萬歷四十四年，歲在丙辰，正月初一，就在大明京官向皇帝上表稱賀之時，遠在東北方四千里外建州女真聚居的都城赫圖阿拉，一場為努爾哈赤上尊號的典禮也在進行——
在努爾哈赤的議政衙門，努爾哈赤的一群子侄代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極等貝勒率八旗箭主分四排四隅八處跪著，努爾哈赤坐在大紅桌后，八旗大臣跪呈文書，那位以蒙古文為藍本創制了滿文的納蘭巴克什宣讀文書，稱努爾哈赤為“奉天覆育列國英明汗”國號大金，年號天命，一向臣服于大明的建州女真開始公然與大明決裂，露出桀驁的獠牙，從“覆育列國”這四個字就可看出努爾哈赤的野心和狂妄，這一年，努爾-< >-歲——
奴酋建國的消息沒有這么快傳至北京城，北京城從官員到百姓都在忙于拜年賀喜，京城官場拜年之禮頗為特別，正月初一這天，各官員都不會待在自己家中，而是到處拜賀同僚、鄉官，自家門廳會放置紙簿和筆硯，賀客到了，只在紙簿上簽名，就算拜過年了，當然，這只是指泛泛之交，交情好的或者需要攀交的當然要備禮等待當面拜賀，商周祚身為監察百官的左僉都御史，還是很有人要巴結的，商周祚命門房對于送禮的賀客一律拒之門外，若自身不正，如何監察他人？
張原在京中除了房師楊漣、師兄徐光啟和族叔張聯芳等幾人需要拜賀外，其余就是與翰社同仁聚會講學。【書庫網】他原本還打算與祁彪佳、黃霆一道去拜見劉宗周先生，打聽之下才知啟東先生早兩個月就已解職還鄉，此時朝中是浙黨、齊黨、楚黨得勢，東林黨人往往遭到排擠，劉宗周不是言官偏偏又剛直敢言，被人罵作是魯國的少正卯，欲請尚方誅之而后快。劉宗周覺得群小當朝、黨禍將興，便即辭職還鄉，從此開始了他的聚徒講學之路——
初三日。張原去了一趟十剎海的鐘太監外宅，鐘太監不在，張原留下拜貼和禮物就離開了。隔日小內侍高起潛送來了鐘太監的回帖和禮物，并帶話說本想邀張原去喝酒，但考慮到春闈臨近，暫不打擾，待張原金榜題名后再為張原賀——
乾清宮丹墀下，從頭年臘月二十四送灶王上天開始放huā炮，一直要放到正月十八，正月十五上元節這天更是huā炮徹夜，內臣、宮眷都穿上燈景補子蟒衣，看內官監火藥房制造的“奇huā火爆”。huā樣有蘭蕙、梅、菊、木樨、水仙之類，煙huā、煙火，這才叫煙huā，皇城外的民眾翹首眺望宮城上空綻放的的繁華煙火，感覺咱大明朝還算是太平盛世——
上元節這天張原與大兄張岱、黃尊素、祁彪佳幾人在大隆福寺看過百齡挑戰林符卿。張聯芳出的賭彩，每日一局，連下五局，先勝三局者將贏得紋銀一百兩，雖然大明律嚴禁聚眾賭博，但年節期間。宵禁都開放了，這下棋賭勝是雅事，誰會來管，張原看了過、林五局棋的第一局，林符卿攻殺凌厲，在中盤一度占據優勢，但過百齡的后半盤收束和官子能力實在太強了，通過收官硬生生把中盤劣勢扳回來，終局還勝了四個子，對局之前一臉傲氣的林符卿此時面如土色——
上元節到大隆福寺或者大慈延福宮隨喜祈福是京師東城民眾的習俗，一座是佛教廟宇，一座是道教宮觀，東城的士庶男女往往在大隆福寺拜了三世佛，接著就到大慈延福宮拜天、地、水三官，不管佛祖還是神仙，一一拜到總不會錯——
這日午后，商周祚攜妻女也到大隆福寺中轉了一圈，景蘭、景徽姐妹看到翔鳳殿上兩位國手的對局就挪不動步了，正好商周祚遇到祁承爜在一邊說話，小姐妹二人就在張原、祁彪佳幾人兩邊保護下看棋，小景徽知道張原圍棋厲害，悄聲問張原：“張公子哥哥，你下得過他們嗎？”
張原笑道：“他們授我四個子可以下一下。”
“啊。”小景徽驚道：“這么厲害，張公子哥哥都要授我五個子，那他們豈不是要授我二十個子！”
張原笑道：“不是這樣疊加的，他們也就授小徽九個子吧。”
小景徽高興了，忽然想起一事，東張西望，問：“張公子哥哥，那個會打人的老和尚呢？”
張原道：“自那日撞了我之后就再沒看到過。”
小景徽看了看張原胸口，嘻嘻笑道：“是不是張公子哥哥胸口硬，反把老和尚頭撞壞了？”
張原笑，正要說話，見內兄商周祚向他招手，便走過去，向內兄和祁承爜拱手，祁承爜道：“張公子遠見卓識，年前的《論建州老奴將立國疏》已言中，撫順守備王命印昨日有文書急遞兵部，說奴爾哈赤已建國立號，奴酋狂悖，妄稱覆育列國英明汗，不臣之心昭顯，王守備向兵部詢問對策——”
