謝爾特醒來的時候，天色尚未破曉。
我是不是壓力太大了，盡做些奇怪的夢。伍爾夫這家伙真是個死腦筋，干嘛非得告訴我事情的真相呢？他做了這么多年的執事，應該明白，人們希望聽到的不是真相，而是自己愿意相信的‘真相’。他大可以隨便找個懂得治理領地的人，或者干脆自己上，那樣我就能繼續做個無憂無慮的廚子。閑暇時間去酒館喝兩杯新鮮的啤酒。還有在酒館上班的尤拉，她最近發育的越來越好了……
謝爾特又在心里將伍爾夫抱怨了一通，然后就想到其他事情上了。
離天亮還有些時間，可是他已經睡意全無。披上一件長袍后，謝爾特來到窗邊，準備打開窗戶透透氣。這時候，借著月光，他注意到一旁的書桌上，多了個黑乎乎的東西。點燃房間里的蠟燭后，謝爾特發現那是一本書，一本又大又厚的書。金色的鑲邊，黑色的封面，封面的正當中則是一只眼睛的圖案。
那是塞普恩斯的標志！
偉大的神喲，您干嘛要戲弄我這么個凡人，難道我還不夠可憐嗎？
謝爾特用手捂著額頭，不愿意相信眼前的事實。之前來到房間的時候，桌子上沒有這本怪模怪樣的書。他也實在想不出還有誰會這么捉弄自己，況且，誰又能鉆到他的夢中去偷聽呢？結論已經很明顯，夢已經應驗了，也許那就不是個夢。而這本書就是塞普恩斯魔典。
要不要試試呢？不要，實在是太傻了，我才不要喊出那么白癡的話。但是不試試怎么知道這一切是真是假呢？況且又沒有別人在場……
經過反復的思想斗爭，謝爾特還是決心要試一試。他利索的關上窗戶，打開門確認外面沒人后，又重新關上了門。
哎呀，居然有些小小的激動……
謝爾特脫下長袍，活動了下身體，又清了清嗓子。然后煞有介事的將兩柄燭臺分別放置在書的兩側。
“偉大的……哎？怎么說的來著？”
想了一下，謝爾特終于記起來了。
“無所不知，偉大非凡的塞普恩斯唷，請可憐可憐我這傻瓜，賜予我知識吧！”
念到“傻瓜”兩個字的時候，他故意放低了聲音。
神奇的一幕發生了，在室內無風的情況下，那本書竟然自己打開了，書頁緩緩翻動著，直到某一頁。謝爾特的心情更激動了，甚至有點想尿尿。他忍著尿意，滿懷期待的看向那一頁：
人類喲，向神祈求一定要懷有十足的敬意和誠意。今天破例，再給你一次機會，要用心去體會，用心去呼喊。
可惡！可惡！簡直可惡至極！該死的，哪里有神的樣子啊？神都是喜歡戲耍人類的嗎？什么知識之神，就是稍微有點見識的人也不會如此無禮！
謝爾特雙手抓撓著頭發，有種想把塞普恩斯揪出來，再好好修理一頓的沖動。
突然，窗戶上的玻璃發出強烈的震動，持續了幾個呼吸的時間后，才平靜下來。謝爾特頓時怒氣全消，尿意也不見了。他懷疑塞普恩斯是不是就趴在窗戶口，而且還能讀出人類內心的想法。平復了情緒之后，謝爾特硬著頭皮，干脆閉上眼睛高喊：
“無所不知，偉大非凡的塞普恩斯唷，請可憐可憐我這傻瓜，賜予我知識吧！”
書紙又開始翻動，停下來后，謝爾特帶著不安湊近了觀看：
舊歷五一二年翠象，安卡爾獲得無所不知、偉大非凡的塞普恩斯給予的試煉。安卡爾身為領主，應當努力建設領地，并為治下居民帶來快樂。塞普恩斯將根據領地的財富、戰力、文化等多個方面，對領地進行評估。從最差的E級，到最高的S級。當領地的評級上升時，塞普恩斯將給予安卡爾賞賜。對應的，若領地的評級下降，塞普恩斯將依據心情決定行動。塞普恩斯還特意告誡安卡爾，領地居民的愉悅程度將對評級造成額外影響。
舊歷五一四年茶象，安卡爾的領地內出現巨蚤巢穴。安卡爾的策略沒有考慮周全，征討過程中警備隊員出現重大傷亡。傷者的傷口被感染，領地出現大范圍的疫情。整個領地受到重創，居民全部陷入巨大的悲痛之中。領地的評級從B級降至E級。
茶象第十日，安卡爾在晚間用餐時，被泥沼蟹肉中殘留的硬殼卡住，窒息而死。
請閱讀本魔典的傻瓜，自行翻到第一頁。
咦？沒了？要翻到第一頁是吧……等等，說誰傻瓜呢？！
忿忿不平的謝爾特還是老老實實的翻到魔典第一頁，只見上面寫著：
斯洛福德領地
領主謝爾特
領地財富 E
領地戰力 E
領地文化 E
居民心情 E
領地評級 E
這什么意思？第一次使用魔典，一點好處沒給，就下任務了？還帶著恐嚇的？
謝爾特有些同情那個叫安卡爾的領主，但更同情自己。看來所謂的知識之神塞普恩斯，發神經也不是一天兩天了。
為防漏掉什么細節，謝爾特試著翻回之前的那一頁，卻發現除了第一頁，剩下的都是空白。這下他明白了，這首頁的文字是被故意留下的，是明確的任務。
理清楚頭緒后，謝爾特合上了魔典，吹熄蠟燭，重新躺在床上，思緒萬千。
剛答應了執事伍爾夫，又來了個瘋掉的神，領主的大任算是壓下來了，我這是造了什么孽喲。不過，這個領地真有這么差嗎。財富我懂，戰力嘛……是指警備部隊之類的吧。文化，文化指什么，酒館算嗎？心情，有好吃好喝的應該就會心情好，就像我喝著啤酒看著尤拉一樣……該死，我今天是怎么了，盡想著那個丫頭。天亮后，還是找伍爾夫來問問吧。畢竟，我只是個廚子，治理一塊領地可跟烹飪料理不一樣。
