當時，東胡強而月氏（秦時月氏活動于今甘肅西部）盛。匈奴自被秦軍擊敗后，匈奴單于頭曼便率領部眾向北遷徙，以躲避秦人的鋒芒。
十余年后，趙高弄權，蒙恬冤死，諸侯叛秦，中原擾亂。自蒙帥故去，邊地再無有威望者可以約束，戍衛的士卒、謫守的民眾，皆紛紛散去。是以匈奴人得到寬緩之機，大喜過望，又漸漸渡過黃河，占據被秦軍所收復之地，與中原故塞搭界。
頭曼單于的太子名冒頓。后來，單于所寵愛的閼氏（匈奴單于的正妻）生了個小兒子。愛屋及烏，頭曼愛閼氏，就連帶愛上了小兒子，而對冒頓則越來越看不順眼，想廢黜他卻一時找不到合適的理由，于是心生一計，派遣冒頓去月氏做人質。冒頓前腳才進月氏，頭曼后腳就跟來了，揮軍直撲月氏。月氏王大怒，這不是欺騙我么？冒頓也大怒，這分明就是欺騙我嘛。月氏王大怒，要拿冒頓的項上人頭出氣；莫頓大怒，要拿月氏王的寶馬出氣。于是二人你尋我的晦氣，我尋你的晦氣，到底是莫頓技高一籌，先騙守衛，后盜寶馬，一路驅馳，不懼箭雨，幸得天可憐見，及時沖進了自家陣營。
頭曼本以為冒頓必死無疑，不曾想他竟毫發無損地回來了，大為驚訝，又暗自慶幸，認為自己的兒子終究是像自己的，壯勇可用，為彌補內心的愧疚，特令他做萬騎之首。可他沒有想到的是：兒子還是那個兒子，神情還是那個神情，外表看起來無絲毫異樣，可內心里已悄然發生了變化，發生了移位，漸漸歪斜。
此后，冒頓在人后便沉默寡言的，并不時地撥弄著什么，終于研發出了一種新玩意，一種射出后有響聲的箭，名曰鳴鏑。
冒頓跨上駿馬，帶領部眾又開始練習騎射，令道：“鳴鏑所至，敢不射者，立斬不赦！”首先射獵鳥獸。有人偏不從令，心想我可是你父王的愛將，你能把我怎地？結果冒頓眼睛也不眨一下，立即令人行刑。過了一些日子，冒頓突然以鳴鏑射自己的寶馬。有些人大驚：怎么可能？這該不會是誤射吧？稍一遲疑，稍一恐慌，箭便沒有出手，結果他們立時被拖出去斬了。又過了一些日子，冒頓突然以鳴鏑射自己的愛妻，有些人更為驚訝：這家伙不會瘋了吧？心中又是疑惑又是恐懼，自然不敢彎弓搭箭，結果他們只能自己也下了黃泉。
不久，冒頓出獵，突然以鳴鏑射頭曼的寶馬；這一次，左右之人都不再遲疑了，心想保命要緊，你怎么做我們就怎么做吧，于是紛紛放箭。冒頓見了，心中大喜，知道部眾已完全聽命于自己，可以謀取大事了。
危險將至，可頭曼毫無覺察。當然，早有人警告過他：太子行為怪異，愈發冷血無情，當多加小心。頭曼聽了，付之一笑，道那只是太子訓練部眾的手段罷了，不足為懼；又說匈奴再無第二人能將部眾訓練得如此剽悍了，可知太子確是壯勇可用，是以對他越發喜愛，常令其伴隨左右。
這一天，頭曼命冒頓隨其出獵。冒頓聽了，神色如常，心里卻暗自冷笑，想著你不仁在先，休怪我無義在后，便瞅了一個方便之時，見頭曼及左右皆不防備，毫不猶豫地彎弓搭箭。鳴鏑一響，已被冒頓訓練得無令不從的隨從部眾也立即放箭。頭曼大叫一聲，栽倒于馬下，又是憤恨又是疑惑地緊盯著冒頓，右手顫抖地指著他，“你……你……”但終究說不出一句完整的話，便頭一歪，睜眼看天，駕鶴西歸了。頭曼的左右作鳥獸散。
這人畢竟是自己的父親，冒頓的心里多少有些內疚，便將頭曼的雙眼合上，令人好生看待，以便擇日厚葬。而對后母、弟弟及一些不聽從的大臣，冒頓就既不憐憫也不客氣了，下令全部誅殺。在一片罵聲與一片頌揚聲中，冒頓躊躇滿志地走進了單于庭，自立為單于。
東胡王聽聞冒頓弒主自立，大為驚訝，既嘆其膽大包天，又想這人如此大逆不道，如何能服眾，此豈非上天賜予的占便宜的大好時機？正所謂不占白不占，占了不白占，立時遣人去匈奴見冒頓。使者也不拐彎抹角，大大方方地索求頭曼在位時便擁有的千里馬。冒頓見東胡王如此明目張膽地欺辱自己，如何不氣，很想有所表示，但轉念一想，自己的位置乃非法政變所得，一時之間，實難服眾，又想這東胡強盛，不可貿然得罪，便壓抑住了那顆躁動不安的心，表面仍談笑如常，但內心早罵遍了東胡王的十八輩祖宗。
使者見冒頓沒有明確回復，便又心安理得地復述了一遍。冒頓道此馬乃先單于所愛，不敢擅自答應，待問過群臣之后，再做答復。
