次日一早，裴阿柱跟在尚尾三身后走出營帳，只見墨萬池和郝總旗在外等候。飯后，兩人催著尚尾三上路，前去搜尋失蹤兵士下落。
尚尾三大搖大擺上了馬，在前指路。身后除了墨萬池、郝總旗、裴阿柱三人，另有兩個兵士跟隨。六人六馬一路向西北而去。
走了一個多時辰，沿途并無發現。尚尾三神色篤定，一路胡謅亂哄，將墨萬池、郝總旗兩人哄得云里霧里。
眼看要到正午，眾人來至在一處山坡上。尚尾三手搭涼棚朝前望去，只見山坳里有個依山傍水的大宅院，十分氣派，問道：“那院子是什么所在？”
郝總旗應道：“那是皇甫老大人的宅院，老大人是永昌衛前任指揮使同知，德高望重。”
尚尾三點頭道：“好一處風水寶地，定然得了高人指點。”
墨萬池雙眉緊鎖問：“道長，我們沿西北方向走了許久，到底哪里才能找到線索？”
尚尾三搖頭道：“急不得，急不得，能否找到，全憑天意。”
墨萬池默然無語。尚尾三所言，他將信將疑，可眼下并無頭緒，只能指望這道士，寧可信其有不可信其無。
郝總旗在旁道：“千總大人，既然到了這里，何不去皇甫老大人家中討杯茶喝？”
墨萬池“嗯”了一聲，狠狠抽了一馬鞭子，朝山下的宅院疾馳而去。
六匹快馬踏塵而來，疾馳到大院前。坐在頭前馬上的墨萬池飛身下馬，身后五人跟著下了馬。
這是一處依山靠水、坐北朝南的大院子。院子前有一口大池子，池旁種植著整齊的綠松，每隔幾步就有一棵松樹。池子里有三四只白天鵝游來游去，又有不少灰鴨子在水面逡巡，還有一些羽毛鮮艷的小鴨成雙成對在水面嬉戲。那些小鴨有的紅嘴巴，有的黑嘴巴，煞是可愛。
府門兩旁，左右各有一只高大的銅獅子。那對獅子怒目圓睜，令人望而生畏，昭示著主人家的威權與顯赫。朱漆大門上有兩個手腕粗的銅環，日光映照之下，閃閃發光，令人不敢直視。
站在大門前的空地上，裴阿柱墊起腳尖一打望，眼前的院子高低錯落，放眼一看，不見盡頭，不由嘖嘖稱奇。
此時，墨萬池大步到走到府門口，正與門子在交談。他報上名姓，門子入內稟報，不一會又出來引著六人進去。
進了客廳，裴阿柱只覺眼花繚亂。門窗都是雕花格子，廳中布設精美，椅子是金絲楠木所做，兩廂屏風鑲金嵌玉，盡顯富貴。四壁墻上分別掛著梅蘭竹菊四幅圖，十分雅致。那畫上都有印章題詞，想必是有名的畫家所作。椅子后面，又有四個花架子，插著些紅藍紫綠的鮮花。
低頭一看，那朱漆茶幾上擺著一個瘦長的青釉茶壺，玲瓏碧透。桌上的茶杯都是青玉之色，茶杯里泡的是蔥茶，越發的襯得碧綠喜人。他端起茶杯，喝了一口，覺得茶有些燙人，只得將茶杯放下。
便在此時，一個身穿灰白綢衣的高瘦老頭健步走進來。那人步履生風，看上去五六十歲模樣。那高瘦老頭正是這家主人皇甫希，墨萬池見他到來，趕緊起身相迎。尚尾三和裴阿柱也放下手中茶杯，站了起來。
“萬池老弟，多日不見，什么風把你吹來了？”老頭見了墨萬池，一臉笑意打招呼，目光掃過尚尾三、裴阿柱、郝總旗三人。
