次日，當早期的第一縷陽光掠過未央宮的瓦當時，眾臣已肅立在朝堂上，商議立新主之事，皆持議廣陵王。霍光內心不安，言此人以行失道，非賢良，早已為先帝所棄用；倘若復而議立，豈不是有負先帝么？而眾臣以為：廢長立幼，乃取禍之道也，豈不見秦二世之事乎？雙方各執一詞，是以議而不決。
數日之后，一郎官挺身而出，質問滿朝公卿，莫非是想從夏議到冬么？見仍未有定論，這人便上書道：昔日周大王廢太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，都是廢長立幼，天下未見傾覆，反而國泰民安，為世人所稱頌；可知，只要擇人得當，廢長立幼并非不可行；故而，不必太拘泥于長幼之序了。廣陵王其人，身為長輩，卻勇而無行，不可以承宗廟。這些話正合乎霍光之意，于是將其傳示給丞相楊敞等人看，眾人這才同意了霍光的意見：立昌邑王劉賀。
霍光大喜，提拔上書之人為九江太守，并立即將群臣之議稟知上官皇后。皇后自然無異議，派遣代理大鴻臚事少府史樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢等去迎接昌邑王劉賀前來為昭帝主持喪禮。眾使者到達時，正值子夜過去不久，天色黝黑，借助火光才得以宣讀璽書：“制詔昌邑王：使行大鴻臚事少府樂成、宗正德、光祿大夫吉、中郎將利漢征王，乘七乘傳詣長安邸。”
劉賀大喜，厚待來使，于這天中午，就亟不可待地喝令出發，行動迅速，甫時就已到了定陶，行程達一百三十五里。侍從者累得氣喘吁吁，直冒熱氣；而他們所騎的駿馬更是累得有口難言，常常是跑著跑著，就身子一歪，一聲不吭地栽倒在地；累死的馬一匹接一匹的，于路上處處可以望見。
郎中令龔遂向劉賀進諫，說表現得如此急躁而又聲勢浩大，恐怕不合時宜。劉賀覺得有理，便令郎官、謁者等五十多人返回昌邑。行至濟陽時，劉賀令人尋買長鳴雞、積竹杖（以竹縷合纏作杖，猶如矛矟。），以壯聲勢。過弘農時，劉賀令人搜尋了一些女子，裝載于衣車之上，準備充作宮女；又令大奴名善者負責看守，不得有誤；使者看在眼里，暗暗搖頭，至湖縣時，忍不住責問昌邑相安樂。安樂也很驚訝，心說還沒當上皇帝呢，怎么就這么放肆，便尋來龔遂，將使者責問的事告訴了他。龔遂也驚愕不已，急忙去向劉賀求證。劉賀直搖頭，說沒有這回事，龔遂是知道劉賀的性子的，自然不信，正色道：“既然沒有這回事，可使者已對大奴善很不滿了，主公又何必袒護他而敗壞自己的名聲呢？請立即著人拘拿，以湔灑大王的不白之冤。”劉賀無奈，只得令衛士長揪住大奴善，依法處置。
一路之上，劉賀身著斬缞（用粗糙的生麻布粗制的孝服，其左右和下邊都不縫。），面無吊孝時所應有的哀痛；更有甚者，不素食，常瞞著使者開葷。龔遂看在眼里，急在心里，數次相勸。劉賀這才有所收斂。
一行人行至霸上，大鴻臚親迎于郊外，騶奉上乘輿車。劉賀得意洋洋地登上乘輿，命仆從名壽成者駕車，令郎中令龔遂陪侍。天明時，眾人到達了東都門外的廣明苑，龔遂道：“禮曰‘為人后者為之子也’。大王將承繼于先帝，自當視先帝為父，以盡人子之責。按照禮制：奔喪望見國都當哭，而此地已是長安東郭門了。”劉賀答曰自己咽喉痛，不能哭。龔遂無奈，待到了長安城城門時，又進行勸說。劉賀說城門和郭門是一樣的，暫時不哭也是可以的。龔遂只得依他。快要到達未央宮東闕時，龔遂正色道：“辦理吊喪事宜的昌邑帳在闕外馳道北，帳所外有一條南北向的人行通道，距此已不到數步了；大王宜就地下車，向闕西面伏，哭至盡情哀傷為止。劉賀同意了，全程哭吊，不違禮制。
拜見了上官皇后以后，劉賀被立為皇太子。服喪期間，皇太子劉賀耐不住嘴饞，常私下買雞肉、豬肉來吃，所幸無人撞見，找書苑wwｗ.zhaoｓhuyuan．coｍ 也無人泄露。
不久，皇太子劉賀進位為皇帝，受璽綬，襲尊號，尊稱昭帝皇后上官氏為皇太后，卻并未謁見高祖廟。劉賀依例仍為昭帝守孝，常于靈柩前賞玩隨身攜帶的天子之璽，又想這皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子信璽、傳國玉璽等均存于符節臺（掌管符節印璽之官署），須拿來觀賞一下才好，于是受皇帝信璽、行璽于大行前，卻于居喪之處開璽匣不封存。
高居帝位，自是目空一切，因而劉賀越發放肆了，又覺得無聊，便令隨從官員拿著符節，帶領先前為昌邑王時的從官、騶宰、官奴等二百余人進宮，于禁闥內玩耍嬉戲。
劉賀又親自去符節臺取節十六，早晚去靈柩前哭祭時，亦令從官輪流拿著符節跟隨其后。侍中君卿盡力服侍，令劉賀很滿意，便給中御府令（掌宮中衣服財寶之官）高昌傳書：賜予黃金千斤與十女子。
昭帝的靈柩還在前殿，劉賀已玩心難抑了，令人取來樂府樂器，引進昌邑樂人，擊鼓唱歌，演奏樂器，表演戲劇；弄得宮中哀樂歡樂并起，一片嘈雜，觀者無不側目，可劉賀卻毫不在意，自得其樂。
元平元年六月壬申日，昭帝靈柩葬于平陵，謚號曰孝昭皇帝。這下劉賀更是無所顧忌了，從平陵一返回，就上了前殿，擊鐘敲磬，覺得不過癮，便征召太一宗廟的樂人，令他們沿著輦道來到上林苑中的牟首，鼓吹歌舞，悉奏眾樂，以資娛樂。回宮后，劉賀令長安廚（京兆尹屬下的官署）送來三副太牢，供奉于閣室中，祭祀完畢后，與隨從大喝大吃。
