孝文帝前六年（公元前174年），漢廷回信，開頭一句為“皇帝敬問匈奴大單于無恙”，后續為郎中系雩淺送給皇帝的信中說：“右賢王不請，聽后義盧侯難氏等計，絕二主之約，離兄弟之親，漢以故不和，鄰國不附。今以小吏敗約，故罰右賢王使西擊月氏，盡定之。愿寢兵休士卒養馬，除前事，復故約，以安邊民，使少者得成其長，老者安其處，世世平樂。”皇帝看后，龍顏大悅，深為贊許，說這也是古代圣明君主的心意。。漢與匈奴約為兄弟，所以遺單于甚厚。可是，背叛合約，離間兄弟之情者，卻常常是匈奴。然而，右賢王一事，先前早已赦免，單于就不要再重度責罰了。來信所說，若單于真無異議，就請明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用；皇帝也敬將單于書視為行動指南。
匈奴使者說單于常親自領軍征伐，戰功頗大，卻也甚為勞苦，故而皇帝特意令中大夫意、謁者令肩贈送單于一些天子才能穿戴的衣物——繡袷綺衣（用繡花的絲織品做衣面，用織花絲綢做衣里的夾上衣。）、繡袷長襦（用繡花絲品做衣面的長夾襖）、錦袷袍（用彩色絲織品做衣面的夾袍）各一件，比余（金制的似梳的發飾）一個，黃金飾具帶一件，黃金胥紕（或作“犀毗”，金制衣帶鉤）一件，繡十匹，錦三十匹，赤綈（紅色的厚而光滑的絲織品）、綠繒（綠色的絲織品）各四十匹。
冒頓收了厚禮后，自是志得意滿，不久，因年老力衰，重病纏身而去世。其子稽粥繼位，喚作老上單于。
單于初立，為以示友好，孝文帝自然得有所表示，便挑選了一個美貌的宗室翁主，封為公主，嫁給單于做閼氏；并讓宦者燕人中行說隨行，以輔佐公主。中行說嫌匈奴荒涼，不愿同去；可他人微言輕，自是胳膊扭不過大腿，不得不遂了上司之意。中行說滿肚子都是火，偷偷對一同伴說：“如果一定要讓我去匈奴，那么，我必將成為漢朝的禍患。”同伴嚇得冷汗直冒，擇機趕緊上報。上司聽了，冷笑一聲，不以為意道：“一個閹人，能有什么作為呢？”既不上報，也不責罰，任憑中行說憤懣不平地離開了長安。
到了匈奴后，中行說立刻投降了。此前這樣的人甚為少見，因而單于又是驚訝，又是歡喜，待他十分寵信。
匈奴人本來很喜歡漢朝的繒、絮和食物。中行說卻對老上單于說：“匈奴的總人口抵不上漢朝的一個郡，之所以很強大，原因在于飲食與中原不同，不必仰仗于漢朝。如今單于變故俗而崇尚漢物，下面的人也爭相模仿。則漢朝只要以十分之二的財物，便可使匈奴眾心歸漢。此等局面，難道是單于愿意看到的么？”老上單于驚出一身冷汗，忙問中行說該怎么辦。
中行說續道：“這事好辦。單于只需令數人衣以漢之繒絮，縱馬馳騁于雜草荊棘之中，則衣袴（褲）必裂破；那么，其他人就知道了，漢朝的繒絮不如匈奴的旃(氈)裘牢固、耐穿。若再得到漢朝的食物，單于可令人將其當眾倒掉，以宣示它們不如匈奴的湩（）酪（制品）方便、美味。”單于點頭同意了。而后中行說又給單于左右的人教授分條記事的方法，使他們能正確地計算并記住匈奴的人口總數和牲畜總數。
當時，文帝給寫給單于的文書，用的是一尺一寸長的牘，開卷詞為“皇帝敬問匈奴大單于無恙”，后面再寫上所送的東西和要說的話。中行說就給老上單于出壞主意，建議回信用一尺二寸長的牘，并且將印章和封泥的尺寸都予以擴增，而開頭的文辭則相當倨傲，為“天地所生、日月所置匈奴大單于敬問漢皇帝無恙”后面再寫上所送東西和要說的話語。
這行為自然令文帝很不爽。于是回訪的使者有意無意道：“匈奴的風俗，太不懂得尊重老年人了。”中行說則詰難道：“漢朝的風俗，屯戍從軍者臨出發時，他們的父母不都是將節省下來的溫暖的衣物和肥美的食物傾囊以授的嗎？”漢使傲然點頭道：“然也。找書苑 ｗww.zhaoｓhuyuan.ｃom ”中行說又道：“匈奴人都明白：攻戰是最重要的事。而老弱不能斗，所以肥美的飲食都給了壯健者，以便更好地守衛或戰斗；勝利有保證則父子都能長久地得以保全。這難道不是最大的孝順么，怎么可以說匈奴人輕視老年人呢？”
漢使不以為然，道：“匈奴父子仰臥起居，都在同一個穹廬；父死，子則以后母為妻；兄弟死，其他兄弟則續娶其妻。當真是無冠帶之節，無闕庭之禮啊！”中行說道：“匈奴的習俗：人食畜肉，飲其汁，衣其皮；牲畜食草飲水，隨時節而轉移，人亦如此；事態緊急時，則人人練習騎馬射箭，形勢寬松時，人人歡樂，相安無事，法令約束直截了當，簡便易行；君臣關系簡單直率，長久而不多變。一個國家的政治事務就好像一個人的身體一樣，是一個統一的整體，要以全局的眼光來看待。父兄死，以其妻為妻，是因為生存環境惡劣，為延續種族而不得不如此啊。所以匈奴雖然倫理混亂，但必立宗種，派系不亂。而中原人雖然假裝正經，不續娶父兄之妻，可是，親屬關系卻越來越疏遠，以致于相互殘殺，甚至改換門庭，變易姓氏，都是由于這類緣故造成的。更何況，禮儀之弊，異常明顯，使君王與臣民之間產生怨恨；而為彰顯禮儀，修建宮室，窮奢極奢，必力財衰竭，可謂務虛名而處實禍也。中原之民，力耕桑以求衣食，筑城郭以自備，急迫時不習攻戰，寬松時疲于勞作。唉，生活在土室里的漢人啊，伶牙俐齒，喋喋不休，衣冠楚楚，何所當益？除此之外，還有什么更了不起的么？”