沒過多久，謝爾特就睡著了。
某處不知名的谷地，異常明亮的月光照在草地上，如夢如幻。白色瓣，銀色蕊的銀月花開的正盛，點綴了整個山谷。一個身著白裙的女人正站在草地上，黑色的長發隨著微風飄動。
“你對他們的興趣一點也沒有減少啊，塞普恩斯。”
女人彎腰摘了一朵銀月花，捏在手中欣賞，一邊自言自語的說著。
“你對他們的關心卻在增加。”
這是塞普恩斯的聲音。
“我無法完全理解他們，困惑愈來愈多，伴隨著好奇也越來越多。”
說話間，女人松開了手中的花朵，然而花朵沒有墜落在地，而是隨著風飛翔，飄向遠方。
“這對你可不是好事。即使是我們，也有看不見的界限。”
“也許吧。你又找到了新的傻瓜？”
“呵——呵——呵……”
塞普恩斯的聲音消失了，再也沒有出現。白衣女子望了望天上的月亮，隨即也消失不見。月光暗淡下來，風停了，山谷回歸了原先的樣子。
清晨的陽光透過窗戶，照在房間內。滴在桌子上的蠟燭油已經凝固，旁邊則是黑色的魔典，一切看起來平靜安詳。
只有謝爾特知道，普通的夜晚，發生了不普通的事情。他感覺頭昏腦脹，身體有些沉重。這是沒有休息好的緣故。謝爾特起身后，轉了轉脖子，又活動了下身體的其他關節，一陣咔吧的聲響。
敲門聲。
“謝爾特少爺，您起床了嗎？”
伍爾夫在門外問道。
“剛醒。伍爾夫，不要叫我少爺，這樣的稱呼讓我覺得很奇怪。”
連打了幾個哈欠，謝爾特打開了房門。
“好的，謝爾特少爺，您沒有休息好嗎？”
伍爾夫發現對方的氣色不是很好，雙眼浮腫，關切的問道。
“你，唉……何止是沒有休息好，簡直是受到了驚嚇。也就是我年輕，身體好，換了伍爾夫你這樣的，搞不好會弄出個三長兩短。”
“驚嚇？難道有什么東西闖入您房間嗎？”
東西？對方不是什么東西。怎么有點像罵人。
沒有理會伍爾夫的慌亂，謝爾特請他準備兩人份的早餐，送到房間內。謝爾特表示要和伍爾夫共進早餐，還有些事情要商量。伍爾夫以為是關于繼承領地的手續問題，應聲后便離開了。
過了一會，早餐被侍女端進房間，餐桌布置好后，謝爾特坐在主位，伍爾夫坐在左手邊。
謝爾特嘗了一口酥皮濃湯，用餐布擦了擦嘴邊的湯漬，對伍爾夫說：
“這是老喬伊斯做的吧。人生真是奇妙，前幾天我還同他一起在廚房忙碌，給，給老領主準備餐品。今天，我卻坐在領主的房間內，品嘗著同事做的早餐。”
看著正把玩銀質湯勺的代理領主，伍爾夫也有些感嘆。自從這個年輕人跟隨老喬伊斯學習料理，之后為老領主服務，伍爾夫就一直在暗地里關心著對方的成長。作為執事，不宜插手領主的私生活。可出于憐憫，他還是對這孩子多有照顧。世事難料，老領主最喜歡的兒子早早死在戰爭中，被厭惡嫌棄的私生子卻在關鍵時刻，繼承領主之位，擔負起領地的未來。
伍爾夫將桌上的一個托盤，推到離謝爾特較近的地方。
“少爺，這是領主的印鑒，還有任命文書。其他文件是土地、礦產和采收權的證書。剩下的是些關于領地的報告。請您收好。領主的正式任命，需要國王的最終確認，您也知道目前的狀況。只有等新國王就任后，確認了手續的合法性，您才會正式成為斯洛福德的領主。在那之前，您的身份始終是代理領主。”
謝爾特看都沒看托盤里的印鑒和文件，只是喝著自己的湯，又吃了一塊糕點。
“你不是執事嗎，這些東西你收著就好。伍爾夫，接下來我要先告訴你一件事情。請你務必保持冷靜，不要驚慌。”
“什么事情？”
被謝爾特一臉正經的看著，伍爾夫不由得認真起來。
…………
“真，真的？竟，竟然會有這種事！”
“干嘛跳這么高？虧你還是見過世面的執事。成何體統。”
“抱，抱歉。只是太匪夷所思了。”
謝爾特非常淡定的看著伍爾夫，全然忘記自己昨晚的狼狽樣子。伍爾夫在書桌前反復檢查著黑色的魔典，嘴里發出一連串驚嘆的聲音。
咦？呀！哦？唔……
真是大驚小怪，除了首頁全是空白的書，至于看成這樣？
“請不要發出奇怪的聲音，我還在吃飯，你這樣會打擾到我。事情已經擺在眼前，伍爾夫執事，請你介紹下咱們領地的情況吧。也請教教我，要成為一個合格的領主，應該先從哪個方面入手。”
臉上寫滿“不可思議”的伍爾夫重新落座，從托盤里找出了幾張報告。
“少爺，您可以先看一下這些報告……”
“不看不看，太，吧唧吧唧，長不看。你說我聽。”
謝爾特嚼著酥皮，讓伍爾特把報告念給他聽。
這位少爺，真是閑散慣了。
熟悉謝爾特性格的伍爾夫倒也不介意，慢條斯理的講起了領地的現狀：
“領地大約有五百多人。這是最近一象的統計。城里的人口是三百零五人，還有大約二百一十人，是分布在城外的村子或者聚落。城外的人口沒有辦法精確統計，除去固定居住的佃農和獵人，還有零散的居民獨自生活在野外。生老病死，和意外喪命的情況，沒有辦法及時納入人口報告。”
“才五百多人。走在街上的時候，我總感覺有上千人一樣。”
特別是趕上雙月節，大路上熙熙攘攘，人們涌進酒館，盡情的狂歡慶祝。熱鬧的場面至今還鮮活的印在謝爾特的腦海中。
