同日，尚書省呈上一份報告說，河北河東有些地方官員，正悄悄往外轉送家屬。這引起了宋欽宗的注意，他覺得必須趕快剎住此風，于是親自批示道：“朕所賴以共守祖宗疆土者，實惟郡邑之臣。近聞河朔河東，有守臣弗思體國，先遣家屬，有一于此，民何望焉？朕念今歲之春，我實無備，故逃職之吏，逭其大戮。今邊計鼎新，可以責其固守矣。法不可馳，恩不可再，五申三令，誅將必行。咨爾有眾，體予至意。”
轉眼之間，李綱答應出征的日子到了。六月二十五日這天，宋欽宗賜宴于紫宸殿，眾大臣集體為李綱送別。接著，宋欽宗又賜御筵于瓊林苑，親自為李綱餞行。賞賜慰勞，可謂優渥。
第二天，李綱以宣撫司名義下令：犒賞軍隊，準備出征。李綱想，自己是一介文人，初次擔任宣撫使，手下武將恐怕不服。因此，出征前必須將宣撫司軍威樹立起來，而最好的立威辦法便是殺人祭旗。可是，殺誰呢？
這時候，恰好姚古受命還闕，其手下部將樂州都統制熙河路軍馬使焦安節隨同來京。李綱于是抓住這個機會，將焦安節召至宣撫司逮捕，歷數其罪狀：在威勝軍散布謠言，“虛傳賊馬且至”，動搖軍心，勸姚古退師隆德府，又勸姚古遁去，致使“兩郡之人，皆驚擾潰散。”為嚴明軍紀，以壯軍威，李綱下令斬之。全軍見狀，一派肅然。六月二十七日，李綱率一萬兩千人馬從京師出發，向河東進軍。種師道抱病送李綱出城，回家后嘆曰：“兵可憂矣。”
李綱出發前，學習諸葛亮，向宋欽宗呈上一份出師表，表中說道：“畿甸、汜水關、西都、河陽皆形勝之地，然而城壁頹圯，當亟修治。今雖晚，若并力為之，尚可及也。祖宗創業守成垂二百年，圣圣傳授，以至陛下。適遭艱難之秋，金人入侵，中國勢弱，此誠陛下嘗膽思報、勵精求治之日。愿深考祖宗之法，一一推行之。進君子，退小人，毋以利口諞言為足信，毋以小有才而未聞君子之大道為足使。益固邦本，以圖中興。上以慰九廟之靈，下以為億兆蒼生之所依賴，則天下幸甚。唐恪、聶山乃小人，而陛下卻一心信任，如此下去且將誤國，故于此申言之。”
宋欽宗閱后，在札子上批了四個字：“銘記于懷”。六月二十八日，御史中丞陳過庭上奏彈劾姚古，他說道：“姚古雖世家本將，實乃畏懦之輩，素無戰功。之所以能登將壇，持節鉞，是因其善以名馬寶貨，奔走于童貫之門。自太原被圍，古提重兵于威勝、隆德，逗遛數月，未嘗寸進。等到種師中以忠勇自奮，苦戰榆次，而古卻違期不應，遂致師中失利而殉國。此古可斬之罪一也。
朝廷命古解圍太原，然未有一騎一卒敢入南北關。自師中失利，古退師威勝。士庶叩馬懇訴，愿共守御，古卻領兵連夜遁去。致使威勝之民，扶老攜幼斃于道路，哭泣之聲振于山谷。此古可斬之罪二也。
古既退師，其部將又妄言于眾曰：國家已割太原與金人，我輩所以南歸。于是，役夫只搬運糧草器甲，其余物資皆委棄而去。此古可斬之罪三也。
興師之初，有十五名勇士直入隆德府，縛獲偽隆德府守官以獻，兵不血刃而得一郡。然而古掩蓋其功，不如實奏報，致使此十五人，只得賜帛而已。士氣由此沮傷，抱戈不戰。此古可斬之罪四也。
偽隆德府守官，自言先世乃汝潁間人，深有效順之意。縛至軍中時，古若能如韓信之師李左車，李愬之釋李祐，則太原之圍自此可解。古乃貪冒功賞，獻囚于朝，用心不忠，安能成事？此古可斬之罪五也。古軍中婦人，不可勝數，因而人無斗心，士氣不振。此古可斬之罪六也。
古欲退師，然無端由。忽有統制官焦安節厲聲而前曰：敵騎逼近，何為尚留于此？古既不能斬安節以慰眾心，又聽從其言，率眾宵遁。此實乃古之謀，假手于安節。此古之可斬者七也。”
