秦始皇晚年，用民力太猛，徭役繁重，老百姓苦不堪言。歷史走到了一個臨界點，正如先賢說的“仁義不施而攻守之勢異也”！那一年，劉邦領著沛縣征集的民工到咸陽服勞役。從沛縣到咸陽，在沒有飛機火車全靠兩條腿走路的年代，一路的艱辛可知。何況到了咸陽，干苦力活，吃不飽飯，被監工打罵是常事，最后能否活著回家都是未知數。所以半路上，不斷有人逃跑。
劉邦想著這樣下去等到咸陽人快跑光了，自己無論如何也交不了差，干脆都放了，我也跑路。走到芒碭山下（河南永城），劉邦招呼民工們坐下痛痛快快喝酒聚餐，吃完飯，劉邦告訴大家就此解散，各自逃命吧，我也要遠走高飛了。民夫們都很感激。有十幾個膽大的表示愿意跟隨劉邦，結伴闖蕩。
一行人往深山里走去。途中發生一個有神秘色彩的故事，并被鄭重其事寫進史書。據說，劉邦等人遇見一條大蛇橫在路上，劉邦拔劍把蛇斬成兩段。這天夜里，有人看到一個老太太在蛇死處哭泣。人問她為什么哭，老太太說：有人殺了我兒子。人又問：你兒子為什么被殺？老太太說：我兒子是白帝子，變化成蛇，擋在路中間，被赤帝子殺了。眾人以為老太太在說謊，正要打她，老太太卻忽然不見了。這就是劉邦斬蛇起義、赤帝子殺白帝子的傳奇。今天，芒碭山已成為國家4A級景區，山上還存有斬蛇碑、漢高祖廟。
這個故事是不是真的呢？史書里已經隱約給出了答案。劉邦斬蛇的事跡在當時口口相傳，然后史書中寫了一句“諸從者日益畏之”。追隨劉邦的人漸漸地畏懼他了。這正是劉邦想要的效果！劉邦斬蛇的起因、目的非常明確，就是要樹立個人威望，增強團隊的凝聚力。大澤鄉起義前，陳勝、吳廣也策劃過一出好戲，魚腹藏書，篝火狐鳴，“大楚興，陳勝王”。實在有異曲同工之妙。高手在民間，不要小看人民群眾的智慧。
劉邦很久以來已經做好和朝廷對抗的心理準備。當這一天真的來臨了，他才如此舉重若輕。這十幾人在芒碭山安營扎寨，成立組織，招攬人馬，山深林密，山下還有一大片沼澤地，朝廷暫時沒管到他們，日子過的逍遙。妻子呂雉得到消息來芒碭山看他。劉邦故意問：怎么找到我的？呂雉回答：你在的地方總有一團云氣，我跟著云彩就能找到你。真真機靈的女子！呂雉回到沛縣，把這段“親身”經歷說給旁人聽。一傳十，十傳百，越傳越神乎。沛縣有點想法的人都想來投奔劉邦。劉邦耐心等待機會。他沒有等多久，驚天動地的大事件發生了。
