“好！既然爾朱氏不中用，咱們就投靠梁朝！”寇朏之咬了咬牙，“李參軍，煩你前往梁朝雍州襄陽城一趟，向其雍州刺史申明我的意思……此行或許有些兇險，我撥給你二十名健卒，用作護衛之用。”
李言鼎慨然領命：“屬下一定不負七郎主所托！”
……，……
次日清早，李言鼎帶著二十名軍士離開了沘陽，沿沘水一路行進。這是最方便的道路。出沘陽州城向東約六十里，進入魏朝荊州境內，沘水在此折向西南，與淯水在梁朝雍州境內匯合，隨后直達襄陽州城。
然而，一進入荊州，李言鼎便聽到一個消息，說是東南八十里外的南陽宛城，已被廣州刺史周惠拿下。此人撤換了郡中太守，留一部人馬駐扎，如今正往荊州州治穰城而去！
李言鼎頓時大愕。他沒有想到，這周惠居然如此大膽！自家的廣州面臨巨大的威脅，卻悍然南下管荊州的閑事，難道不想要老巢了嗎？
在這個時候，他面前有兩個選擇。第一是返回東荊州，勸刺史寇朏之與趙脩延聯合，先收復南陽郡斷掉河南府戶軍的退路，然后甕中捉鱉，將周惠極其麾下消滅在淯水沿岸；其二是由著周惠，依然照著原計劃投靠梁朝。
考慮到東荊州地狹人少，雖名為州，其實僅有淮安一郡三縣之地，兵力不足一千，根本攻不下堅固的宛城。李言鼎決定采取第二個選擇。不過，他向來謹慎膽小。聽說周惠已率府戶軍主力經南下，唯恐半路遇見軍中斥候，所以特地改了道路，徑直折向正南，準備繞道桐柏山地帶前往雍州。
這桐柏山地帶，乃淮水的源頭，是蠻人的主要聚居地帶之一。昔年孝文帝攻克漢北五郡、置為荊州之時，曾將桐柏山的部分蠻人收復。在東荊州淮安郡西南的余脈丘陵地帶置西淮安、襄城、北南陽等三郡，立為南襄州，實際不過漢時湖陽一縣之地罷了，也即是光武帝之姊湖陽長公主的湯沐邑。
從南襄州繼續往南，是襄陽郡公、河南府戶軍大都督桓叔興招撫蠻民置下的南荊州，治所在廣昌郡廣昌縣（今湖北棗陽），而南荊州西面九十余里。便是梁朝的雍州州治襄陽城。
也就是說，十多年前魏朝還未衰落的時候，兵鋒距襄陽城不過九十里之遙。當時的梁朝雍州刺史蕭淵藻坐立不安，屢次出兵攻打桓叔興，卻始終討不了好。直到正光年間桓叔興主動歸附，麾下蠻軍與河南府戶軍主力兩敗俱傷。南荊州才失去爪牙，再也無力威脅梁朝雍州。等到去年河陰之亂，南荊州刺史李志、西淮安郡太守晉鴻紛紛投向梁朝，魏朝便進一步喪失了這片領地。
李言鼎為寇氏蔭戶，實際上卻是河南府戶出身。因傳言其伯父隨桓叔興一同南叛。其父為了避免受到牽連，才逃籍托庇于寇氏門下。如今他轉道南荊州。喬裝成魯陽蠻民進入廣昌城，忽然想起這段經歷，于是在城中打聽起桓叔興的下落來，
當年桓叔興南叛之前，兵威極其強盛。雖然其父桓誕的八萬舊眾大多內附河南一帶，編為河南府戶軍，成為魏朝的直系武力，不再完全聽命于他；但他招慰南荊州蠻民，“歸附者一萬七百戶，置郡十六、縣五十”，擁蠻夏兵力兩萬余，“梁人每有寇抄，叔興必摧破之”，依然是桐柏山一帶最有實力的人。
李言鼎原以為，桓叔興有這般實力和名聲，必定大受梁朝方面重用，自家的伯父自當水漲船高。可是打聽了一陣，結果卻讓他極為沮喪：桓叔興歸附不久，便被梁朝召入建康城閑置，三年前郁郁而亡，歸葬于桐柏山中。
難怪自正光二年以來，桓叔興音訊全無！期間梁朝也放棄了南荊州，直到去年河陰之亂后才納入轄下！
李言鼎動搖了。連桓叔興這樣的人也入京閑置，郁郁而亡，那他的府主寇朏之，轄下不過一郡數百士卒，能夠落到什么好去？聽說梁朝尤重士庶之分，他一個蔭戶子弟，跟隨著寇朏之南投，又能有什么前途？
他的心中滿是彷徨和擔憂。
……，……
淯水東岸的谷塘原上，新野鎮將、帶新野太守獨孤如愿領五百郡兵來與周惠匯合，很快被引至周惠營中。營中臨水之地，正面南設置著一張祭臺，祭臺上擺放著太牢三牲，臺前置一銅鼎，鼎內青煙裊裊而上。周惠頭戴貂蟬冠，身著紫羅袍服，腰系金縷大帶，神情嚴肅的宣讀著祭文。聽祭文中的詞句，似乎是在祭奠太和年間南征陣亡的將士。
獨孤如愿忽然想了起來，這淯水谷塘原，正是當年高祖孝文皇帝最后一次南征時大軍駐扎之處，而且還是孝文皇帝駕崩的地方！其后元子攸之父、彭城王元勰領受孝文皇帝遺命，找書苑 www.zhaoshuyuａｎ.coｍ 率大軍徐徐北返，同時奉迎太子元恪、召集文武百官，于魯陽扶元恪繼位，也就是之后的世宗宣武皇帝。
他立刻滾鞍下馬，解下佩劍交給侍從，然后整理好衣甲和頭盔，肅容站到祭臺南面。
不多時，祭文宣讀完畢，周惠將祭文投入鼎中，然后跪倒在地上，便有兩名身著全套禮服的侍從走上前來，手捧托盤跪倒在周惠身側。周惠從左邊托盤中取過三只酒樽，一一酹于鼎前，放入右側托盤上面，又領著眾人再三叩首。至此，祭禮便宣告結束。
整個祭禮的時間不長，氣氛卻是非常的莊重，讓獨孤如愿不得不亦步亦趨。實際上，這也正是周惠的有意安排，是聽到斥候說有打著“獨孤”旗號的小股部隊前來后，臨時安排的一場祭禮，以此試探獨孤如愿的態度。
實際上，獨孤如愿主動前來匯合，就意味著他愿意為永安天子守土，愿意聽從周惠指揮。這比周惠預先期望的情況更好，可周惠卻有些不放心，畢竟獨孤如愿和他一樣，都是第三品平南將軍的職銜。雖然他比對方多了個使持節的名義，兵力也比對方更多，但無論是從轄地上還是品階上，都沒有節制對方的資格。