陳過庭奏罷，又有大臣奏道：“姚古隨行使臣兵級尚有數百人，現在城外，伏乞圣慈下令，先將他們遣散，或者拘收他役，然后再對姚古進行懲處，以免生事。”
然而，宋欽宗并沒采納陳過庭的建議，只下旨給姚古降職處分：責授節度副使，廣州安置。
李綱受命出征，第一站先到達河陽。河陽是洛陽以北的軍事重鎮，李綱在此停留了十余日，訓練士卒，修整器甲。然后，他又領兵北上，進駐懷州。
自出師以來，李綱向全軍約法三章：一、士卒不得擾民，搶奪婦人釵子者，立斬之；二、撿拾死者遺棄物者，施行脊杖或黠刑；三、逃亡捕獲者，皆斬。
三條軍紀，簡明扼要，非常好使。從此“軍律頗肅，無敢犯者”。
李綱認為，在平原上進行野戰，步兵很難戰勝騎兵。而對付騎兵最有效的裝備，非戰車莫屬。金人最擅長以鐵騎奔沖，我軍若沒有戰車相配合，很難取勝。
為了扭轉宋軍在戰場上的被動局面，李綱下令張榜，廣泛征集戰車制造方法。聞訊前來，貢獻戰車草圖的人很多，總制官張行中也來獻上一份戰車車圖。李綱對張行中的戰車車圖很有興趣，張行中于是向李綱詳細介紹了一下，他所研制的造車之法、出戰戰法以及布陣之法。
首先是造車之法：先制造兩根帶有雙輪的長桿，推桿則輪轉。然后在兩桿之間，用橫木相連接，再在橫木上架設一個巨弩。巨弩外罩以皮篷，可抵擋敵之矢石。皮蓬上繪以神獸之像，弩矢從神獸口中發射而出，神獸之目可用以望敵。戰車下方裝上鐵甲，以保護士兵之足。戰車前方，上下兩層各裝設長短不同的槍刀，每層各四枚，上長而下短，長者用來攻擊人，短者用來攻擊馬。戰車兩旁裝有鐵鉤，不作戰時，可用此鉤連結其他戰車成為軍營。
其次是戰車出戰戰法：每輛戰車配備步兵二十五名，其中，四人負責推動長桿使戰車前進，一人登車望敵發射弩矢，其余二十人手握盾牌、弓弩、長槍以及斬馬刀，排列于戰車兩旁。每旁有十人，排列成兩行，每行五人。站在最前排的是盾牌兵，其次是弓箭手，最后是刀槍排。
遇敵后，若敵兵在百步之內，則用盾牌做掩護，弓箭手進行發射；若敵人逼近，則弓箭手退后，刀槍排沖上前，用長槍刺人，用短刀砍馬；若敵兵后退，則推動戰車，聯合起來，鼓噪而進。若遇險地，則停止前進，令騎兵從兩翼出發，追擊以取勝。
最后是戰車布陣之法：每軍兩千五百人，其中五分之一即五百人，是將佐，衛兵以及后勤輜重之屬，其余兩千人分乘八十輛戰車。可排成方陣，每面二十輛戰車，車車兩聯，而步兵就在車與車的間隔中行進。前排戰車可向前進攻，后排戰車可向后進攻，左右戰車也可各自往外推進。敵人若攻左右，則可抄其后路。隨敵人所攻方位不同，而變換防守之法。前后左右，可產生多種變化。而將佐、衛兵與輜重之屬，皆處于方陣之中。此方陣，也可根據地形，變化成圓形陣或曲形陣。行進時，則按次序排列陣勢；休兵時，則各車相互連接，圍成營地，不必再挖溝塹、筑營壘，營地形成最為簡便而且完固。
聽了張行中的介紹，李綱認為這份戰車圖很有價值，決定采納。他立即上奏朝廷，建議依照此圖制造戰車。他在奏疏中說道：“金人以鐵騎勝中國，非戰車不足以制敵，其原因有三：一、實戰表明，步兵不足以抵擋騎兵馳突；二、使用戰車，則騎兵馳突可防御，戰馬不如戰車堅固；三、若不用戰車，我軍步兵多膽怯，見敵騎便潰散，雖有長技，不得而施用。若用戰車，不僅步兵得利，而且我騎兵可隱蔽于后，尋機而出戰。同時，使用戰車，不僅讓步兵有所依，施展其力，而且可使部伍有束，不得而逃。由此可知，戰車可以制勝鐵騎之理明矣。”
李綱希望短時間內，朝廷能制造出千余輛戰車，下屬各軍可用兩個月時間來學習演練。等到來自全國各地的防秋之兵集結完畢，便可謀劃大舉進攻之計。李綱心想，那時候，我軍戰車結陣以行，金人鐵騎必皆退遁。
