李陵抬頭望天，又長嘆一聲，“唉，已經發生的，沒有發生的，都已經無法再更改了。心里的榮耀，心里的烙印，終究都會重見天日啊！唉，故事就從這里開始吧。”……
李陵，字少卿，隴西成紀（今甘肅通渭東）人，他的祖父是李廣。李廣的祖先是秦國的名將李信。燕太子丹曾派荊軻和秦舞陽入秦刺殺秦始皇，因而始皇深恨之。滅國大戰開始后，李信曾率軍急攻逃避至遼東的燕王喜，走投無路之際，燕王喜乖乖地獻上了燕太子丹的頭顱。此一役，李信名聲大噪，后因伐楚失敗，漸漸隱退。李信很擅長射箭，這一技藝很完美地遺傳給了李廣。
文帝十四年（公元前166年），匈奴人大舉入侵蕭關（在今寧夏固原縣東南），于是李廣以良家子（不是出身于醫、巫、商賈、百工之家。）的身份從軍，抗擊匈奴。戰斗中，李廣彎弓搭箭，擊則必中，大顯神威，驚動了敵我雙方，因功升遷為郎員，騎常侍（郎官的加銜）。后來，李廣多次隨從文帝射獵，格殺猛獸，勇猛無比，令文帝感嘆地說：“可惜你生不逢時。倘若生在高祖時代，封個萬戶侯，完全不在話下！”
兵法曰：“善戰者，無智名，無勇功。”可惜的是，李廣后來為盛名所累，屢屢為強敵所圍困，是以苦勞不少，功勞不顯，不要說萬戶侯、千戶侯了，就連百戶侯也沒撈到，不得不恨恨而終。
李廣有三子，長子為李當戶，次子為李椒，幼子為李敢。那時，朝廷規定：二千石以上的官吏，任滿一定年限可以保舉子弟為郎。三子因李廣之故，皆被保舉為郎官。有一次，武帝與寵臣韓嫣嬉戲，他的行為有些放肆不敬。近旁的李當戶見了，非常憤怒，便上前打跑了韓嫣，得到了武帝的賞識，認為其很有才能。正準備大展宏圖時，不巧，李當戶生病去世了；其時他的妻子已有身孕，后生一子，便是李陵。李陵的大伯父李椒曾升遷為代郡太守，不久身染重疴，也逝世于李廣之前。
漠北大戰時，李廣因迷道而羞愧自裁。那個時候，他唯一僅存的兒子、李陵的小伯父李敢以校尉之職，正隨驃騎將軍霍去病，攻打匈奴的左賢王。戰斗中，李敢奮力死戰，奪取了左賢王的旗鼓，斬獲甚多，被賜爵關內侯，食邑二百戶，不久，襲其父職為郎中令。李敢始終覺得其父之死與衛青有關，懷恨在心，后尋了一個機會，私自擊傷了大將軍衛青，但衛青沒有聲張。驃騎將軍霍去病得知后，卻勃然大怒，尋機射殺了他。
那個時候，李陵的年紀還不大，與李敢之子、從弟李禹的關系很要好，兩人經常一起玩耍。
稍大一些后，李陵任侍中（官名。侍從皇帝，出入應對。這里是建章監的加官。）、建章監（建章宮守衛營的長官）。李陵生得相貌堂堂，一表人才，武藝也很高強，擅長騎射，對人有仁愛之心，謙讓下士，豁達大度，名聲很好，因而蘇武、司馬遷、霍光、上官桀等人都樂意與之交往。武帝也很欣賞他，認為他有李廣的作風，為了磨礪他，令其與當年初次征戰的霍去病一樣，獨領八百騎，出擊匈奴。李陵率軍出塞之后，便以霍去病為榜樣，也一路狂飆猛進，深入匈奴二千余里，越過居延澤，偵察地形，沒有碰到匈奴軍隊，只得班師回朝。武帝略感失望，但也贊許他勇氣可嘉，便升遷其為騎都尉（在邊郡掌管騎兵訓練的長官）。不久，李陵率領五千勇敢之士，教他們練習箭術，駐防于酒泉、張掖，以防衛匈奴，可惜始終未得展示的機會。武帝心中的希望之火，漸漸熄滅，只把李陵當做一般的將領了。
幾年之后，武帝令貳師將軍李廣利率軍征討大宛。不久，武帝又命李陵率領五校（漢軍隊編制，一校七百人。）兵馬支援李廣利部。李陵部剛剛到達邊塞，李廣利部已折返了。于是武帝詔令李陵留下兵馬，只率五百輕騎出塞。李陵領軍急出敦煌，到達鹽水（地名，在今新疆吐魯蕃東。），碰上了李廣利部，便迎護其歸還。后來李陵又率軍駐屯在張掖。
天漢二年（公元前99年），貳師將軍李廣利率領三萬騎兵從酒泉出發，尋機攻打在天山（指南祁連山，在今甘肅、青海之間。）一帶活動的匈奴右賢王部。武帝在未央宮內的武臺殿，召見李陵，想讓他率軍為李廣利部輸送輜重。李陵心說自己自從軍以來，還從未與敵人真刀真槍地干一場，著實羞愧，又想若此番負責運送糧草，怕是難以與敵人遭遇，又何談立功呢，于是叩頭請求說：“臣所率領的屯邊將士，都是荊楚一帶的勇士、奇材、劍客，力能扼虎，射則必中。望陛下能允許臣率部獨擋一面，出擊至蘭干山（在今甘肅蘭州市南）南，分單于之兵，以減輕貳師將軍的壓力，而不是只讓我做貳師將軍的運輸隊。”