“城里人口較多，店鋪和攤點都在主路的兩邊，人流量很大，所以感覺上會有更多人。如果遇到特殊節日，城外的人口也進入城內，感覺就更強烈了。”
原來是這樣啊，自己果然只是個廚子，連領地有多少人口都沒有清楚的概念。謝爾特只聽完人口數量的情況后，就已經覺得自己需要補的東西還很多。他已經用完了早餐，擦干凈嘴后，將面前的餐具推到一旁，雙手托著下巴，示意伍爾夫繼續說下去。
“城外的人口基本都是佃農，獵人不多。咱們斯洛福德可耕種的土地不少，大部分人不會擔著受傷甚至送命的危險，去野外討生活。遠一點的山腳下，有一個小型的煉石礦洞，開采權屬于領主。每個月都有商會的隊伍來收出產的礦石，順便帶來香料、布匹和其他的生活用品。城里的商業水平比較低，因此咱們這里沒有商會的分部，也沒有商會的成員。攤點的小商人都是普通的居民，自產自銷家里的農產品，也有些手工制作的物件，比如衣服和飾品。”
謝爾特神情專注的聽著，伍爾夫知道他這是用心了，很滿意的點點頭，接著說道：
“因為地處偏僻，往來的旅客不多，也很少出現冒險家這種人，所以斯洛福德沒有一間真正的旅館。尤拉經營的‘獨角獸酒館’在二樓有三間空房，勉強算半個旅館吧……”
尤拉這丫頭還真不得了，十七歲的年紀居然身兼酒館和旅店老板的雙重身份。謝爾特第一次感到，尤拉不僅僅只是身體發育的好，做生意的頭腦也不差。
“除了酒館，稱得上店鋪的還有喬治的木工店，盧的鐵匠鋪，還有佩蒂那個什么都敢賣的雜貨鋪子。”
聽到這里謝爾特明白了，領地主要的稅收還是來自農民上繳的糧食，以及煉石礦的貿易所得。
“領地的治安和守備情況怎么樣？”
整個王國的局勢動蕩，想要領地安穩，還要有所發展，必須有能夠自保的軍事力量作為前提。
伍爾夫微皺著眉頭說：
“不太樂觀。在過去，斯洛福德的地理位置決定了它不會遭遇什么嚴重的威脅。閉塞的環境和不怎么活躍的經濟，帶來的是還不錯的治安。整個領地的正式警備部隊只有五個人，其中三個平時都在城里。”
稍微停頓了一下，伍爾夫的語氣變得擔憂起來，他接著說道：
“十天前，礦洞的工人被野獸攻擊，傷了好幾個人。更早一點的時候，有人報告說自己被三個強盜搶了，地點在領地邊緣，警備隊判斷對方是鄰近領地流竄過來的。就在昨天，下葬老領主之后，還有獵人聲稱自己在林地看見體形較大的怪物。”
“這還不是我最擔心的。與斯洛福德接壤的庫爾沙領地，一直是與王室相左的立場。國王遇刺后，他們的領主更是花了不少錢擴充自己的私兵。謝爾特少爺，剩下的就不用我多說了吧。”
聽到這里，謝爾特多少理解了眼前這位執事的良苦用心。
人真是種奇怪的生物，為什么自己明明很討厭被領主的身份束縛，可一旦接受了這個身份后，一種責任感打心底生出。
“伍爾夫先生，稍后請陪我去趟警備室吧。”
謝爾特從這一刻起，拿定了主意，決心成為一名合格的領主。
茶象即將過去，靠著土地生活的農民們已經基本上完成了收割工作，農活都進入了收尾階段。除去上繳領地糧庫和自留的部分，他們也會拿出多余的部分在集市上出售。所謂集市，說白了就是城里的大路，大家都在兩邊擺攤。一卷粗布在地上鋪開，賣家再從籃子和籮筐里拿出要賣的東西，擺好后，只管吆喝就成。也有人一聲不吭，等著別人來問，接下來就是慣常的討價還價。如果東西多，他們干脆推個手推車，往路邊一放就成。
有些經常做小生意的，會有自己固定的攤位，檔次要稍高一點。他們使用訂做的小柜子，半人高，上方有支架可以掛東西。這種攤位是要收取稅金的，每一象要繳納十賽爾。
伍爾夫正陪著謝爾特前往城門口的警備室。街上的人紛紛點頭致意，還有人喊出了“少領主好”。
領地居民已經知道老領主過世的消息，與悲傷相比，大家更多的是好奇。好奇的自然是這位代領主背后的八卦故事。
當初伍爾夫派人貼出的告示，引發圍觀者的一片驚呼，誰也沒料到代理領主會是老領主家的廚子，那個沒事就混跡在酒館里，與大家嘻哈逗鬧的年輕人。有好事之人打探到謝爾特的身世，酒館因為爆料者的爆料，多賣出了平日銷量幾倍的啤酒。
然而酒館的老板尤拉卻高興不起來，她與謝爾特朦朧的情愫眾人皆知，立刻成為大家的調侃對象。有幾個小孩子，不知從哪里學來的，高喊著“領主夫人好”，結果引來尤拉的追打。
“伍爾夫，你覺得是誰把我的身世說出去的，該不會是你吧？”
迎著民眾別有意味的眼光，謝爾特覺得自己像只被觀賞的馬戲猴子，渾身不自在。
伍爾夫倒像個沒事人一樣，語氣輕松的回答道：
“以謝爾特少爺的性格，應該不會太在意吧。況且這種事情，您真的認為可以永遠隱瞞下去嗎？”
“嘁，人們都沒有其他的事情可關心了嗎？看起來一個個點頭哈腰的，究竟有幾分尊敬天曉得！我太了解這些人了，他們肯定都在琢磨，我那悲劇的母親和兩個父親之間，到底有著多么狗血的愛恨情仇。至于我為什么清楚這些人的心態，因為我也是這種……咳咳，伍爾夫，警備隊真的只有五個人嗎？”