宋欽宗對李綱的建議很重視，很支持，令兵部立即組織有關人員，依照戰車樣圖進行試制。樣車試制出來后，宋欽宗又指示兵部，將戰車運送到懷州，讓李綱組織軍隊試用。李綱親自指揮士兵，將戰車推到野外，進行演練。由于車體很笨重，行動起來非常遲緩。士兵們很有想象力，他們形象地稱這輛戰車為“鷓鴣車”，因為鷓鴣鳥的叫聲好似“行不得也哥哥”。最終，這輛花了不少錢制造出來的戰車，因不適用野戰而遭廢棄。李綱大失所望。讓李綱更感到失望的是，朝廷忽然降旨：原先詔令全國各地起兵，向京師集結，以防金人秋天入侵，現令全部停止進兵。
部署防秋之兵，是李綱擔任知樞密院事時，著重做出的一項戰略計劃，是得到宋欽宗批準的。現在自己剛離開朝廷，這個計劃便遭到否定，李綱感到很悲哀。
李綱沉思良久，決定上疏力爭。他在奏疏中說道：“措置防秋之兵，是臣待罪樞府時，伏蒙陛下委令所為。臣以為，中國之軍政不修，幾近三十年矣。軍隊缺額不補者過半，其現存者皆潰散之，且不習戰陣，故金人得以窺伺。金人既陷燕山，長驅中原，遂犯畿甸，來時無藩籬之固，去時無邀擊之威。因廟堂失策，致使割三鎮，質親王，劫取金帛以億萬計，驅虜士女屠戮良民不可勝數，誓書之言，所不忍聞，此誠乃社稷之羞，陛下當嘗膽而思報也！
今河北之敵雖退，而中山河間之地不割，敵馬時常出沒。沿邊諸郡，寨柵相連，兵不少休。太原之圍未解，而河東之勢甚危，旁近縣鎮，皆為敵兵所占。秋高馬肥時，敵騎決須深入，以責三鎮之約及金帛之余數。倘若不起天下之兵，不聚天下之力，解圍太原，防御河北，則必復有今春之驚！宗社安危，殆未可知。故臣為陛下措畫，下達詔書，以集結諸路防秋之兵。所集結之兵，大約不過十余萬人。欲分布于河北沿邊雄、霸等二十余郡，以及中山、河間、真定、大名、橫海五個帥府。此外，尚有腹里十余州軍，需沿河一帶控扼地分，以保護王室，提防海道。其最急者，是解圍太原，收復忻、代，以防御金人與夏人聯兵入侵。不知此十萬之眾全部皆到，能否夠用，能否避免敵馬渡河之驚？
今臣奉命出使，離開陛下尚未多久，朝廷已盡改前日之言。調發防秋之兵既罷，峒丁又罷，弓弩手又罷，士兵又罷，四川福建廣東南路將兵又罷，荊湖南北路與京西諸郡又皆特免起兵。如此，前日詔書所集結之兵，罷去大半。金人若再次聚兵，兩路入侵，不知將何以應對？而朝廷為何不留意于此也？臣以為，朝廷不起兵之原因，大概有五：一、川廣福建荊湖之地遠；二、錢糧犒賞之費多；三、河北敵退，天下已無事；四、太原之圍，敵馬不多，不久將自解；五、有探報說，林牙大石與高麗之師牽制金人，金人未必會再次深入。
若以川廣福建荊湖之地遠，則詔書是在四月下達，當時，三省何不立即制止？今已七月，遠方之兵皆已在道，又令其復回，這豈不是復蹈今春勤王之師約回之弊也？一歲兩起天下之兵，中道而兩止之，天下人會怎么說？臣恐朝廷自此不復能取信四方，而將士解體矣。國之大事在于兵戎，宗社安危之所系，且行且止，如同兒戲，臣深感痛惜。
若以錢糧犒賞花費較多，則今春就因無兵捍衛導致誤國，使得土地、寶貨、人民皆為金人所取。今朝廷吝惜小費，又不做防備，臣恐金人后來所取，又不止于前日所取也。何況防秋詔書曾令各地之兵，要自備糧草以行。如此來看，錢糧犒賞之乏，似非所患。朝廷不深思祖宗大計，而吝惜小費，臣認為不足取也。
若以河北敵退，天下無事，則邊境每日都有警報，說金人聚兵，聲言某月入侵，當取某地。現今強敵臨境，非和非戰，朝夕恐悚，懼其復來。天下果真無事乎？賈誼說，厝火積薪之下，而坐其上，火未及燃，因謂之安。今日觀之，何止于火未燃也，大概已處于烈焰之旁，而言笑自若矣。
