在這個世上沒有永恒的朋友，也沒有永恒的敵人，只有永恒的利益。
這一次，薛兆乾算是身體力行地體味到了這句話。陳麗娘派人帶上重金去游說上下十八寨番地頭人，他們以各種理由和借口搪塞婉拒，竟無一人響應！
薛兆乾忿懣地想到，昔日作為龍州最高統治者，薛氏土司無限風光之際，上下十八寨番地頭人無一不對薛家俯首稱臣，唯薛家馬首是瞻。然而，如今薛家有難相求之，上下十八寨番地頭人卻找了各種理由和借口拒絕，人心真是現實得可怕。薛兆乾無法責備誰，畢竟他師出無名，上下十八寨自是不愿與大明王朝為敵。薛兆乾感到他赤腳走在雪地里，快被凍死了，好不容易看見一個火堆想要過去取暖，圍在火堆旁的上下十八寨番地頭人非但不讓他取暖，還一瓢冷水潑在他身上，這種心寒是冷到骨髓里的，寒徹每一個毛孔。
在戰事的膠著與煎熬中，不知不覺已是陽春三月。
薛兆乾答應過陳麗娘要帶頭打起精神來，重振薛軍士氣，但接到最新密報之后，他忍不住深深長嘆一口氣。
密報上赫然寫道：報！報！報！四川承宣布政使司派出五千援兵緊急支援趙教軍，已于成都府出發，不日即將抵達江油關！
薛兆乾四目茫然，全然不知手里的密報掉落在地，只是呆呆地看著滿目破碎的山河，心灰意冷。他知道過不了多久，趙教的援軍一到，江油關就會被攻破，明軍便會長驅直入，踏平他的薛土司府，將他和他的家人一網打盡。薛兆乾明白接下來的這一仗必敗無疑，留給他的日子已經不多了。箭已離弦，他再也沒有回頭之路。人生無法翻篇，更無法重新開始，既然已經無法回頭，就只能一步一步接著走下去。哪怕他會像殘垣斷壁一樣碎落，死無葬身之地，他也只能狠下心來敬往事一杯酒，不回頭地繼續走下去。
早已視死如歸的孫竟起得知這個噩耗后，主動找到薛兆乾，向他表明心意：“薛土司大人，若是趙教的援軍到了，一旦他們攻破江油關關隘，您就帶著太夫人她們先走。讓竟起來斷后，竟起誓死與江油關共存亡！”
“洛巖兄……”薛兆乾心里針扎般難受，“可是洛巖兄，你還年輕，還有大好天地任你闖蕩，你何必留在江油關枉送性命？”
孫竟起很堅持，他早就下定了決心：“薛土司大人，您與令尊對在下的恩情，竟起沒齒難忘。當年如若不是承蒙令尊收留，竟起早已命喪黃泉，能多活這么多年是薛家賜予的恩澤。如今薛家有難，我孫竟起怎么能坐視不管，為了自顧自地茍活，而棄您與整個薛家于不顧？一個人活在世上，若是連最起碼的知恩報恩都做不到，那和禽獸有何區別呢？如果竟起此番不死守江油關，以后傳到江湖上也難以立足。薛土司大人，您無須再勸，竟起心意已決，絕無反悔！”
對于孫竟起的固執，薛兆乾是知道的，他沒有再勸下去，只是心疼地拍了拍孫竟起的肩膀，百感交集：“洛巖兄，謝謝你，我的好兄弟！希望這一次劫難之后，我們還能在一起把酒言歡，切磋武藝……”
周圍的空氣霎時變得異常凝重，孫竟起努力擠出一個微笑，點了點頭，當做是一個約定。
薛土司府上下被一片死亡的陰影籠罩著，和之前有所不同的是，這一次的陰影更加濃烈，壓得人難以喘息。
薛兆乾的家眷中，有的早早收拾好細軟亡命天涯，有的知道命不久矣，拿出珍藏的美酒和山珍野味，穿上最奢靡的衣裳，驕奢淫逸地揮霍著為時不多的生命，仿佛每一天都是末日前的最后狂歡。土司府里的下人們幾乎全跑光了，薛兆乾并沒有加以阻攔，樹倒猢猻散再正常不過。
