消滅了郭松齡的衛隊后，王永清顧不上打掃戰場，就帶著部隊四處收查郭松齡夫婦去了。趁這個機會，聶魁元就拉著杜海生從死人堆里爬了出去，悄悄地逃離了蘇家窩棚。之后，兩個人就去了關內。
后來，聽說郭松齡夫婦在一戶農家的菜窖被抓住了，在老達房子的遼河邊上被殺害后，杜海生感到很是愧疚，他覺得沒有盡到對軍團長保護的責任，而作為軍人在戰場上裝死逃生也是一種恥辱，為此他常常自責。而聶魁元也為此背上了沉重的心里負擔，他不知道當時那樣做到底對不對。
從此，這件事也成了兩個人無法解開的心結。他們從不愿提及此事，當然也不想讓別人知道，只是，有一次二當家的對柱子說他和大當家的以前的經歷時，才對柱子提起過。所以，除了兩個人之外，柱子是唯一知道這件事的人。
當柱子后來和賀天成為像杜海生和聶魁元那樣生死兄弟時，他才把這事對賀天說了。而賀天也和柱子一樣，無法判斷在當時的情形下，大當家的和二當家的那樣做是對還是不對。
“九一八”事變東北淪陷時，杜海生和聶魁元兩個人正在關內下煤窯。聽說三十萬東北軍一槍沒放，就把東三省讓給了日本人，感到特別的氣憤。如果說當初在戰場上裝死，畢竟是東北軍內訌還多少有些無奈，而現在真正的讓他們感到作為軍人，尤其是東北軍的一種恥辱。兩個人決定回到關外，自己拉隊伍進行抗日。
當時遼西存在著各種武裝勢力；有土匪胡子、國民黨的花子隊、地主的民團、共產黨領導的游擊隊，還有一些民眾自發組織的自衛武裝，是一處最容易拉隊伍的地方。
事變的第二年杜海生和聶魁元兩個人就來到了遼西。
為了能站住腳，他們就投到了楊大炮的紅砬子山。當時紅砬子山是個只有二十來人的小綹子，干一些搶劫過往商客的小買賣。
杜海生和聶魁元到來后就幫助楊大炮做了一個大票；把大廟子鎮的大地主蘇九仁給綁了，整個過程都是他兩個謀劃的。蘇九仁家養了二十來個護院的，而且使的全都是快槍，曾有多綹胡子想綁蘇九仁的票，但一直都無法得手。這一下子讓紅砬子山名聲大震。
做了這一票之后，杜海生和聶魁元的能力得到了山上眾人的認可。綁票得到了蘇九仁兩千塊大洋的贖金，楊大炮自個兒留下了一千五百塊，給杜海生和聶魁元倆人各一百，剩下的三百才分給手下人。手下人不滿意，可也是敢怒不敢言。
看到這個情況，杜海生和聶魁元就把他倆得的錢分給了大家，這樣一來兩個人就更加令眾人佩服了，時間長了眾人就漸漸地圍在了兩個人的身邊。
楊大炮一看這樣下去他大當家的位置就可能會受到威脅，就召集幾個親信私下商議，想把杜海生和聶魁元兩個人干掉。這個事兒無意中被三當家的孫明聽到了，當時孫明還是個小嘍啰，對楊大炮早就心存不滿，他就把這個事兒告訴了杜海生和聶魁元。
聽到消息后，杜海生和聶魁元一商量，決定先下手除去楊大炮掌握這支隊伍。
當天夜里兩個人就對楊大炮和他的親信下了手。事后，出乎兩個人意料的是，山上眾人不但沒有怨恨他們，反倒一致推舉他倆做當家的。這樣，兩個人就很自然的坐了上了紅砬子山當家的位置，而孫明也順理成章地坐上第三把交椅。
