公元前196年的某個秋日，正在打獵的淮南王英布收到呂后賞賜的特殊禮物：人肉醬。英布感到一陣陣的恐懼：韓信死了，彭越也死了，我的結局又將如何？英布暗中部署，集結軍隊，淮南王國境內進入戒嚴狀態。英布家臣賁赫與英布鬧了矛盾，英布要殺他，賁赫索性跑到長安，上書告發英布謀反。英布殺掉賁赫全家，起兵造反。
英布信心十足，告訴部下說：世間將領我只害怕韓信和彭越。現在他倆都死了，還有誰能勝得過我！英布高興的太早了。他漏掉一個人，劉邦。劉邦的軍事能力相當厲害，如果不干皇帝，當個將軍一點問題沒有。劉邦曾和韓信評點各個將領的能力，韓信就稱劉邦能帶十萬兵。這已經很了不起了，只不過不能跟韓信、項羽這種專業大牛相比而已。
英布先打敗荊王劉賈，吞并他的封地，而后渡過淮河北上攻打楚王劉交（劉邦弟弟）。劉邦親自帶兵討伐英布，另立第七子劉長為淮南王。兩軍在會甀（安徽宿州大營鎮）相遇。劉邦見英布排兵布陣和項羽相似，非常厭惡。劉邦遠遠地對英布說：何苦要造反呢？英布大言不慚：我想當皇帝啊！這就徹底撕破臉了。劉邦很生氣，啥也別說了，開打吧。隨即兩軍交戰，英布戰敗逃走。劉邦命令部將追擊，自已率部分人馬先回京城。英布逃到鄱陽被殺死。
路過沛縣時，劉邦停留下來，在行宮里擺上酒席，把父老鄉親都請來喝酒。劉邦選120名青年親自教他們唱歌，酒到酣處，劉邦擊打筑琴，即興高歌：“大風起兮云飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”劉邦脫口而出這首被譽為千古絕唱的《大風歌》，氣勢恢宏，豪邁激昂。朱熹在《楚辭后語》中贊道：“千載以來，人主之詞，亦未有若是壯麗而奇偉者也。嗚呼雄哉！”在今天，徐州沛縣仍存有一座歌風臺，以紀念這位凱旋歸來的布衣英雄、衣錦還鄉的開國皇帝。
劉邦讓青年們跟著學唱，自己起身伴舞，他情緒激動，心中傷感，流下行行熱淚。劉邦已經六十歲，在平均壽命不足五十歲的上古時代算是老年人了。多少年的艱辛，而今四海臣服，榮歸故里。江山如畫，由誰守衛！多年心力交瘁，他或許預感到生命之火即將燃盡。如今千乘萬騎，他卻憶起孩提，那時候無憂無慮多么快樂，憶起迷惘的青年時期，憶起已經死去的兄弟。劉邦動情地說：游子悲故鄉。我雖然建都關中，將來死了我的魂魄還會思念故鄉。我在沛縣起義，就以沛縣作為我的湯沐邑，免除沛縣百姓的賦稅徭役，世世代代不必納稅服役。
沛縣的鄉親們高興極了，像過節一樣飲酒狂歡，笑談舊事。劉邦當亭長時常去吃霸王餐的那家酒店還在，當年的老板娘王媼也已滿頭白發，她信誓旦旦地告訴鄉鄰：當年我就看出來劉季不是凡人。過了十幾天，劉邦要走了。鄉親們苦苦挽留劉邦多住幾天。劉邦說：隨從人數太多，我怕給鄉親們添麻煩。劉邦離開那天，沛縣萬人空巷，全城百姓都涌到城西送別。劉邦又留下來，再擺三天酒席，宴請鄉親。沛縣父老叩頭為豐邑求情：沛縣免除了賦稅徭役，豐邑沒有免除，希望陛下憐憫他們。劉邦說：豐邑是我生長的地方，我怎會忘記。只是當初豐邑人跟隨雍齒背叛我才這樣的。鄉親們一齊替豐邑求情，劉邦才答應免除豐邑人納稅服役，和沛縣人享受同等待遇。
劉邦去世后，漢惠帝劉盈把沛縣行宮立為宗廟，讓當年隨劉邦唱歌的120名沛縣青年專門從事音樂工作，組建成大漢的國家合唱隊，有編制，領俸祿，每當有空缺時再招新人補上。《漢書·禮樂志》記載，漢朝時祭祀劉邦，必須演唱《大風歌》，成為大漢一項重要的禮樂制度。偶然即興歌慷慨，從此天下遍楚聲！
