西漢初期，中央直屬地區只有15個郡，別的地方都是各個諸侯王的封地。諸侯王國受中央節制，有相當大的獨立性。
諸侯王國百官設置如同中央政府，諸侯王可以自行任命二千石以下的官員，實際上擁有王太傅、國相以下官吏的任免權。諸侯王在封國內有權自行征收賦稅，按照規定上繳中央一部分，剩下的收入歸王國自由支配。分封到好地方的諸侯王還能設立機構鑄錢、煮鹽，富得流油。
諸侯王國地方分權與中央集權的矛盾就這樣發展起來了。這個問題直到漢武帝時期才徹底解決。
齊王劉肥是劉邦的庶出長子，很受重視。齊王國在當時是第一大封國，王都設在臨淄（山東淄博），下轄七十余座城，老百姓中會說齊地方言的都歸屬齊國管理，相對比較富庶。
輔佐劉肥的齊國相是平陽候曹參，是劉邦生前親自指派的。這個配置太豪華了。曹參是參與過沛縣起義的元老，分封功臣的時候排在功臣榜第二位，僅次于丞相蕭何。
劉肥從小缺少父母疼愛，是吃苦長大的孩子，命運磨礪得他能文能武，自身素質很高。英布叛亂的時候，劉肥、曹參帶兵十二萬參加平叛戰爭，立了大功。實力強大、人也優秀的劉肥自然招來呂后的忌憚。
公元前193年的冬天，齊王劉肥來長安朝見皇帝和太后。朝會儀式結束后，皇帝劉盈在內宮擺設酒宴請大哥吃飯。劉肥比劉盈大十幾歲，劉盈就按照家人的禮節，讓大哥坐在上首。兄弟倆推杯換盞，喝的很開心。呂后很生氣，她認為劉肥不懂事不尊重皇帝。
呂后立刻起了殺心，她讓宮人端來兩杯毒酒放到劉肥面前，命令劉肥向自己敬酒。為什么端來兩杯？是擔心一杯毒不死劉肥？太狠了。劉肥蒙在鼓里，端起一杯酒起身，劉盈感覺到母親沒安好心，他端起另一杯毒酒要和大哥一起喝，呂后慌忙站起來奪過劉盈的酒杯。
劉肥意識到酒有問題，他放下酒杯，裝成酒勁上來的樣子，借口身體不舒服出宮。回到府邸，他立刻派人打聽情況，才知道呂后賜的是毒酒。劉肥嚇壞了，三弟劉如意血淋淋的例子還沒過去多久，這下要輪到自己了。
齊王內史給劉肥出主意說：太后親生的只有皇帝和魯元公主，公主只有幾座城的封地，大王您獻出一個郡給公主，太后肯定高興。劉肥聽了內史的話，割讓城陽郡送給魯元公主，尊魯元公主為王太后，每年再孝敬額外的零花錢。呂后果然高興，覺得劉肥這小子還算乖巧，就準許劉肥回到齊國封地。
劉肥破了財不說，還認了親妹妹當干媽。受了這次折騰，劉肥再也沒有來過長安，四年后病死，謚號悼惠王。劉肥后繼有人，他生了幾個優秀兒子，最出名的那個兒子叫劉章。朱虛候劉章，在后面的故事里將扮演重要角色。
