當上皇帝的第三個年頭，正月里，劉恒下詔說，農業，是天下的根本，我決定舉行‘籍田’儀式，自己親自耕種，皇后親自采桑養蠶，號召天下人重視農桑。
發展農桑，是老百姓吃飽穿暖的根本途徑。
劉恒開創了皇帝親耕的先河，為后世歷代重視經濟發展的帝王所效法。同年，他又下詔免除全國農戶一半的田租，賦稅從惠帝時的十五稅一降到三十稅一。此后四百年，漢朝大多數時間都實行三十稅一的實物稅率。
公元前167年，劉恒又免除了百姓一年的田租。在二十三年的執政生涯中，這種大規模減免稅先后有四次。
劉恒兢兢業業，藏富于民，自己的日子過得很節儉，盡量縮減開支，當皇帝二十三年，宮室、苑囿、車騎服御都沒有增加。
他想修建一個露臺，召來工匠計算一下，大約要花費一百金。劉恒就說：“一百金是十戶中等人家財產的總和。我繼承先帝的宮室，常常害怕自己皇帝當的不稱職，給先帝蒙羞，還建露臺干什么呢！”他立馬終止這項計劃。
堂堂大漢皇帝，生活上的享受還不如一個鄉下土財主。劉恒平時只穿黑色的粗絲衣服，他寵愛的慎夫人，裙子也長不及地，所用帷帳不刺花繡，以示簡樸，垂范天下人。
但凡皇帝在位，都要趁活著的時候為自己修建陵墓，劉恒也不例外。他的霸陵憑借山勢，依山鑿穴，不另外起高大的墳堆。
劉恒帶著慎夫人乘車出宮，去視察霸陵工程進展情況。百年之后，兩人將同葬于此地。那天，劉恒心緒不佳，慎夫人也難免傷感。人生一世，宛如夢幻，生前種種恩愛，終究塵歸塵，土歸土，什么都留不下。
從工地上下來，劉恒沒有立即回宮。他領著慎夫人往西，走上霸陵橋，與慎夫人并肩而立，站在橋上遠眺。微風輕輕拂動二人的發梢，劉恒轉過頭，看著身邊的慎夫人，微微一笑，指著遠處的新豐驛道，柔聲說道：“沿著這條路走，可以到你的家鄉邯鄲。”
慎夫人恍然，難怪你帶我來這里。她看著劉恒，心里滿滿的感動。自從進了宮，只有在夢中才能回到故鄉，此刻踮足眺望，驛路蜿蜿蜒蜒，天邊那朵白云下面就是邯鄲吧。
慎夫人淚光閃閃。劉恒讓慎夫人彈瑟，自己跟著曲調唱起哀婉的離歌，“誰謂河廣？一葦杭之。誰謂宋遠？跂予望之。”
生前已矣，我只想身后不被人打擾。
走下霸陵橋，劉恒對等待的群臣說道：“如果用北山的石頭做成棺槨，再涂上拌漆的碎麻，誰還能撬動它分毫！”
隨行的中郎將張釋之不管皇帝的心情，又說了大實話，“如果墓里有誘人心動的寶物，就是把南山都鑄起來，也會有空隙；如果墓里沒有令人心動的寶物，就是沒有石棺石槨，又有什么可擔心的！”
忠言逆耳利于行。劉恒懂得這個道理，他平復下感情波動，理智又回到大腦內，稱贊張釋之的話說得對。或許就是因為這次對話，劉恒萌生出死后薄葬的想法。
離開霸陵，回宮路上，劉恒一行遇到了突發狀況。