伍爾夫想笑，又覺得不合適，就忍住了。
“是的。伯恩斯家的三兄弟加上其他兩人。您一定是覺得比印象中的要少。咱們領地有居民自發成立的自衛巡邏隊，他們也會使用警備室里的裝備。這些人完全可以滿足日常治安需要。你平常見到的大多是他們。”
“我還真沒注意過這個問題。”
謝爾特以為平時見到的守衛，和城里巡邏的人，都是警備部隊正式隊員。
“在艾布倫王國，一個治安良好的領地，每一百五十人對應一個衛兵是完全可行的。在邊境或者長期面臨威脅的地區，有國王的部隊駐扎，比如鷹嘴要塞。如果一個領地遇到棘手的麻煩，可以請求國王派遣軍隊協助。”
觀察到謝爾特聽得比較認真，伍爾夫更確信自己沒有看錯人。這位少爺平時顯得不太靠譜，對什么都無所謂。可伍爾夫知道，一旦這個年輕人做了認真的決定，就會投入全部的熱情。無論結果怎樣，他都會做到有始有終。
“正如我之前提到的，形勢變了。艾布倫的局勢日漸混亂，駐扎在鷹嘴要塞的精銳部隊，是忠于王室的。可眼下他們與紅煞人的大戰在即，無法顧及國內。王國的各個領地，都有著自己的打算，特別是咱們的鄰居。遠交近攻啊，少爺。咱們領地的處境微妙。”
“伍爾夫，我有個問題。為什么斯洛福德只有警備部隊，而其他領地大多都有屬于領主自己的私兵呢？”
早餐期間，謝爾特就有了這個疑問。
“少爺問的好。斯洛福德比較貧弱，人口不多。不過要是領主想養幾個私兵，還是不成問題的。說起老領主……”
伍爾夫使用“老領主”這個稱謂，以免刺激到謝爾特。謝爾特聽到后，沒什么特別的反應。
“家家有本難念的經，我知道您心里有芥蒂。老領主這個人，在遵循騎士道方面，是值得稱贊的。他堅持認為，作為領主，同時也是被封賞了貴族頭銜的人，是不應該對國王有不敬行為的。私兵就是一種不敬，是對中央權力的挑釁。”
真是沒想到，哼，那個老家伙還有這種品德。
謝爾特不得不承認，“那個老家伙”至少對國王是忠誠的。跟如今的貴族階層比起來，簡直是個異類，甚至可以說，老領主的屁股明顯坐歪了。
兩人交談著，很快來到了城門口，一棟兩層的建筑出現在眼前，那就是領地的警備室。
城門口的三名警備隊員正在執勤，看到執事和代理領主，其中一人立刻小跑過來，大聲問候：
“您好！尊敬的代，尊敬的領主大人，尊敬的伍爾夫執事！”
這名警備隊員看起來有些緊張，本想稱呼謝爾特為“代領主”，結果馬上意識到不妥，及時的改為了“領主大人”。
謝爾特覺得好笑，明明是個屁大的領地，這人居然也學到了那些官僚的東西。
“咳咳，用不著這樣，伯恩斯隊長。”
面前的人是伯恩斯家的老大，也是斯洛福德警備隊隊長，城門口站崗的是他的兩個兄弟，正在行注目禮。
“那，那怎么行。您已經是斯洛福德的領主，其實講起來，代領主只是正式的說法。大伙兒都知道，將來您肯定會變成新的領主，繼承老領主的爵位。”
誰稀罕那個家伙的爵位，要不是為了你們這些人，我當什么勞什子的代領主？不當代領主，我過的瀟灑著呢。不當代領主，我可能就不會遇到腦子不正常的神。
心里這么想，謝爾特嘴上卻不能這么說。
“我和伍爾夫執事來，是想就領地守備情況，聽聽你的看法。我希望加強現有的警備力量，無論是人員規模，還是裝備與訓練水平。”
伯恩斯隊長是個直性子，聽到要加強警備隊，喜上眉梢，興奮的問道：
“真的嗎？您可真是太英明了！這年月不太平，我和兩個兄弟守著城內還可以應付的過來，但是馬歇爾和巴尼在城外就很吃力。”
馬歇爾和巴尼是另外兩名正式的警備隊員。
“最近礦洞的工人被野獸攻擊，還有人目擊了林地的不明怪物。不久前來這兒的商隊，說其他地方也頻繁發生類似的情況。我很擔心啊，領主大人。素象快到了，萬一有野獸和怪物來搶糧食，光靠那些沒什么戰斗經驗的自衛隊，根本應付不來。”
跟伍爾夫的說法一樣，伯恩斯隊長也認為領地可能不會再跟從前一樣太平。
“領主大人，不知道執事大人有沒有提過，咱們斯洛福德居然出現了強盜呢！”
“我聽說了。你認為是別的領地過來的？”
“咱們領地就這些人，知根知底。每隔兩象進行一次的長途巡查，也沒有發現盜賊窩點。我認為，是其他地區流竄過來的。”
幾人正交談著，城門外似乎發生了什么，伯恩斯家的老二老三跑了出去。很快，老二又跑了回來，右手多了把長劍。他邊跑邊喊：
“大哥，發現個重傷的家伙，看樣子像個士兵！”
隨后老三背著一個人快步來到眾人面前，接著將人平躺放下。
地上的人滿身是血，身穿的硬皮甲上有多處破損。
伯恩斯隊長迅速檢查傷者。
“還活著。皮甲上的破損應該是寬刃武器劈砍造成的。嗯……還有長劍貫穿的痕跡，他身上應該有幾處嚴重的劍傷。”
伯恩斯半跪在地上，說話的時候并沒有抬頭，他繼續檢查并說道：
“看起來身體結實，手指關節粗大，手掌有老繭。受這么多傷，還能活著，不一般啊。但也不能肯定就是士兵之類的。”
“大哥，呃，隊長，尊敬的領主和執事大人。我還撿到他使用的長劍。”
