一路上，吳大綬身穿柳葉甲，馱著羊皮水囊和大包干糧，帶了一把佩刀和一把長槍。身上還背著一個沉重的箭囊，里面插著大大小小數十支箭。尚尾三見狀，策馬上前搭訕：“吳把總，你何苦帶這么多東西出行？”
吳大綬道：“荒漠戈壁之地多有野狼出沒，運氣不好還會碰到韃子流寇，多帶些裝備可防備萬一。”尚尾三道:“其實你大可輕裝出行，我們這些人個個身懷絕技，只管放心。”吳大綬道：“道長所言甚是，只是我平素出行習慣這副行頭，多帶些也無妨。”
尚尾三側頭看去，見其他人已落下一截，驅馬靠近吳大綬，神秘兮兮問：“你可知道，我們這一行人中，誰的本領最大？”
吳大綬道：“想必是那位陸道長！”那晚宴席上陸道人的蛇虎之變著實嚇人，他心中十分佩服。
尚尾三有些失望，說道：“這你就看走眼了，他那只是障眼法，只能嚇唬膽小的人。”
吳大綬一臉茫然道：“真是障眼法？”他對這些道術將信將疑。只不過，那晚陸道人龍虎之變實在太逼真，他至今百思不得其解。”
他想了一會，又道：“本領最高強的，莫非是純元觀的松玄道長？”那晚松玄道人雖然沒有顯露身手，但純元觀大名鼎鼎，松玄道人料來不會是等閑之輩。
尚尾三道：“天下浪得虛名的人多了，等到危急之時，你自然知道誰才是真正深藏不露的高人。”又指了指自己的鼻子，又道：“我跟你挑明了說吧。最厲害的那個人，遠在天邊，近在眼前。”
吳大綬望向尚尾三，猶豫道：“莫非是尚道長你？”尚尾三笑道：“算你說對了，我只是故意深藏不露。”吳大綬一愣，點頭道：“對了，薛大人曾說過，世外高人都深藏不露，不肯人前賣弄。”
尚尾三見他上當，心里一喜，故作謙虛道：“此事你千萬不要聲張，危急之時離我近些，我自會救你性命。”見身后幾人驅馬趕上來，趕緊壓低嗓子。
裴阿柱驅馬上前，望著吳大綬的箭囊，好奇問道:“吳大哥，你這箭囊中的箭有大有小，是什么道理？”
吳大綬道：“這些小箭射程遠，可射遠敵，大箭可射近處，殺傷力大。”說起箭術，吳大綬頗有興致，絮絮叨叨說起來。
午后，一行人來至永昌東北邊陲的老河鎮。
皇甫希牽著馬走在鎮上，說道：老河鎮再往北就是荒漠之地。十多年前，老夫為尋找義弟，曾在這鎮上住過幾日……咦？這里比以前要熱鬧多了！”
吳大綬道：“兩年前，從沙州遷了不少人戶落戶在這里，加上附近屯守的軍士，足有上千人丁了。”
“原來如此！”
老河鎮雖小，卻有七八家客棧，皆因此處毗鄰前往北邊黑水城的一條商道，往來客商常在此歇腳。皇甫希找了一家“馬家客棧”歇下，派吳大綬帶人到附近打探消息。
吳大綬熟門熟路，隔天就帶來一個對勒馬鎮奇案知情的老漢。這老漢名喚霍三牛，是本地三危鎮人氏，如今五十有六，是當年最早發現勒馬鎮全鎮人戶失蹤的目擊者之一。
得知眾人打探多年前的案子，霍三牛有些納悶，但見來者都是官家之人，不敢多問。這是他心中苦痛，便如倒豆子般講了出來。
霍三牛長嘆一聲道：“十六年前八月初三的晚上，我和妻子馬氏睡到后半夜，忽聽到屋外飛沙走石，起了一陣怪風。那風轉瞬即逝，隔天醒來，只見屋前的空地上落滿了一地的樹葉。院子里滿滿一大水缸的水都變成了紅色。我們這地方常年干旱缺水，要取水只能到山腳下三里外的一處水井挑水。那天我一大早出門去挑水，回來時發現馬氏躺在床上哀嚎，一問她，她說是口渴忍不住，喝了幾口水缸里的渾水，接著就腹痛起來。”
盧福給霍三牛端來一碗茶，霍三牛道了聲謝，又繼續道：“那天下午，我熬了些解毒的草藥湯喂服馬氏，馬氏嚎了大半天，總算消停些。又過了一天，馬氏就能起床行走，只說有些頭疼，接連幾天都發燒說胡話，終日里躺在床上。”
