跨坐于大角羊背上，阿維扎肥胖的軀體左右搖晃，背后望去有如一個不倒翁。目睹對方與并行的賽利姆不時交頭接耳，身形漸行漸遠最終消失在地平線，陳昊小口咀嚼著已經涼掉的‘芒錠’，沒來由地屈起指頭模仿手槍，瞄準遠方瞇起一只眼。“碰！”
“你是個小屁孩嗎，玩這種無聊的游戲~~”毫不講情面吐槽著對方，體型更像孩童的傀儡抓了把零食，準確丟入櫻桃小嘴中。聽著背后屋里愈發高亢的爭執，希斯咽下珍妮的試制品，看似不經意隨口道：“怎么辦？”
相處時日已不短，彼此間也算有了些默契，陳昊當然明白對方話里有話。“看情況吧，如果他們有表示，就力所能及幫一點。好歹讓我們免費吃住——”
清脆的耳光聲，蓋過了少年的喃喃自語，正當二人面面相覷之際，緊閉的房門被猛然推開，蘿莉女仆有若離弦之箭沖了出來。速度過快外加低著頭，導致珍妮未能察覺到走廊上另有其人，差點跟陳昊撞了個滿懷。
“呃，抱歉！”堪堪剎住腳步，發覺對方正注視著自己的面龐，臉頰還留有通紅掌印的矮人趕緊側過腦袋，順勢抹去眼角晶瑩的淚滴。沒給陳昊開口的機會，潦草行禮的珍妮一溜煙跑回自己的房間，隨即重重帶上了門。
旁觀了整個過程，希斯咔哧咔哧嚼著口里的芒錠，幸災樂禍重復了一遍不久前的提問。
“怎么辦？”
“涼拌唄，清官難斷家務事，家庭矛盾我們不摻和~~”目光越過依舊敞開的房門，落在滿臉苦悶與懊惱的李斯特夫妻身上，陳昊無所謂地聳聳肩，把手伸向傀儡小姐手中的餐盤。
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體型似圓球的稅務官，在騎士宅邸呆了小半個時辰才離去。撇開那些沒營養的客套話，他絮絮叨叨啰嗦了半天，其核心內容不外乎兩件事：
其一，李斯特寄予厚望的援軍，因種種要素被取消了；其二，本該在秋天才上繳的稅收，被加量且提前了。
整個人癱坐在沙發，曾經笑口常開的中年人滿臉沮喪。也不知是在煩惱稅務官傳遞的訊息，還是在懊悔父女交流的失敗，亦或兼而有之；仍舊穿著家政女仆裝的矮人失去了往日的沉穩，有若困獸般在房中打轉，貼合的玉齒在粉嫩嘴唇上留下一排牙印；高大魁梧的侍從站在沙發邊上，看起來與往常無異，但不經意間揉搓手指的小細節，卻證明他的內心并非沒有波瀾。
身為客人不便主動介入，陳昊惟有把希斯放在膝蓋上，無視其充滿怨念的視線翻閱起筆記。當墻上時鐘的分針轉了十多圈后，安杰羅終于停下腳步，遲疑著開口道：“要不……答應他們？反正消息未經證實，孩子也快成年，干脆由得他們去好了。”
眉目間掠過少許猶豫，李斯特顯然對此提議有些心動，但在一番思想斗爭后，他斷然表示了拒絕。“我相信塞爾打聽來的情報，更不會將自己的女兒拿來換錢，這件事到此為止。我會想別的方法，你先去準備晚餐吧，親愛的。”
眼見二人達成共識，矮人與侍從結伴離開去了廚房，尋思時機成熟的陳昊把懷里的傀儡挪到一旁，這才湊上前詢問道：“沒事吧，你看上去有些疲倦。”
“哈哈小意思，跟戰場比起來，這點壓力輕松得不值一提。”強顏歡笑客氣了兩句，發現少年依舊面色平靜注視著自己，李斯特頗為自嘲吹了個口哨。“大師，能給些參考意見嗎，我急需您的智慧。”
明知這句話是客套，陳昊依舊有些飄飄然。“樂意之至~”接過對方遞來的信封，察覺到阿維扎對自己有戒心而提前離席的少年當面拆開細細閱讀，并傾聽身邊人的敘述，這才弄清了李斯特夫妻如此為難的原因。
他們沒有錢。
就如表現的那樣，石錘鎮及其周邊村落既沒工業又不搞娛樂，軍事和旅游領域更是沒涉獵，李斯特全部的財政收入，就源于人頭稅跟出售農產品。
身處相對和平的內陸地區，與‘遺忘之森’接壤的區域又不大，外加土地肥沃與旱澇保收的鹽礦，這個政策原本沒啥不妥；可當魔獸襲擊頻發、鹽礦被毀兩件事相繼發生，再搭配洪水導致的商隊未至，就足以讓阿維扎的催款信，成為壓死駱駝的最后一根稻草——沒人收購農產品，農夫們甚至連人頭稅都交不起，再征收一成收入？估計那些可憐人只能在造反跟自殺二者中選一個了。找書苑www.zhaoshuyuan．com
對騎士侯領地的產業結構與近況顯然有所了解，在信件后半段，落款為‘埃米爾’的人提出了一個折衷之道：毗鄰的鐵砧鎮財力雄厚，繳納完賦稅依舊有結余。作為管理者，賽利姆·鐵砧愿意提供資金援助，甚至可以派兵幫李斯特家討伐魔獸。
天下沒有免費的午餐，事到如今依舊要求增稅的埃米爾更不可能是良心發現來牽線搭橋。在信件末尾，他輕描淡寫透露了這份援助的價格——鹽礦三年內收入的八成，以及珍妮的婚姻選擇權。
“鹽礦對我們家很重要。有它在，不但安杰羅能烹飪出絕世的美味，領民們也只需繳納二十稅一，而不是最初規定的十稅一，可若是男爵大人真想分一杯羹，給他也不是不行……”端起杯子喝了一大口，粗魯地用手背抹去嘴角與胡須上的果汁，李斯特這才繼續道：“但那個叫賽利姆的年輕人，真的讓我不放心。黑巖城的朋友曾經給我寫信，說那家伙在黑巖城就學時風評很差，整天跟些不學無術的家伙混在一起，有違騎士的身份————”
“行吧，看樣子他是把你當楊白勞了~~”指尖在信紙上劃過，隨即停在了某個地方，最終用力戳了兩下。沒去機會滿臉懵逼的中年人，陳昊朝希斯勾了勾手指，再以眼神示意自己所指的位置。“你覺得如何，有操作可能性嗎？”
“有。”得到對方答復，嘴角上翹的少年打了個響指，興高采烈對李斯特道：“騎士先生，我有個主意，可以讓你免于靠賣女兒渡過危機。”