伯恩斯家的老二可能一時激動，忘記了謝爾特和伍爾夫。這會兒才想到兩人，也才意識到自己撿來的長劍。然后他雙手捧著長劍，展示給眾人看。
“這是？！”
發現特別之處的是伍爾夫。他走近后仔細檢查了長劍才又開口：
“可能是王室的近衛。謝爾特少爺，請看靠近劍柄的位置，上面是不是有個像榕樹的印記？”
謝爾特也湊近觀看，果然發現在劍身底部，靠近劍柄的位置，是有一顆樹的圖案。
“伍爾夫，這是王室的標記？”
“沒錯，少爺。艾布倫的王室都是信仰梅麗西斯的。他們的近衛所持的武器，全部都有榕樹的標記，代表著梅麗西斯對于王室的庇佑。”
王室？斯洛福德？根本扯不上關系嘛。
正當謝爾特疑惑不解時，躺在地上的人恢復了意識，他抓住伯恩斯的胳膊，艱難的吐出一句話：
“快，快去……林地……艾爾娜……有人要殺……公，公主……”
說完后，傷者抓著伯恩斯胳膊的手猛一松，失去了動靜。
哈？公主？
謝爾特此時只有一個想法，自己今后恐怕沒有平靜日子過了。
“謝爾特少爺，您沒必要以身涉險。還是交給伯恩斯隊長處理吧，城里的自衛巡邏隊很快就會前來增援。”
“伍爾夫先生說的沒錯，領主大人還是呆在城里的好。接下來發生戰斗的話，我很擔心您的安危啊。”
執事和警備隊長的勸說讓謝爾特心煩。
在聽聞傷者說出公主被追殺的消息后，謝爾特當機立斷，叫圍觀的居民們先把傷者送到領主宅邸。隨后，他進入警備室二樓的裝備庫，套上一件皮甲，抄起一柄長劍和一面木盾，然后就帶著伯恩斯三兄弟出了城。
執事伍爾夫勸說無果，又放不下心，只能拿起短弓，背上箭壺。在吩咐其他人通知巡邏隊增援后，自己也跟了出去。
一行五人，由伯恩斯隊長領著，通過地上的血跡追蹤傷者來路。他根據傷者的情況，判斷對方必定走不了太遠，加上城東的樹林離的很近，基本可以確定事發之處就在那里。伯恩斯三兄弟呈品字形小隊前進，將謝爾特護在當中，伍爾夫則跟在最末。
本就被身上皮甲弄的不舒服的謝爾特，在聽到執事和隊長的嘮叨后，終于忍不住開口道：
“各位，能不能對我有點信心？雖說我就是個廚子，可好歹也有練習過劍術。難道你們都忘了？”
“領主大人，當年咱倆過招用的可是木劍啊。等會是動真格的，是要見血，要死人的。”
走在隊伍最前頭的伯恩斯隊長，還是很擔心。
伍爾夫跟在后面似乎有些吃力，說話氣喘吁吁的：
“是，是啊，少……爺。呼……呼……敢對公主下手的，肯定不是一般，一般的匪徒。就算公主不亮明身份，劍上的，的標志，眼睛不瞎的，都應該能認出來。”
嗬，就這模樣還敢跟上來。要是真打起來了，不指望你幫我，搞不好我得護著你。這么多年，你對我還是蠻照顧的，要我眼睜睜看著你被人戳死，還真做不到。
謝爾特的腦海中已然冒出一副畫面：伍爾夫被人砍倒在地，嗷嗷叫喚著，然后幾名刺客用劍瘋狂的戳伍爾夫，一邊戳著還一邊大笑。最終伍爾夫化作肉泥，滋養了大地。
唔……真惡心。謝爾特趕緊中止了生動的想象。
“你們都不要再啰嗦了。一位受人尊敬的領主，不該身先士卒嗎？要真是艾爾娜公主遇險，我是必須親自前去營救的。退一步講，咱們領地要能有幾十個裝備精良，身手不凡的警備隊員，我倒是很樂意把勇救公主的機會留給大家。”
說完，謝爾特看了看左手的盾和右手的劍，又瞅了瞅胸前的皮甲，無奈的搖了搖頭。
包裹劍柄的皮革粗糙，握感不好。卡筍也有點歪了，護手部分有些銹跡。劍刃上還有兩個缺口。至于木盾，在謝爾特看來還不如領主家的鍋蓋。皮甲應該有按時涂油，保養的還算不錯，但是看起來用的不是什么好料子，穿得也不舒服。
為了應對隨時可能出現的戰斗，幾人一直將劍握在手中，不敢大意。大家的神情都有點緊張。林地越來越近，伯恩斯隊長舉起左拳，讓后面的人暫停前進。
“領主大人，我看見他們了。”
謝爾特趕忙上前幾步，望向前方。林地邊緣樹木稀疏，有約十來個人正在對峙。頭戴兜帽的九個人似乎是一伙，他們已經將另外三個人包圍，情況不妙。被包圍的是一男二女，公主可能就在其中。
“怎么辦，領主大人？”
伯恩斯隊長在請求指示，他的兩個兄弟也望著謝爾特。伍爾夫則是一副快要暈倒，需要人工呼吸的樣子。
被圍住的是公主和她的近衛嗎？3+5等于8，我們處于劣勢，要采取什么策略呢？啊，錯了，是3+4，伍爾夫可以不用計算在內了。
被視為0戰力的伍爾夫做了幾次深呼吸，終于恢復了姿態。
沉吟了片刻，謝爾特開始布置戰術：
“伯恩斯隊長，這里只有你雙手持劍，論經驗和戰斗技巧，屬你最好。我和你的兩個兄弟都持盾，待會負責保護公主。你配合公主的護衛盡可能殺傷那些戴兜帽的家伙。至于你嘛……”
謝爾特撇了伍爾夫一眼，才繼續說道：
“伍爾夫先生，你使用短弓在適當距離外支援我們吧。先說好了，你可千萬別射中自己人！我可不想膝蓋中箭！”
“看您說的，我的準頭一向不錯。”
“那就別廢話了，大家上吧。”
五人不再耽擱，直奔前方。
“也不曉得那家伙成功沒有，我撐不了多久，時間快到了。”
