把頭錢大二十郎當歲，穿一件半新不舊的青綢袍子，腰插一把素折扇，手捏一碗釅茶。
眾人與他招呼，他也不過點頭示意，獨與佛貍兒把手拱了，親熱笑道：“佛貍哥兒昨日里因何不到廟里來吃茶？倒讓我受道爺爹一頓埋怨，說我肯定在碼頭上克扣了你工錢，才讓佛貍哥兒見怪，少來登門看望。”
佛貍兒笑道：“大哥你這可是冤枉我了。只因前日里我遇著一個妖道，讓我糾住了一頓好打，教他知道通州城里的神仙歸誰管著。因此沒來得及去給錢道爺送節禮，還望哥哥回去說清，不要誤會兄弟才好。”
“哈哈，打得好。我道爺爹平日里便招搖撞騙，因此最恨同行。你打了撈過界的老道一頓，對他來說可比送禮受用多了。”
錢大笑道：“你我兄弟二人，承祧水月庵、關帝廟，正該多親多近。來，兄弟跟我去見糧秣經紀，咱們馬上就要開鑼扛糧了。”
二人出了號房，往掣斛廳走，一路說說笑笑。
佛貍兒與錢大素來相識。佛貍兒是水月庵慧明禪師的螟蛉，錢大是關帝廟錢老道的獨子。
這錢大即是獨子，又是不應時生的，故錢老道萬分疼愛，帶著他拜了四方神靈、僧俗大德做干爹干娘，穿千家衣戴百歲鈴。
水月庵和關帝廟都是通州城里有名的庵觀，現在雖然破敗了，錢老道卻仍念一份香火情，讓錢大拜了慧明禪師做干娘。
因此錢大雖然比佛貍兒大了十幾歲，二人論著，卻是實實在在、異父異母的親兄弟。
要不是有這一層關系，當時不滿束發的佛貍兒力氣再大，也沒有資格在官碼頭上扛大包。
不多時二人便到了掣斛廳，專管錢糧的通判坐于廳堂之上，閑談品茶。堂下是糧秣經紀話事。
這糧秣經紀是漕運的要吏，向來是父子相傳，除非得罪了老爺，輕易不會更換。只因他專管斛頭、督管、扛夫、運夫的雇傭、算錢，至關重要，他一停擺，漕糧就得積壓。
土壩碼頭的糧秣經紀姓趙，代代都喚做趙經紀。
此時趙經紀面前已經站著兩位把頭，每人身后都跟著一名健碩的后生。
趙經紀見錢大過來，連忙拱手。
這就惹得旁邊一人皺眉不滿，被佛貍兒看在眼里。
這人便是土壩碼頭三大把頭之一，名叫胡萊由，人稱胡老二。
別看碼頭上的扛夫都是臭勞力苦哈哈，可蒼蠅也分派，螞蟻也分家。富人和富人總是親如兄弟，窮人和窮人倒經常視若仇讎。
只要想進碼頭討生活，你就得拜一位把頭，把你每天的進項分出一些，給人家受用，否則你就活該沒活，一天抗不到一個包。
土壩碼頭上的把頭非官非吏，能上臺就總有兩把刷子。
錢大他爹是關公廟的老道，現如今關公廟雖然破敗了，但偌大的廟宇改成了義莊，家里又開著杠房。試問誰家沒死人？誰人不會死？因此全城都認識他父子，錢大也是靠著這層關系，才能在碼頭上站穩腳跟，手下的扛夫，多是通州城里城廂的窮苦人。
另一位把頭是羅教中人，姓金，人喚金三哥。運河上討生活的船夫多是羅教兄弟，你不用幾個金三哥的扛夫，連自己的水手都給你使絆子。
再一位便是胡老二，長臉黑鼻子，爛牙胡子茬，要多寒磣有多寒磣。這種人平常就算來碼頭扛大包都沒人要，卻怎成了一位把頭？
