永樂年間，皇甫希還是永昌衛的一名僉事。這年秋天，他到甘州公干，夜宿在驛館之中。在驛館里，他碰到了幾個相識的同僚，是夜推杯換盞，幾人都有些微醉。
酒過三巡，內有永昌衛王都事道：“諸位大人可知？昨日我永昌境內發生了一件離奇之事，最北邊的勒馬鎮，一夜之間全鎮人戶失蹤，四十六戶，一百八十七口人，如今不剩一人。”
“竟有此事？”皇甫希聞言有些吃驚，他到甘州公干，出來一月有余，還是初次聽聞這樁怪事。他知道，從永昌城到甘州有三百多里路程。事發不過一日，消息已傳到甘州，必是六百里加急塘報，足見其事萬分火急。
內有楊千戶言道：“料是北邊的韃子越境搶掠，如此膽大包天，當集結軍馬，向北發兵剿寇。”
皇甫希點頭稱是，說道：“此事多半是韃子所為。我大明開國以來，北邊的韃子一直是心頭之患，河西走廊一帶常有韃子亂軍出沒。皇上雖然給北元的太師新封了個和寧王，可他手下的部落時常越境侵擾，北邊的韃子若穿過沙漠流竄到永昌，此事非同小可。”
“不，不！”王都事連連擺手：“據下官所知，此事恐怕不是韃子所為。要劫走上百人，兵馬當不在少數，如此多人馬出動，沿路必定留下馬蹄足跡，不可能悄無聲息，不留痕跡，聽都司長官言道，附近州縣并無大股人馬出沒。”
皇甫希道：“這就怪了，出了這等怪事，該當如何了結？”
王都事道：“指揮使大人已派人駐守勒馬鎮南邊的老河鎮，嚴防韃子入侵，并勒令封鎖消息，免得邊民騷動。此番倘若調動大軍，還需上奏行都司、稟明右軍都督府。指揮使大人唯恐虛報軍情，因此暫按不報，現今只能慢慢尋訪，待有了眉目，再詳稟上官。”
過了十多天，皇甫希回到永昌城中。
剛到家中，義弟李元讜之子忽然前來拜訪，一進門就哭訴說，他的父親奉命追查勒馬鎮一案，已失蹤半月有余，杳無音信。
皇甫希聞言大驚，他與李元讜情同手足，聽聞義弟失蹤，九死一生，頓時心如刀絞。
永樂七年，韃靼可汗殺死大明使臣，成祖皇帝龍顏大怒，命淇國公丘福率十萬精銳騎兵北伐韃靼。只因輕敵冒進，丘福大軍被韃子團團圍困，十萬騎兵全軍覆沒。
當時，皇甫希與李元讜都在丘福軍中，兩人所在的一旗兵士全都戰死。
戰亂中，皇甫希肩中流矢，李元讜奮力拼殺，帶著受傷的皇甫希向北殺出一條血路。
由于歸途被敵兵阻斷，兩人合騎一馬，向北突圍，深入韃靼腹地。唯恐半路遇到韃子，李元讜當年選擇了一條最兇險的逃亡之路，兩人騎馬由北向西繞道石頭城，穿越了千里羅布大荒漠。
那羅布大荒漠橫亙千里，鳥獸絕跡。最寬的地方要走上一年才能穿過沙漠，最狹窄之處也要走上一個月才能走出沙漠。
尋常商旅穿越如此兇險的荒漠，一定會備足干糧和飲水，帶上駝隊。兩人倉促逃命，哪有這些準備，只能死里求生。
李元讜與皇甫希一路上吃些棗子野果，后來又喝馬血，在沙漠走了不到十天，馬就死了。
兩人又將馬肉分成幾大塊，烤了些馬肉干，帶著馬肉繼續在沙漠里跋涉。
中間有一次，兩人迷了路，兩天沒有找到水源，只好喝自己的尿。
到了夜晚，兩人以星天為被，沙地為床，就這樣披星戴月，一步步走出了千里沙漠。
兩人走到沙州附近，皇甫希只因一路疲憊，肩頭箭傷復發，昏死過去。
李元讜背著他，一步一步爬到了沙州城外，最后兩人都昏倒在城外十多里的沙地里，所幸遇到一隊路過的駱駝客，將兩人救起，帶到城中。