被包圍的三人中，有個身材嬌小，紅色短發的姑娘說道。她正伸著兩只胳膊，露在襯衫外面的手臂上布滿紅色刺青。那些圖案看起來像某種文字。
站在她身邊的，是個高大強壯的男人，雙手握持斬劍，呈防御姿態。男人的胸甲上血跡斑斑。兩人身后，是另一個女子，身材窈窕，一頭亮麗黑發，使用的是一柄細劍。
“可別這么說，我還不想死呢。至少，在把公主安全送到城里之前。”
男人活動了一下肩膀，細長的小眼睛像沒睜開一樣。
紅色短發的姑娘似乎使用了某種魔法，周圍近乎透明的半圓形屏障，將三人籠罩在內。
就在這時，屏障反射的光芒雜亂起來，似乎本身在抖動，很快就徹底消失了。
“時間到了！”紅發姑娘聲音中透著焦躁。
戴著黑色兜帽的人立刻逼進，準備發起進攻。
“住手！這里是斯洛福德領地，我是領主謝爾特。你們究竟是什么人，敢在這里行兇！？”
嘿，感覺真棒！
謝爾特學著酒館故事中騎士的口吻，大聲呵斥著，一股豪情油然而生。伯恩斯隊長兩手握劍，采用犁位起勢，隨時準備發起攻擊。他的兩個兄弟分列兩側，舉盾在前。
伍爾夫站在幾步之遙的一塊大石頭上，箭已上弓，對著被圍的三人大喊：
“是公主殿下嗎？艾布倫王國的繼承人，艾爾娜公主，是您嗎？”
紅發姑娘聽到后大喜，趕忙答道：
“天吶，感謝梅麗西斯的庇佑！可你們怎么才來！？我是王室魔法顧問杰西卡，我身旁是公主的近衛德維克，艾爾娜公主就在這里！”
真的是艾布倫王國的公主，不可思議……她怎么會到斯洛福德？按理說，她應該趕緊前往鷹嘴要塞啊，那里可駐扎著艾布倫最精銳的部隊，還都忠于王室。
腦袋里全是問號的謝爾特竟然忘記了說話。還是伍爾夫反應快，對著杰西卡再次大喊：
“請各位快來這邊！我是領地執事伍爾夫，跟隨領主謝爾特大人前來救援！城里的自衛巡邏隊稍后就到！”
黑發女子就是艾布倫王國的公主——艾爾娜。目前也是艾布倫王國唯一合法的王位繼承人。
聽到對方表明身份后，她也主動確認自己的身份：
“我是艾爾娜。感謝各位的及時援助，請問……”
“艾麗小姐，現在不是寒暄的時候。杰茜，快帶公主過去！”
名叫德維克的近衛打斷了公主，吩咐杰西卡將公主帶到援軍一邊。杰西卡沒有遲疑，轉身拉著艾爾娜就往謝爾特等人的方向跑。
帶兜帽的一伙中，立刻沖出五人，企圖阻攔公主與援軍匯合。伯恩斯三兄弟和公主近衛德維克，反應迅速又默契，一同沖向那五人，雙方交起手來。
伍爾夫已經射出一箭，目標是剩下的那幾個帶帽人，意在拖延對方加入戰局。
鐺！金屬盾彈開了箭頭，有個持盾人一聲不吭，舉起短斧沖向了公主和杰西卡。
“休想！嘗嘗廚子的憤怒吧！”
謝爾特高呼著，沖向對方。又是“鐺”的一聲，謝爾特的長劍砍在了對方的盾牌上，與此同時，對方彎腰橫劈，斧刃直逼謝爾特的左腿。謝爾特趕緊下移盾牌，擋住攻擊。
各自一擊后，兩人都沒有得手，只得拉開距離，尋找機會。
謝爾特想起了伯恩斯的教導，采用滑步移動，跟對方轉起了圈。
這家伙武器沒我長，哼哼，只要算好距離……不過，手好麻呀。
由于緊張的緣故，謝爾特將劍柄握的太緊，大力劈在盾牌上后，手腕發麻。
另一邊，德維克和伯恩斯都是雙手持劍，兩人并肩作戰，氣勢正盛。伯恩斯的兩個兄弟同樣配合默契，牽制住三個敵人的同時，還保護了自己大哥與德維克的側翼。
“嗬！你叫德維克是吧？呀哈！難怪能成為公主的近衛，身手跟你的劍一樣好！”
在打斗中，伯恩斯對德維克展現出的實力頗為佩服，不禁夸贊道。
聽到伯恩斯的話，謝爾特用余光注意到德維克。他正和一個身材同樣高大健壯的敵人戰斗，對方同樣雙手握劍，使的是更長的傭兵大劍。可是謝爾特看得出來，兩人根本不在一個檔次。
德維克兼具力量與敏捷，此刻他剛剛完成四次斬擊，突然一個大力怒擊，對方提劍格擋后，居然出現踉蹌！看準機會的德維克沒有停頓，偏轉對方武器后，借勢回旋身體，劍刃橫砍，敵人尚未發出慘叫，已被腰斬。一連串的動作如行云流水，完成的極快。
“你也是把好手，叫你們領主賞把更好的長劍吧！”
說完后，德維克撲向剩下的敵人。
“呆瓜領主，當心！”
杰西卡和公主已經跑到了伍爾夫身邊，觀戰中杰西卡發現了危機，大聲提醒謝爾特。
咦？誰叫我嗎？哇啊！
對手發現了謝爾特的走神，毫不留情的攻來，慌亂中謝爾特舉盾格擋，卻因這一擊勢大力沉，導致木盾脫手！
“少爺小心！”
伍爾夫搭弓即射。
嗖！噗！
箭矢正中持斧敵人左膝側面，敵人吃痛跪下。
這都能射中，伍爾夫可真行！
謝爾特也不遲疑，雙手握劍，大喊道：
“膽敢對斯洛福德領主刀劍相向，看招！廚子怒擊！”
謝爾特的怒擊斬向敵人的左頸，對方只得用短斧格擋。因為受傷跪地時，對方將盾牌按在了地上，雖維持住了身體平衡，卻因此失去了最好的防御手段。
長劍砍進短斧的木質手柄，卡在了里面。謝爾特抽不出劍，對方也緊握短斧不松。
“該死！你這家伙快放手！”
對方當然不會放手，兩人正在各自使勁兒，謝爾特發現又有敵人沖過來，是個拿著戰錘的家伙。情急之下，謝爾特一腳踹在持斧敵人的臉上，對方這才松開了短斧，倒在地上。
