此時匈奴族的首領是冒頓單于，這家伙是個狠角色，他二十五歲時殺掉父親頭曼單于自立為王。說起來這是一樁由家庭矛盾引發的人倫慘劇。
冒頓很早就被父親立為太子，他也老實，平時盡心盡力表現，就等著接班了。父母通常會偏愛最小的孩子。頭曼單于也不例外，他年老后更加喜歡自己的小兒子。這個小兒子是另外一名妃子所生，這個妃子不是冒頓的生母。頭曼單于想讓小兒子繼承王位，看太子冒頓越來越不順眼，就打發冒頓去月氏國當人質。
冒頓剛到月氏，頭曼單于就帶兵攻打月氏。這分明是想借刀殺人。月氏人果然上當，要殺板凳還沒有坐熱的冒頓。可憐冒頓連夜偷了一匹馬逃回匈奴。逃跑可不是件容易的事，先要確保能偷到馬，再找準方位跑，途中還要甩掉追兵，才有可能活著逃回來。由此可見，冒頓屬于智商很高的一類人。
那一夜，草原上的風很冷，冒頓的心更冷。他幾乎不愿意去想，是自己的父親要自己死。難道要洗干凈脖子等著老爹來砍嗎？經過痛苦的煎熬和掙扎，一個大膽的念頭在他身體里炸裂：我要主宰自己的命，主宰所有人的命！面對逃回來的兒子，頭曼單于動了幾分惻隱之心。他交給冒頓一萬騎兵帶去培訓騎術。離老子遠一點，眼不見心不煩，頭曼單于如是想。
冒頓利用了這次帶兵機會，他要打造一支絕對服從自己的軍隊。冒頓發明一種鳴鏑（射出時有響聲的箭），訓練士兵騎馬射箭的本領，下令說：凡是我的箭所射的目標，如果誰不跟著我全力射擊，就斬首。一開始冒頓射獵鳥獸，有人不射鳴鏑所射的目標，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以鳴鏑射自己的馬，左右將士有不敢射的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用鳴鏑射自己的老婆，有士兵害怕，不敢跟著射擊，冒頓又把他們殺了。這像是在培養動物的條件反射能力。
過些日子，冒頓出去打獵，用鳴鏑射擊頭曼單于的馬，左右的人都跟著射。經過這次試探，冒頓知道他的苦心訓練有了效果。一天，冒頓跟隨頭曼單于去打獵。頭曼單于渾然不知死神即將來臨。冒頓帶著自己的人馬漸漸圍在頭曼單于身邊，突然，冒頓用鳴鏑射擊父親的頭顱，左右士兵都跟著把箭射向頭曼單于，頭曼單于當場死亡。
殺掉父親以后，冒頓把后母和弟弟還有不服從他的大臣全部殺死，自己做了單于。他先后征服東胡、月氏、樓蘭、烏孫等二十余個小國，把匈奴的疆域拓展到南起陰山（內蒙古中部山脈）、北至貝加爾湖、東抵遼河、西及蔥嶺（帕米爾高原），擁有士兵三十余萬，匈奴族一躍成為北方最強大的民族。
