劉邦登上皇位時已經年老，立儲是頭等大事。按照禮法，立儲“有嫡立嫡，無嫡立長”。劉邦受封漢王的第二年，就立了年僅六歲的嫡子劉盈為王太子。劉邦當皇帝后，劉盈也升級做了皇太子。隨著劉盈漸漸長大，劉邦越來越發現劉盈的個性不像自己。
劉盈仁慈軟弱。毫無疑問，這是一個好人，而好人極有可能做不成好皇帝。在權力高度集中的體制下，干好皇帝這個高風險高強度工作，需要把持權柄，平衡各方面利益，必要時不可缺少魄力和決斷。自古以來，好皇帝不多，好人兼是好皇帝的就更少了。劉盈不具備這樣的素質。
劉邦看中的接班人是戚夫人生的劉如意。劉邦覺得劉如意各方面都很像自己，有培養前途。那么問題就來了，劉如意是庶出的第三子，非嫡非長，立嫡該是劉盈，論長該立劉肥，怎么也輪不到劉如意。廢長立幼、廢嫡立庶在禮法上屬于嚴重的錯誤。
大臣們都不同意。劉盈是呂后所生，名正言順的嫡子，已經被立為太子，廢立太子是在動搖國本。何況呂后是沛縣舊人，與豐沛功臣集團有千絲萬縷的聯系，戚夫人是定陶人，在劉邦做漢王時才來到劉邦身邊，與朝中大臣并無多少來往。劉盈的身后有呂氏一族乃至整個豐沛集團的支持，而劉如意只有父皇劉邦的肯定。
劉邦就廢立太子與朝中大臣有過多番論戰。一次，劉邦越說越激動，看見劉邦正在氣頭上，大臣們都沉默了。御史大夫周昌挺身而出，周昌以耿直著稱，他有口吃的毛病，由于緊張，口吃的更厲害，“陛下要廢太子，臣期……期不敢奉詔”。這幅窘態把劉邦逗笑了。散朝后，呂后找到周昌感激不盡，哭著說：今天要不是您，太子差點就被廢了！
呂后找到張良，請他出主意保住劉盈的太子位。張良指點呂后說：陛下仰慕“商山四皓”，幾次召他們出山都被拒絕，太子如果能請出這四人輔佐，地位就能保住了。“商山四皓”是秦漢之際有名的四位隱士，年紀都有八十余歲。呂后軟硬兼施，終于請來四老出山。
一次宴會，劉邦看見劉盈身后跟著四位須眉皆白的老頭，好奇地問是什么人。四位老人慌忙上前拜見劉邦，回答是“商山四皓”。（這劇情“四皓”已經彩排很久了吧）劉邦大吃一驚，問：我召你們幾次都不來，如今竟肯跟隨太子？“四皓”回答：太子仁孝，天下聞名，我們愿意追隨太子。劉邦說：好吧，那就麻煩你們好好輔佐。
望著太子與“商山四皓”離去的背影，劉邦百感交集。他指著對戚夫人說：看到了吧，太子羽翼豐滿，動不了了，呂后今后真是你的主人了。戚夫人哭了，劉邦也流淚了，他安慰道：別哭了，你跳一支楚舞，我為你唱楚歌。戚夫人含淚起舞，劉邦唱起歌，“鴻鵠高飛，一舉千里。橫絕四海，羽翼已成。羽翼已成，矰安所施！”歌曲慷慨悲涼。這便是流傳至今的《鴻鵠歌》。
“商山四皓”的出現讓劉邦明白，朝臣們已經徹底站到劉盈一邊，強行廢立太子，劉如意坐不穩位置，分裂不可避免。這是劉邦不愿意見到的。劉邦只能中止改立太子的打算。皇帝也不能事事如意啊。在明朝之前，皇權與相權互相牽制，不論是貴族式的“王與馬，共天下”還是“與士大夫共治天下”，皇帝都是一種集體意志的代表。
劉如意這時候還年幼。皇子成年，封王開府，有封地，有官屬，能立功樹立威望，培養自己的班底，再廢立太子的阻力就小多了。后世的隋煬帝楊廣、唐太宗李世民都是走這條路線干掉太子哥哥當上皇帝的。劉如意是劉邦五十歲左右所生。劉邦活到六十一歲。劉如意沒有足夠的時間成長。
劉邦一生看人極準，要廢立太子絕不是因愛而立。危急關頭，他能把兒女踹下馬車，這樣的人怎么會讓私情影響到國家大事！劉如意必有過人之處，可惜十二歲左右就被呂后殺害，還未成年，史書上沒有記載他多少資料。劉盈繼位之后，在與母親爭奪權力的斗爭中落了下風，更是被母親對付政敵的殘酷手段（人彘事件）嚇破了膽，從此不問政事，酗酒好色麻醉自己，年紀輕輕就生病去世。
劉盈是善良的，呂后要毒殺庶出的大哥劉肥，他立即攔下毒酒，呂后要加害和他競爭過太子位的異母弟弟，他出面保護。用《圍城》里那句著名的話來評價，“你是個好人，卻并無用處”。