“卑鄙！竟然兩個人打我一個！”
使戰錘的人，力道強悍，謝爾特招架不住，用來格擋的長劍被砸在了自己左肩上。幸好他已經調整過劍身，否則劍刃入肉，胳膊就要廢了。
這時，謝爾特只覺有人從旁邊閃出，自己的眼睛被黑色的發絲掃到，有點癢癢。
公主！
施以援手的人正是艾爾娜公主，她手中的細劍已經刺穿敵人的鎖骨，敵人悶哼一聲，將戰錘橫著掄向艾爾娜。公主松開細劍，向后閃避，還拽住了謝爾特的皮甲。沒有站穩的謝爾特，一屁股坐在地上。公主從后面架著謝爾特的兩支胳膊，將他拖向伍爾夫和杰西卡所在的位置。
謝爾特昂起頭，正好看到艾爾娜公主的脖子，皮膚白皙，有種特別的優雅。他忽然想到了白天鵝。
公主的發絲有股淡淡的香味。感受到謝爾特的目光，艾爾娜低頭報以微笑。
偉大的露米娜唷，是不是公主都長得這么好看？
“少爺您沒事吧！”
伍爾夫焦急的大喊，打斷了謝爾特的感嘆。
此時的伍爾夫沒了之前的精準，連射兩箭都沒命中目標。拿戰錘的敵人正試著拔出穿透鎖骨的細劍，暫時沒有殺過來。
謝爾特嘗試著抬起左臂，但是沒有成功，軟綿綿的，根本不聽使喚。
失去武器的艾爾娜公主希望借用謝爾特的長劍，謝爾特乖乖的把劍交了出去。
這時傳來一聲揶揄：
“喂，我看你年紀輕輕，身手也不行，真不敢相信你是個領主。砍人就砍人，瞎喊什么口號啊？你原來是做廚子的？”
謝爾特扭頭一看，說話的是紅色短發的杰西卡。瞧著對方的身高和容貌，年紀可能還沒有尤拉大。
“有什么不敢相信的？難道領主全都是糟老頭子嗎？再說了，廚子又怎么了，你會做料理和烘焙嗎？連料理和烘焙都不會，你也配做魔法顧問？真是不知天高地厚的丫頭片子。”
杰西卡沒好氣的瞪了謝爾特一眼。
哇！好大好圓的眼睛，她真的是人類？
戰斗仍在繼續，伯恩斯和德維克各解決了一名敵人，還剩七名敵人。
杰西卡沒功夫跟謝爾特瞎扯。她卷起袖子，伸直雙臂，兩手張開，嘴里念叨著什么。與此同時，她手臂上的紅色刺青開始發光，并且光芒逐漸變強。
謝爾特與伍爾夫兩人已經完全看呆了。
艾爾娜公主明白，杰西卡在準備強力魔法，并且吟唱已經接近尾聲。公主將長劍插在地上，雙手攏在嘴邊大喊道：
“德維克！警備隊的各位！快跟敵人分開！”
話音剛落，杰西卡已經完成了魔法準備，平靜的說道：
“Super Chain Lightning（超級連鎖閃電術）。”
兩道麻繩粗細的閃電從杰西卡的雙掌發出，瞬間擊中已經拔出細劍，正沖向這邊的敵人。
“呃啊啊啊！”
敵人發出慘叫，電索沒有停頓，幾乎同一時間竄到了被伍爾夫射中膝蓋的敵人身上，又是一聲慘叫。就這樣一個接一個，所有敵人全被擊中！
德維克在聽到公主提醒的時候，迅速閃到一邊，看樣子知道是怎么回事。伯恩斯三兄弟雖然被嚇了一跳，反應還算快，也及時的跳開了。
幾個渾身焦黑的敵人撲通倒地，敵人中還能站著的只剩下三個。
遠方傳來呼喊聲。
“領主大人！我們來了！”
下巴快要掉在地上的謝爾特和伍爾夫，終于回過神來。
生活在這偏僻領地的兩人，第一次見識到了魔法的威力。
十幾個警備隊員裝束的人正往這趕。帶頭的是馬歇爾和巴尼，他們是另外兩名正式的警備隊員，后面的則是自衛巡邏隊。看來有人找到了在外巡邏的馬歇爾和巴尼，由他倆領隊增援。
勝負已定。
很快，余下的敵人也已倒地。
德維克本想留活口，奈何這些人像是死士，眼看敗局已定，最后一個敵人直接抹了自己脖子。在整個戰斗過程中，這些戴兜帽的人沒說過一句話。在這些人身上，德維克也沒能找到有關身份的線索。
謝爾特讓幾個自衛巡邏隊的隊員去找鐵鍬，以便挖坑掩埋敵人的尸體。這些尸體除了會引來烏鴉，也能招來別的東西。他還吩咐隊員們將敵人的武器和金屬盾牌收集起來。就算用不上，也可以拿到鐵匠鋪重新熔煉。好歹能回收一點資源。當家方知柴米貴，謝爾特還沒正式當家，不過意識上已經先行了。
交代完后，謝爾特讓剩下的人暫作休息，稍后一起回城。
杰西卡看起來很疲憊，直接坐到了草地上。
謝爾特盯著杰西卡。
“有話就說。”
她的聲音也透露出疲憊。
“咳咳，我說那個魔法，叫什么連鎖閃電的，你干嘛不早用呢？”
謝爾特的疑問也是伍爾夫和伯恩斯三兄弟的疑問，幾人都看著杰西卡。
杰西卡沒有像之前戰斗中那樣揶揄對方，只是平靜的解釋著：
“你覺得那些人會給我施法的機會么？感謝梅麗西斯，那幫蠢貨沒帶弓弩。我有特殊的溝通瑪納的方法，有了你們的牽制，我才能在沒有道具的情況下，用最短的時間完成施術準備。另外，這也是我今天能使用的最后一個魔法。”
德維克接著杰西卡的話解釋道：
“領主閣下，剛才的敵人已經是今天遇到的第三波了。杰茜幾乎用光了之前記憶的魔法。”
謝爾特似懂非懂的看著德維克，對方的神情凝重。
“在進入斯洛福德領地之前，我們已經遭遇了兩波敵人，對方不像普通的傭兵。多虧了杰茜，我們才能挺過來。即便如此，到達這里時，隊伍也只剩下四個人了。”