說到此處，霍三牛眼神中透出驚慌，哆嗦著喝了一口茶，又道：“第三天晚上，睡到半夜時分，馬氏突然起床。我以為她是起床上茅房，醒來看了一眼又迷迷糊糊入睡。到后來，我翻了一個身，一摸枕頭邊，發覺馬氏不在，急忙起床尋找。不曾想，四下里找都不見她人影。我當時慌了神，打起火把屋前屋后找人，又叫醒幾戶鄰居幫忙在附近尋找，前前后后都不見馬氏蹤影。折騰了一兩個時辰，等到天亮，我和鄰居在下山的路上找到了馬氏的腳印，順著腳印一直尋到山腳下往鎮子里的大路上，只因大路上人多，再也辨別不清。我越想越后怕，急忙把幾個孩子交給鄰居照看，跑到鎮上四下打聽。好不容易問到一個豆腐店的老板，說半夜里曾看見一個女子一路往北去了。”
“往北？那是到了老河鎮？”皇甫希眼神一亮，這一帶地形他基本熟知，知道三危鎮往北就是老河鎮，再往北就是勒馬鎮，除此以外都是荒漠。聽到這里，他心中大為觸動。
霍三牛點了點頭道：“我一路往北找尋，沿路有不少人都說似曾見到馬氏，說她獨自一人步履蹣跚往前走，往北而去了。我一路循跡跟上去，心想馬氏一個婦道人家，只比我早走兩個多時辰，我一個男子漢，腳力怎么也比她好，用不了多久定能追上。追到天黑時節，我走了四五十里路，到了老河鎮。鎮上一個賣野馬皮的小販告訴我，黃昏時節曾見到一個女子頭發蓬松、衣衫襤褸，目光發直一直往前走，問話也不搭話，多半是我妻子馬氏。我鼓起勁又往前追了十多里路，天黑了，只好折回老河鎮，準備第二天天亮再追。”
皇甫希追問：“第二天你何時到了勒馬鎮？”當年他為追尋義弟李元讜的下落，曾遍訪當地百姓，卻不曾見過霍三牛，如今聽他一番話，只恨自己當年太大意。
霍三牛又搖頭又嘆氣道：“只怪我睡得死，第二天日上三竿才醒來。匆匆吃了些糕餅，又上路追趕，走了二十多里路，我在路邊找到馬氏的一只破鞋子。鞋子破爛得不像樣子，但一看就知是馬氏穿過的。找書苑 www.zhaｏshuyｕan.ｃom 我再往前走兩里路，就到了勒馬鎮，那時已是午后。”
“哦！”皇甫希燃起的希望霎時破滅，當年他追查勒馬鎮人戶失蹤案，知道上午就有人報案，如此看來，霍三牛并非第一目擊者。
霍三牛唉聲嘆氣，繼續道：“那天我午后才到勒馬鎮，本想找人打聽。不曾想，四處查看，偌大一個鎮子，竟無半個人影。那里再往北就是荒漠之地，荒無人煙，我當時心想，莫非這里來了強盜，鎮上的人都到別處避難去了，又或有官家下令把人戶都遷走了。我坐在一戶人家的門檻上等到黃昏時節，還是不見有人歸來，看看天色不早，只得又回老河鎮客棧落腳。隔天一早，就聽到老河鎮上人人交頭接耳，說勒馬鎮出了大事，全鎮的人失蹤了，多半是被強盜劫掠走了，當時嚇得我魂飛魄散。”
又喝了口茶，霍三牛抿抿嘴道：“午后，我就看見一些騎馬的衙役匆匆從鎮上街道馳過，往勒馬鎮方向而去。我壯著膽子攔住了一匹馬想問緣由，官爺們說是奉命行事，將我喝止一旁。到后來，衙役們封了老河鎮前往勒馬鎮的路，我苦等多日無果，只得回家。原想到家等個幾日，馬氏也許會自己回家，哪知回家后等了上十天，始終不見妻子蹤影。后來我又去衙門告官，再也無半點下落。”
時過十六年，霍三牛對當年之事記得一清二楚。他長嘆一聲道：“我原想，就算是強盜搶劫，過些日子總會水落石出。活要見人，死要見尸，可憐我妻馬氏，一十六年，就此音訊全無，夫妻再會，只能到陰曹地府了。”