墨萬池躬身作揖：“卑職公干途經此地，特來給老大人請安，順便討杯茶喝。”又指著尚尾三引薦道：“這是茅山青云觀天星子道長。”
皇甫希笑著點頭：“稀客，稀客啊！”注目片刻，微微點頭。
尚尾三站起來再報家門：“貧道茅山青云觀天星子，未卜先知，能掐會算。老大人若測吉兇，問卜疑難，只管找我。”
皇甫希哈哈大笑：“一大早喜鵲吱吱叫，原是道長要來。道長仙風道骨，神通必定廣大，貴客，貴客啊！”
尚尾三見皇甫希如此恭維，頓覺臉上增光。他正要興致勃勃吹噓一番，皇甫希話鋒一轉，扭頭對墨萬池道：“永昌兵士失蹤的案子，老夫略有耳聞，此案十分蹊蹺，不知可有眉目？”
墨萬池眉頭緊鎖，又把永昌衛兵士失蹤之事詳述一遍，作揖道：“此案一籌莫展，我夜不能寐，老大人足智多謀，若能指點一二，卑職感激萬分。”
皇甫希點頭輕嘆，說道：“這幾個月，難道一丁點線索都沒發現嗎？”
墨萬池嘆道：“卑職無能，派手下兵士找了兩個多月。這幫飯桶，就找到一副鎧甲，那上面有編號，確是我麾下失蹤兵士所有，可這也無從查起啊！”
“若是方便，改日你派人將那副鎧甲帶來，讓老夫一觀。”皇甫希點頭道。
皇甫希如此上心，倒讓墨萬池有些驚訝，拱手道：“不敢勞煩老大人，老大人但有此心，卑職感激不盡。”那鎧甲他反復看過，并無異常，卻不信皇甫希能看出什么端倪。
郝總旗插嘴道：“老大人，那副鎧甲我們就帶在身邊，您老若肯過目，我這就拿來。”
“快，快，拿進來！”
郝總旗快步出去，過了一會，將鎧甲抱了進來，放到桌上。
皇甫希側過身子，望著鎧甲端詳片刻，緩緩起身，雙手抱起鎧甲掂了掂，用手輕撫甲片道：“看這甲片成色，找書苑 ｗww．zhaoshｕyuan.com這副鎧甲不到一年。”
“老大人好眼光，這是今年初春換的新鎧甲，三十斤重的鎖子甲。”墨萬池在旁恭維。
“當年我那些猴崽子兵披的，都是四十多斤重的鐵甲。”
皇甫希頭一側，見郝總旗身旁的兵士抱著個包袱站著，“咦”了一聲，順手一指：“那是個什么東西？”
墨萬池道：“是個破瓦罐，找到鎧甲時，這瓦罐就在邊上，故此一起帶回來了，手下都是些酒囊飯桶……”
“拿過來！”
郝總旗身后的兵士急忙走上前，將包裹打開，取出瓦罐，小心翼翼放到案幾上。
皇甫希彎下腰來，雙手捧起瓦罐，道：“這瓦罐看起來有些眼熟，好似在哪里見過。”
郝總旗道：“這是個尋常的瓦罐，邊民用來儲水的。”又道：“這瓦罐底下還有幾個字，也不知寫的什么。”
皇甫希將瓦罐倒立，細看一會，小聲念道：“勒，馬，鎮！”
剛念出這三個字，皇甫希神色驟變。他端著那罐子，看了又看，喃喃自語：“想不到，想不到啊，時隔十六年，又見到此鎮之物。”他的祖上是黨項人，這罐子上的幾個字都是西夏文字，旁人不認得，他卻熟悉。那罐子底下前面三個字是地名，后面兩個字是一個工匠的名字。
墨萬池見皇甫希神色有變，急切追問：“勒馬鎮是個地名嗎？這個鎮子在何處？”
“說起這勒馬鎮，老夫倒有一樁心病。”皇甫希目光空洞，仿佛又回到了十六年前的茫茫戈壁。