張原問：“兵部將有何對策？”
祁承爜道：“過兩日將合部共議，看看采取何種對策，依我看發兵征伐似乎不可能，大軍一動，軍餉動輒幾十萬兩，兵部沒錢沒糧。”
張原也知努爾哈赤氣候已成，八旗兵戰力強悍，除非大明現在以多過對方五倍的兵力去征剿，也就是要有二十萬以上的精兵強將，否則無法取勝，但現在從皇帝到閣臣，尚未感到努爾哈赤的切身威脅，不可能集全國兵力去征剿，兵少了又沒用，所以肯定不會用兵，應該會下詔切責努爾哈赤的悖逆不臣，也就是所謂的嚴厲譴責——
張原道：“邊軍缺餉，武備不修，既不能出兵征伐，至少也得整頓軍備，加強防御啊。”
祁承爜道：“戶、工二部銀子都是入不敷出，就看圣上能不能發內庫銀濟邊。”
一邊的商周祚搖頭道：“難，難，皇帝借口惠王和桂王大婚要huā費銀子，哪舍得從內庫撥銀。”又道：“這次山東賑災，戶部上疏懇請皇帝撥內庫銀二十萬兩，皇帝不肯，命借太仆寺馬價銀、臨清倉米設法救濟，戶部只好東挪西借，發太仆寺銀十六萬兩以及分賑米六萬石、平糶米六萬石，監察御史過庭訓已于昨日帶著錢糧離京，兼程趕往山東，按山東巡撫錢士完的救荒事宜十二條，定賑規、廣賑地、倡導士紳助賑，山東災民應該能得到救助，只是河南災情也不輕，皇帝就不管了——”
張原暗暗搖頭，晚明臣子也很好笑，別無理財長策，整天就盯著皇帝的內庫，動不動就要求撥內庫銀，講道理說大明天下都是皇帝的，皇帝何必蓄私財呢，但萬歷皇帝顯然不吃這一套，錢包捂得很緊——
……
到了正月下旬，從南京和十三省的赴北京參加會試的舉子差不多都到了，正月二十六，翰社的五十位舉子到了四十九人，剩下的那一個永遠來不了啦，走到半路就病故了，那位倒在科舉路上的悲劇人物就是慈溪縣的舉人全完城，張原、張岱和黃尊素去年九月曾因民信局的事到慈溪訪他，當時沒見全完城有什么病，這才幾個月，就去世了，讓人不勝嗟嘆。
二月初一，翰社同仁在大隆福寺舉行了春闈前的最后一次聚會講學，此后便各自在寓所靜心備考，在這之前他們已把各自的公據交到禮部驗明正身，禮部將據此發放考卷和定考場座位，會試考場就在順天府貢院，距離泡子河畔的呂公祠只有一里多路，張原和大兄張岱曾繞貢院走了一圈，這貢院比杭州貢院大，有號舍一萬余間，文場之外還有望樓，警衛森嚴——
二月初七，順天府貢院龍門前貼出一張大圖，就是考場座位圖，標明東西號舍間數，哪一片號舍屬于哪一省考生先就注明，省得考生屆時亂哄哄在偌大的貢院里到處找座位，張原約大兄張岱一起去看，浙江的考生集中在“龍師火帝”至“垂拱平章”這四十號房中，每座號房有十二間號舍，找書苑 wｗw.zhaoshuyuaｎ.coｍ 認準方位，到時好找座位，主考官已經確定，是內閣大學士吳道南，吳閣老與其他提調官、監視官以及五經共二十房的閱卷官早三日就進入了貢院，封鑰內外門戶，不許私自出入，俗稱鎖院，現在就專等二月初九的首場考試了——
會試規則與鄉試基本相同，也是四更天點名、搜檢、入場，所以二月初八用過晚飯后，張原小睡了半個時辰，起床后作了一篇制藝，該讀的、該學的其實半年前的鄉試之先就已經準備好了，這時有點大考前的茫然，等待的時間很難熬，就一本一本整理那些與科考有關的書籍，厚厚兩大疊，聽得腳步聲細碎，小景徽叩門進來了，看到他在整理書，這女孩兒抿著嘴笑——
張原問：“小徽笑什么？”
小景徽道：“張公子哥哥是準備把這些書束之高閣了，中進士后就不再看這些書了對不對？”
張原笑道：“很對。”八股文確實作厭了、這種考試也的確考煩了，希望此番能畢其功與一役，以后可以遠離這些時文書籍，可是不知為什么，覺得這次科考前夕太平靜，鄉試那時還出現了“一朝平步上青天”的波折，此刻的風平浪靜讓他感到隱約的不安，習慣了待在風口浪尖，不發生點事反而不舒坦似的。
張原走出臥室來到庭院，見夜色晴朗，初八夜的彎月已經偏西，此時是二鼓時分。
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