王土司大人依然以禮相待，兆乾不勝感激。兆乾今日只身前來，是有一要事相告。”
說罷，薛兆乾從懷里掏出那封工部尚書江淵的親筆密函，交與王鑒。
王鑒接過密函仔細一看，眼皮痙攣，瞳孔放大，面色發白。
一旁的王煥問道：“大哥，怎么了？為何如此不安？”
王鑒深吸一口氣，將密函還給薛兆乾，垂頭喪氣地對幾個弟弟說：“工部尚書江淵大人給薛土司大人去了密函，說是皇帝將以龍州李土司父子慘案為由頭，派四川承宣布政使司通緝薛家，誅其九族，在西南邊疆地區推行改土歸流的新政，從龍州率先推行，這意味著龍州以后再無土司了……”
“什么？”
“我們王家世代忠良，未曾有愧過大明，怎么會這樣？”
“太祖皇帝敕封的世襲土司，怎么能說沒就沒了！”
……
見王家幾兄弟炸開了鍋，薛兆乾知道王家的怨氣此時燒得正旺，只差他這一把火了。按照陳麗娘的計劃，薛兆乾故意刺激王鑒：“皇帝朱祁鈺昏庸無能，聽信兵部尚書于謙這個讒臣妄言，要廢了我們這些對建立大明有功的土司，改由朝廷委派流官來取代我們，找書苑 wwｗ．zhａoshuyｕａn.coｍ 好把地方權力全都收歸朝廷。這不是鳥盡弓藏嗎？我們可都是太祖皇帝諭旨親封的世襲土司，就這樣說廢就廢了！王土司大人，您甘心嗎？您咽得下這口氣嗎？”
王樾聽到這番話，心里很尖銳地疼了一下。他在心里暗暗感慨，曾幾何時他用盡手段想要當上世子，以便能夠繼承王氏土司之位。為了當上世子，不惜給王璽下迷幻藥，還錯殺了弟弟王坦，甚至差一點讓整個王家被滿門抄斬。然而機關算計，兜兜轉轉，王鑒最終成為世子，襲位王氏土司，成了新一任龍州宣撫司僉事。萬萬沒想到，世道變化得如此之快，太祖皇帝諭旨敕封的世襲土司竟然要因改土歸流而廢除。就算當上世子、承襲土司之位的是他王樾，到頭來仍擺脫不了竹籃打水一場空的結局，終究還是會被朝廷廢除，淪為一介平民。這樣一來，他多年來為當上土司而費的功夫全白費了，半生年華瞎折騰一場，還讓他幾乎迷失本性，變得心狠手辣，面目可憎。一想到這里，王樾無比揪心，他多么希望時光能夠倒流，他一定不會再有爭奪世子之心，更不會做出這么多毫無意義的傻事。
王鑒雖心有不甘，但他深深地知道，無論如何他都不能做一個不忠、不孝、不義之人。他捏緊拳頭，萬般無奈地搖了搖頭：“甘心自是不甘心，但皇上既有改土歸流之意，我們作為臣子的只能從命，難道還能忤逆圣意不成？”
薛兆乾用銳利的目光盯著王鑒，反問道：“王土司大人，難道您真的愿意讓皇帝把您變成一文不名的平頭百姓？”