明知這是一場打不贏的仗，薛兆乾卻不能投降，現在的每一個時辰都在焦灼糾結地等死。等待趙教的援軍到來，就像是等待地獄的使者前來索命，這種感覺令人茶飯不思，夜寐難眠。那種臨界于生與死之間的徘徊，生不得生，死不得死，瀕臨死亡的掙扎，連呼吸都是痛的。照鏡子梳頭的時候，薛兆乾赫然發現他比之前更加蒼老，才過而立沒幾年的他早生華發，像極了薛忠義生前滄桑的模樣。
薛兆乾知道，正是他當初的莽撞，造成了如今的惡果。可現在后悔有什么用呢？一步踏錯，步步皆錯，再也無法回頭，直至萬劫不復，粉身碎骨。不論如何后悔自責，終究還是無濟于事，這就是人生最真實的面目。
七日后，趙教的援軍如期抵達江油關。
趙教的援軍帶來的不僅僅是五千精兵，更帶來了火銃、木幔、撞車、望樓車、三弓床弩、臨沖呂公車等大量攻城利器。決戰江油關的生死之戰，就此打響。
一時間，箭羽沖天，炮火耀眼，密密麻麻的兵卒如群蟻般涌出，填滿視線。陰霾的天空下，各種冷兵器碰撞的聲音和拼殺的嘶吼聲，紛紛擾擾，哄亂喧囂。薛兆乾命炮手加快裝填速度，許許多多巨大的鉛鐵彈和石彈從江油關關隘的土炮里崩出，如流星般跌落，砸向正在拼命攻破關隘的明軍頭上，砸得那些兵卒腦漿迸裂，血肉模糊。陰沉沉的天幕之下，薛兆乾的土兵向明軍投射出一片生赭色的箭雨，仿若暴雨襲來。
明軍死傷無數，趙教命魏長余強攻江油關關隘，盡量縮短雙方對峙時間，一鼓作氣，迅速攻破關隘城防。魏長余沖鋒在前，高舉他的燕子鏜，指揮兵士們以迅速登城為決勝前提，兵分四路。有的用三弓床弩作為進攻的掩護，有的使用木幔配合攻城部隊，有的使用撞車靠沖撞的力量破壞關隘的防御措施，有的合力使用配有機弩毒矢、槍戟刀矛等兵器的臨沖呂公車破壞垛墻。明軍眾將士將臨沖呂公車推到江油關關隘腳下，最外層的士兵一齊高舉盾牌，如撐起一把巨大的盾傘。待臨沖呂公車車頂與城墻齊高時，車頂的明軍通過天橋沖到江油關城門上，與薛兆乾的土兵激烈拼殺，車下層的明軍則用撞車奮力破壞城門。為了迅速趁虛入城，明軍攻城兵士用火銃仰射，擊退了關隘上的土兵守兵，架上云梯，緣梯登城，持弩弓，操長戟，上關隘，與死守在關隘的土兵殺得昏天暗地。
戰斗一直持續到五更，猩紅的夜幕倒映著戰場，大地已是殘體，余下的兵卒早已忘卻生的眷戀，遠方的親人還在等待他們平安歸來。煙塵四起間，他們眼中閃爍著血的光影，咆哮著，誓與敵人同歸于盡。
盡管薛兆乾的土兵萬般抵抗，江油關關隘最終還是被強大的明軍攻破了。
在孫竟起的不斷催促下，薛兆乾只好趁天黑帶著陳麗娘，在廣武十二騎的護送下，帶上些金銀細軟，順著涪江沿江而上，開啟亡命之旅。薛兆芝因寧死不愿和薛兆乾一起逃亡，被滯留在薛土司府。江油關關內，只剩孫竟起帶著殘兵損將與趙教的明軍負隅頑抗。
夜色中的嘶吼如同最后的困獸之斗，飄揚在江油關關隘上空。孫竟起手持長劍殺入明軍重圍奮力砍殺，敵人的鮮血噴射在他的盔甲上，滿地的血污浸透進泥土里，染紅一整片大地。魏長余并沒有與孫竟起正面單挑，而是暗中命令弩手放箭。蒼穹之下，萬箭齊發，如密密麻麻的鳥群，向孫竟起猛烈襲來。孫竟起在火光的映照下，看到不計其數的箭支向他飛來，頓時瞪大眼睛，自知情況不妙，飛快地揮舞長劍一邊抵擋箭支，一邊往后退。