“四個？也就是說那個來報信的是……”
“蒙德。他還活著嗎？之前他就已經受了重傷，是杰茜用魔法暫時止住了流血。我們從東邊進入領地，打算利用樹林隱藏行蹤，沒想到在出來時，還是遇到了剛才那些人。蒙德知道自己會成為負擔，主動提出進城求援。我們掩護他沖了出去，敵人的目標是公主，因此沒有追擊。杰茜張開防活物護罩拖延時間，直到你們出現。”
難怪那個家伙還能活著，搞了半天是被施了魔法。啥叫防活物護罩？
“果然如我所料。出發前，我讓人把他送去領主宅邸，會有醫生照料他，不過他確實傷的很重，現在是死是活，我就不知道了。”
謝爾特想起一件事，就問德維克：
“你們為什么要來這里？難道那些叛亂的貴族已經控制了整個首都嗎？如果是那樣的話，按照常理，公主應該向東，前往鷹嘴要塞，去找忠于王室的精銳駐軍。”
“還是請艾爾娜公主來說明吧，畢竟是王室的事情。”
艾爾娜公主先對一眾人行了個正式的謝禮，搞得大家有點受寵若驚。
公主解釋道：
“感謝各位的援救，我才能活下來。元老院的貴族發動叛變，刺殺了父王的消息，大家已經知道了。為了應對紅煞人的威脅，父親將大部分的軍隊放在了鷹嘴要塞，這才讓叛亂者有機可趁。德維克是王室的近衛隊長，叛亂發生后，他帶領其他近衛，在杰西卡的幫助下，護送我出了城。德維克提議換掉衣服和護甲，偽裝成旅人的身份，然后前往鷹嘴要塞。結果途中遭遇一些不明身份之人的截殺，德維克認為是武器上的標記暴露了大家的身份。”
可不是嘛，那個報信的蒙德，他的劍上就有標記。還是伍爾夫先發現的。
謝爾特回憶起城門口的一幕，公主接著說道：
“隊伍不斷損失人手，杰西卡認為既然已經被發現行蹤，再前往鷹嘴要塞，就是自投羅網。德維克也覺得會有更多敵人等在前方。經過商議，大家決定沿著褐色山脈向西，避開大路，前往斯洛福德，也就是這里。德維克說，這里地處偏僻，而且有個不養私兵的領主，這說明領主對國王是忠誠的。領地有發源于褐色山脈的艾布倫河作為天然屏障，是一個可以躲藏甚至立足的地方。遇到最壞的情況，還可以順流而下，坐船出海。事實上，我們還有其他領地可去，但目前這里是最合適的。”
唉，又是那個老家伙。聽到公主夸贊那家伙，為什么我的心情卻如此復雜呢？要是別的男人，肯定會非常自豪和驕傲吧？自己的親生父親能被公主殿下夸贊和信賴，多么榮耀啊。可是，我為什么開心不起來呢？
往事困擾著謝爾特，平常的他不在意，只是“看起來不在意”罷了。
伍爾夫的聲音將謝爾特拉回了現實，他在給公主做介紹：
“詳細的事情，進城后再說吧。公主殿下，德維克先生，還有杰西卡小姐。我來正式介紹一下，這是我們斯洛福德領地的代理領主，謝爾特。老領主剛剛去世，謝爾特少爺是老領主的兒子。本人是領地執事伍爾夫。”
“這是伯恩斯家三兄弟，雙手使劍的是老大，也是咱們的警備隊長。還有這邊的兩位，這是馬歇爾，這是巴尼。伯恩斯三兄弟加上馬歇爾和巴尼，他們五個人是斯洛福德正式的警備隊員。其他使用警備隊裝備的都是領地的普通居民，他們平時作為自衛巡邏隊的成員維持治安。”
艾爾娜公主又一一表達了感謝，大家也紛紛回禮。德維克和杰西卡則向眾人點頭致意。
隊伍在回城的路上，碰到不少住在城外的居民，他們見到艾爾娜這位公主，興奮之情溢于言表，有的人甚至手舞足蹈起來。等進了城，更是熱鬧，好像過節一樣。斯洛福德的居民，幾乎沒什么機會去外地，一輩子就在這里生老病死。艾爾娜公主的到來，恐怕是他們這輩子遇到的最傳奇的事情了。
五名正式的警備隊員，和自衛巡邏隊的人一起，為公主開道，隔開看熱鬧的居民。這是伍爾夫吩咐的，謝爾特覺得沒必要。因為艾爾娜公主看起來不像個喜歡擺譜的人，居民們也沒有什么出格的舉動。男人們高喊著“公主殿下萬歲”之類的話，女人們則在彎腰屈膝行禮后，說著“感謝梅麗西斯”以及“祝愿公主身體健康”什么的。
公主一行人理所當然的被安排在領主宅邸，因此隊伍朝那里行進。
謝爾特被熱鬧的場面感染，肩膀不覺得有多疼了，心情也愉悅起來。他注意到伍爾夫一臉平靜，便問道：
“伍爾夫，你在想什么呢？”
“少爺，咱們救了艾爾娜公主，確實是一件值得慶祝的事情。想到公主會先住在這里，大家高興也是理所當然的。”
“是啊，有什么問題嗎？”
“公主說的話您應該還記得。少爺，看到這個場面，您覺得公主真的可以‘躲藏’在這里嗎？那些想殺害公主的人，會就此罷手嗎？他們連艾布倫王國的公主都敢殺，還有什么事情是不敢做的？會不會就是刺殺了老國王的叛亂者要斬草除根呢？”
聽著伍爾夫的話，謝爾特逐漸冷靜下來。那些傭兵或者殺手，都已經追到了斯洛福德，接下來會不會還有更多的敵人出現？甚至，讓執事伍爾夫一直擔心的庫爾沙領地，會不會成為一個大麻煩？
謝爾特隱隱覺得，更大的考驗即將來臨。
領主房間的書桌上，塞普恩斯魔典悄然翻開，第一頁上的文字發生了變化：
居民心情 D