同袍之誼，生死與共。皇甫希與李元讜情同手足，自然不肯坐視義弟失蹤。
他細問之下，李元讜的兒子說出詳細經過。
原來，半個多月前，永昌北邊的勒馬鎮全鎮人戶失蹤，上峰嚴令追查。
李元讜是當地負責緝捕匪盜的巡檢，責無旁貸，奉命帶了十多個弓兵到附近勘查。
在勒馬鎮查找一番以后，李元讜又隨帶四名得力的兵士，輕裝快馬沿路朝北追蹤過去。不料，這一去再無消息，失去蹤跡已有半個多月。
事后，李元讜的家人曾多次沿途尋找，卻無半點蹤跡。家人覺得兇多吉少，又不甘心就此放棄，無奈之下，才到皇甫希家中求援。
當時眾人都推斷，李元讜定是在沙漠中迷路被困死。皇甫希不以為然，他與李元讜深交多年，素知他的本領，永昌北邊的戈壁沙漠雖然兇險，卻難以困死李元讜。
當年，李元讜帶著受傷的皇甫希，兩人一馬，走出了兇險萬分的羅布大荒漠。
鳥獸絕跡的羅布大荒漠尚能活著走出來，永昌北邊的沙漠又豈能困死身經百戰的李元讜？
要知道，永昌北邊的荒漠中間水草甚多，就算遇到狼群，以李元讜的身手，也可安然無恙，絕不至于無一生還。
皇甫希痛心之下，告假歸家，帶了十多個隨從到勒馬鎮尋找。
那勒馬鎮本無人煙，只因此處有一條小河，過往的馬隊常年在此歇息取水。有些小販發現商機，在此開了幾家客棧飯店，漸漸聚集了四五十戶人家，一百來人丁。
皇甫希到勒馬鎮時，鎮上人戶已失蹤一月有余。
鎮上只見黃沙蓋地，全鎮空空如也，如同鬼鎮。他在附近搜尋了數日，沒有眉目，又帶足干糧，雇了幾個駱駝客，三匹駱駝，往北追尋幾百里。
一行人追尋到北邊的黑水城附近，仍未找到李元讜的蹤跡，只好無功而返。
義弟失蹤，生要見人，死要見尸。多年來，此事一直縈繞在皇甫希心間。
皇甫希一臉悲痛，說出這段十多年前的往事。墨萬池、尚尾三、郝總旗、裴阿柱都頗有觸動。
四人隱約覺得，找書苑 www．zhaｏshuｙｕan.com 當年勒馬鎮人戶失蹤案與一百兵士失蹤之事，似有千絲萬縷的聯系。
皇甫希神色漸漸恢復，又道：“老夫以為，此事與永昌衛兵士失蹤之事必有糾葛，若想查個明白，不如我等同去勒馬鎮，再探究竟。”
墨萬池又拱手道：“卑職惶恐，豈敢勞動老大人辦案，實在慚愧！”
皇甫希擺手道：“老夫欲往勒馬鎮，并非全為你的案子，只想再尋找我義弟下落。若順便能幫你解開燃眉之急，那是最好。”
這些年，皇甫希常夢到李元讜，心中不能釋懷。數日前的晚上，皇甫希還夢見李元讜，一身血淋淋站在自己面前，求他替自己報仇。
此刻，皇甫希心內認定，這是義弟陰魂不散，指引自己前去尋找他尸骨。他如今年逾六旬，愈發思念故友，篤定決心前往勒馬鎮再探究竟。
“如此有勞老大人費心，但不知何時啟程？”墨萬池口中謙謝，心里巴不得皇甫希即刻出發。他心知，這樁案子不能久拖，若是行都司追究起來，自己罪責難逃。
皇甫希道：“此行非比尋常，還得另請幾位高人同行，半月之內，當可成行。”墨萬池點頭稱謝。
這日中午，墨萬池、郝總旗、尚尾三、裴阿柱在皇甫希府上用過午飯，隨即告辭出來。
出門時，墨萬池只覺云開月明。
案子有了些眉目，皇甫希主動插手此事，縱然最后依然查不到結果，有他從中斡旋，自己多半也能落個輕罰。這時他對尚尾三的道術十分欽佩，言談間禮敬有加，尚尾三大是受用。
