清晨，敦煌。
雖說是鳥語花香的季節，但西北的風刀子還是將地上的細土碎沙都刮了起來，擊打在用黃土夯筑而成的高大城墻上，“沙沙”作響。待得動靜稍小，人們頓時覺得眼前明亮了許多，便紛紛抖一抖身上的塵土，享受地呼吸著自由的空氣，盡管這其中還夾雜著一絲淡淡的泥土的氣息。
常惠立在城頭，看向身旁的杜勛，往遠處一指，問道：“你知道那是什么地方嗎？”杜勛往遠處一望，隱隱約約中，但見一條長嶺，頭西尾東，西高東低，宛若一條巨龍，披云裹霧，蜿蜒曲折，扼守著河西走廊的門戶，便開口笑道：“回大夫，前方乃是烏鞘嶺。”“是啊！”常惠嘆道，“那便是烏鞘嶺，歷史的崇山峻嶺中的烏鞘嶺，此地東望隴東，西驅河西，歷來為兵家必爭之地。當年，大司馬驃騎將軍（霍去病）沒少翻越此嶺吧。”杜勛也很感嘆，腦海中漸漸映出一個少年將軍的影像來：此人縱橫馳騁，指揮若定，當真是金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
杜勛道：“大夫，你見過大司馬驃騎將軍嗎？”常惠搖了搖頭，“可惜啊，我剛來長安的時候，還是一個無名小卒，如何能有幸得見將軍的容顏？元狩六年（公元前117年），玄甲軍夾道而立，皆莊嚴肅穆，自長安一直排列到了茂陵，這才知道將軍已薨，當時我也隨長安軍民護衛靈柩至茂陵。孝武帝為表彰將軍的赫赫功勛，特意令人將將軍之冢修筑得形似祁連山，可謂威武霸氣。”不免又嘆息數聲，道：“未能馳騁于驃騎將軍麾下，實乃一大憾事也。”杜勛也恨自己晚生了幾年，道：“他日若有機會，一定要去拜祭一下景桓侯（謚法‘布義行剛曰景，辟土服遠曰桓’而霍去病生前‘并武與廣地’皆有，故謚號曰景桓侯，以彰顯其克敵服遠、英勇作戰、擴充疆土的赫赫功勛。）。”兩人又感嘆一番。
常惠凝望著城中那往來穿梭的漢胡商旅，贊道：“驃騎將軍功莫大焉！”是的，此地的歸屬，霍去病功勞最大。
原始社會時期，中原部落戰爭失敗后被遷徙到河西的三苗人在這里繁衍生息。他們以狩獵為主，開始掌握了原始的農業生產技術。夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的范圍，有三苗的后裔，當時叫羌戎族的在此地游牧定居。戰國時，敦煌一帶居住著大月氏人、烏孫人和塞種人。后來大月氏強盛，兼并了原來的羌戎。戰國末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨占敦煌直到秦末漢初。
匈奴雄主冒頓單于繼位后，開始對外擴張，向西急擊，一敗大月氏。其子老上單于繼位后，又向西進攻，二敗大月氏，并殺死了大月氏王，迫使大月氏大部向西遷徙，過大宛，擊大夏而臣之，都媯水北為王庭。于是匈奴盡得河西走廊。
匈奴的強大，對漢廷構成了巨大的威脅，自然是如感芒刺在背，坐臥不安。但自白登之圍后，漢廷自知實力不濟，便一面采用和親之策予以安撫，一面埋頭發展，苦練內功，積蓄力量。
元狩二年（公元前121年），十九歲的霍去病被漢武帝任命為驃騎將軍，率軍出隴西，逾烏戾山，攻打速濮部，涉狐奴水，越過焉支山（今甘肅山丹縣東南），入匈奴境千余里，和敵軍短兵相接，殺折蘭王，斬盧侯王，捕獲了渾邪王（一作昆邪王）子、相國及都尉，繳獲了休屠祭天金人，殺敵八千九百六十人，使得對方減損十分之七，可謂大獲全勝。
同年夏天，霍去病領軍第二次西征，涉鈞耆水，濟居延澤（在今內蒙古額濟納旗東），攻到祁連山，在后來的張掖附近，捕獲匈奴單桓王、酋涂王、相國、都尉及其他降者共計二千五百人；漢軍乘勝繼續進攻，大破匈奴軍，殲敵三萬二百人，另有捕獲五王、王母、單于閼氏、王子等五十九人，相國、將軍、當戶、都尉等六十三人。自此霍去病一天比一天受寵，已可與他的舅舅、大將軍衛青相比了。
河西的匈奴部損失慘重，令伊稚斜單于大動肝火，傳令召回渾邪王與休屠王。兩人知道若回了王庭，必無好果子吃。在求生的欲望的驅使下，兩人密謀降漢。此時大行李息將兵于黃河邊筑城，見了渾邪王派出的使者后，知事關重大，忙通過驛站，遣人飛報天子。漢武帝疑是詐降，令霍去病率軍前去探個究竟。漢軍渡過黃河，與渾邪王部遙遙相望。休屠王與其他的一些裨將看見漢軍后，頓生悔意，不欲投誠，紛紛遁逃。霍去病見渾邪王不能止，當機立斷，一馬當先，突入匈奴軍中，斬殺欲亡者八千人。一時間，其他人都被鎮住了，不敢再妄動。霍去病復見渾邪王，又安撫一番，便不失時機地督促余部渡過黃河。降者數萬人，號稱十萬。