皆因胡老二的姐姐是富麗樓里的使喚人，伺候的姐兒被張大戶買去了，她也就僥幸被張大戶收入了房中。張大戶是通州城首屈一指的縉紳，天津衛指揮使的姻親，胡老二憑此一步登天，在土壩碼頭上混成了把頭。
錢大與佛貍兒各自站定，趙經紀掏出懷表看了時辰，說道：“三位把頭，吉時快到了，咱們上臺就坐，準備鳴鑼開倉吧！”
“且慢~！”胡老二拉個長腔，說道：“我有一個提議，不知道幾位兄弟賞不賞臉？”
趙經紀眉頭一皺，說道：“胡二哥有什么提議，不如先放了鑼，咱們三個上樓點起酒菜，細細地講。大人們正在堂上看著，誤了時辰，你我都擔待不起。”
“此事正合該在幾位大人眼下做過。”胡老二轉圈把幾個人都看了，笑道：“自古以來，起兵要祭旗，建宅需立柱。為什么呢？無非是討個彩頭。八月十五休憩剛過，咱們土壩碼頭重新開倉，不如搞個比賽，提振兄弟們的士氣？”
趙經紀聽他說的也有幾分道理，便道：“不知胡二哥想如何比試？”
胡老二笑道：“這也簡單，兄弟我不會做花頭，只會來一個錦上添花。自來碼頭開鑼，把頭們要出一位扛夫，謂之頭馬，三名頭馬當先上船扛糧，宣布今天的買賣正式開始。這頭馬即是把頭的干將，又是扛夫的臉面。兄弟不才——”
胡老二說著讓過半扇身子，露出背后的高大青年，“這是我新收的頭馬，廣平府人士，武二爺的鄉黨，賤名叫做武進。因萬歲爺合莊，全家老小投奔兄弟就食。我看他為人忠厚老實，抬舉他做一任頭馬。不如就讓他與二位哥哥的手下比試比試，一個時辰里，哪位頭馬扛的大包最多，哪個把頭就算勝了。”
錢大就著茶杯沿兒喝了口水，笑道：“規矩倒也簡單，不知道彩頭為何呢？”
“彩頭嘛，卻又有一個說法。找書苑 ｗww.zhaｏｓhｕyuan.ｃom 自來咱們兄弟三個的抽水就不同，錢大哥十抽其二，金三哥十抽其三，我胡老二不像錢大哥家趁人值，又得像三哥一樣照顧兄弟，扛夫們有個頭疼腦熱都要我來給錢抓藥，因此抽的多了些……”
佛貍兒笑出聲來。這胡老二手下的扛夫，多是附近破產的農民，失耕的佃戶，隨死隨仍，何曾見過胡老二在他們身上使過一文錢。
胡老二怨毒地看了他一眼，繼續道：“但不論如何吧，今天敗者便要拿出十一來，給勝者做酒錢。當然了，無論多少，最后咱們兄弟都得去樓上花了他，不夠我來找補。你們看這賭約如何？”
找補？找補到你自己錢袋子里？
金三心中冷笑，面上卻不做表情。只因他是過江龍，錢胡二人是地頭蛇。他知道胡二這番施為不是對著自己，而是要落錢大的臉面。
因此他也不說話，只是看著二人。
錢大轉頭看了佛貍兒一眼，胡老二便笑道：“難道錢大爺做事，還要聽手下人吩咐嗎？”
錢大淡然道：“我與佛貍哥兒是世交的兄弟，與別人不同。若是旁人，自可與你賭了，若是佛貍哥兒，我便要問一問他的想法了。”
佛貍兒看著胡老二，笑道：“我剛聽胡二哥說，贏的銀錢不論多少，都請兄弟們吃了喝了，不夠您給找補，此話當真？”
胡老二傲氣道：“這話便是你胡二爺說的，你待怎樣？”
“那當然是奉陪了。”佛貍兒笑道，“簽字畫押，請趙經紀作證。”
“好！”胡老二一拍巴掌，高興地道。