面對鋪天蓋地的箭雨，就算孫竟起武功蓋世也難以抵擋。身中數箭的孫竟起半跪著，劇烈的疼痛使他不得不咬緊牙關，用盡最后一絲力氣把長劍插進土里，當做拐杖一樣，強行支撐起自己的上半身。孫竟起戰盔里包裹著的是一顆永不認輸的頭顱，是江油關最后的希望，如一面旗幟，決不能倒下！
不遠處的魏長余揮舞著燕子鏜，蕩起一抹別有深意的笑，仿佛在用孫竟起的鮮血作畫，漫不經心地畫出一幅蒼涼凄美的畫卷。
孫竟起身負重傷，臉色發白，嘴唇發紫，滿頭大汗，勉強用衣袖抹去臉上混著血的汗水。他抬頭看著照耀這片紅色土地的殘月，似乎這月也是血紅的，清冷的月光此時竟耀得睜不開眼。孫竟起知道他的生命正在一絲一縷地流逝，他的意志快要撐不住他的軀體了。
魏長余已經沒有那么好的耐心了，徑直揮舞起手中的燕子鏜，朝著孫竟起的眉心猛地一刺。寒光一閃，孫竟起已全無力氣躲閃，正中孫竟起的眉心！
孫竟起那雙凝望著殘月的眼睛，再也沒能閉上。
孫竟起一死，魏長余朝著還在硬撐頑抗的土兵高聲喊道：“你們的統帥已死，想活命的繳械投降，放下武器者不殺!”
殘余下來的土兵你看看我，我看看你，誰都知道若是繼續與明軍對抗，只有死路一條，不如繳械投降，撿回一條命。薛兆乾這方剩下的土兵紛紛放下手中的武器，甘愿被俘。
明軍趁著士氣正高，一鼓作氣勢如虎，沖進薛土司府里。
薛土司府里凌亂不堪，一副凄涼衰敗的模樣，除了薛兆芝和幾名風年殘燭的老者，其他人早跑光了。
魏長余把燕子鏜架在薛兆芝的脖子上，質問道：“快說，薛兆乾去哪兒了？”
薛兆芝面不改色心不跳地答道：“他是他，我是我，我與他向來不和，又怎會知道他的去向？”
一旁的老者搖搖頭，不愿多說一句話。
魏長余又氣又惱，正想給薛兆芝一點苦頭吃吃，卻被趙教攔下了。找書苑 wwｗ.zhaoｓhuｙｕan.cｏm
高大威猛的趙教生得金剛怒目、燕頷虎須，卻心細如塵。趙教對魏長余說：“不必為難他們，他們既然被薛兆乾放心地留在這里，薛兆乾自然不會讓他們知道他的去向。你現在馬上派人去追蹤馬蹄印，若是有馬隊留下的連續新鮮馬蹄印，又促又急又深的那種，多半就是薛兆乾等人逃命時所留下的。跟著這些馬蹄印，我們自會找到薛兆乾。”
“還是將軍英明神武，屬下這就派人去辦！”魏長余片刻不敢耽誤，當即派人追查薛兆乾的蹤跡。
三月的龍州，本該是滿山野花瀲滟的季節，卻在逃亡的馬蹄聲中破碎了一地大好光景。刀光劍影，角鼓爭鳴，流血漂櫓，那些曾經鮮活的生命，在薛兆乾身邊呼嘯而過。似乎有一滴孫竟起的血，順著春風飄落在他眼中，氤氳成一片壯烈的紅。
薛兆乾一早就知道，這一仗他和孫竟起注定永別。薛兆乾痛恨自己本該像孫竟起那樣做一個勇士，迎著月色留下倔強的背影，可是他沒有。在孫竟起的一再請求下，他選擇了帶著陳麗娘倉皇出逃，把誓死保衛江油關的重任交給孫竟起，他痛恨他的懦弱與自私。
恍惚間，薛兆乾仿佛回到了過去，回到了那一年他與孫竟起一起比武練劍的涪江河畔，嗅到了淡淡蘆葦清香。回憶越是美好，現實也就越是血淋淋。
薛兆乾騎上高頭大馬，在愧疚與自責中帶著陳麗娘和廣武十二騎，狂奔在山間小路上，奮力逃離明軍的有效追蹤范圍。薛兆乾試圖用極快的騎馬速度來放空自己，他只想在記憶中留下一抹空山孤煙。