若以太原之圍敵馬不多，不攻自解，則自春徂秋，攻守半年，不能得知金人實數。姚、種二帥以十萬之師，前去解圍，一日皆潰，而金軍未嘗有所傷衄。不知何以知其兵之不多？以為可以不攻而自解者，臣以為非愚則誣。
至于林牙大石與高麗兵牽制金人之諜報，理或有之，然不可作依靠。金人能否來攻，應取決于我有無充分之準備。因此，屯兵聚眾，正是今日之先務，不可忽也。今河北河東州郡，日告危急，請求援兵皆以三五萬為言。而半年以來，未有一人一騎可以前往增援。防秋之兵尚未集結，又皆遭遣罷，不知此何理也？若必謂不須動天下之兵，而自可無事，則臣誠不足以任此責，陛下何不令建議之人代臣，坐致康平也？
聞范世雄所統湖北兵已至襄唐間，臣依奉圣旨，令其疾速趕赴宣撫司。其它各路，希望朝廷依照原計劃下達詔旨，令其立即出發，但愿不誤國事。”
然而對于李綱的奏疏朝廷并無回應，李綱見朝廷對自己所奏毫無回應，心里有些落寞不安。幾天后，他覺得意猶未盡，于是又呈上一篇奏疏道：“臣之所以對減罷防秋兵員一事深為惋惜，一則因河北防秋的確缺人，恐有疏虞；二則因一歲之間再起再罷，恐無以示四方之大信。
關于防秋之計，臣前篇奏疏論之已詳，容臣再為陛下論一論不可失信于天下之意。
昔日周為防犬戎入侵，嘗與諸侯約好，有警則以烽火為號，見烽火諸侯則云集。后來，周擔心諸侯未必至，遂舉烽火以試之。待諸侯之兵蜂擁而至，知其試，皆憤怒。諸侯歸后，犬戎入侵，真舉烽火，無復至者。
去冬金人進犯，詔起勤王之師，遠方之兵踴躍赴難。至中途，卻因和議，詔令停止，將士皆憤惋而返。今以防秋之故，又起天下兵，除非不得已，遠方之兵都已上路。今若又復約回，將士卒伍能不解體？以軍法勒令諸路起兵，卻又以寸紙罷之。臣恐此后有所號召，再也無人回應矣。”宋欽宗令諸路防秋兵馬停止向京師集結，其實際原因，并不像李綱所猜測的那樣，而是另有緣故。當時，宋欽宗與宰相徐處仁、吳敏擬定了一個絕密計劃，即試圖通過蕭仲恭策反耶律余睹，讓耶律余睹舉起復活遼國的大旗，然后與大宋里應外合，共同滅金。這項絕密計劃只有很少幾個人知道，李綱當然無從知曉。
蕭仲恭是原遼國樞密使蕭撻不也之孫﹐中書令蕭特末之子。蕭仲恭的母親，是遼道宗耶律洪基的小女兒，即天祚帝的小姑。蕭仲恭早年曾任由宗戚子弟組成的“孩兒班”班使，后歷任宮使﹑本班詳穩等職。宣和六年冬﹐天祚帝西逃天德軍﹐蕭仲恭任護衛太保，兼領軍事。第二年二月﹐他與天祚帝一同被金軍俘虜﹐后來降金。
六月初，蕭仲恭與趙倫受宗望委派，以使者身份來到東京，向宋朝催要所欠金帛。宋欽宗不想給，但又想不出不給的理由，于是令三省研究對策。三省大臣經過認真商議，最后認為：此前與金人簽訂盟約，是因金人兵臨城下，我被迫而為。金人貪婪而又無信，不可再給與金帛。而且，肅王出使金軍后，被金人強制帶走一直未回，我們也應將金使扣下以相抵。
宋欽宗采納了這個建議。蕭仲恭和趙倫于是便被軟禁在驛館之中。這件事，李綱是知道的，而且也參與了決策。
從六月上旬一直扣留到七月上旬，一個月過去了，蕭仲恭和趙倫見宋朝還沒有放他們回歸的意思，便開始焦慮不安起來，他們擔心一直被扣留在這驛館里。為早日脫身，他倆開始精心策劃，決定設計誘騙宋朝。
一天，副使趙倫悄悄對宋朝館伴使邢倞說道：“金國有個大將叫耶律余睹，本是遼國大臣，后來降金，他現今尚率領契丹精銳之兵。他對于金國有貳心，你們可以聯合他，里應外合，一起進攻金人。”
邢倞覺得這個建議很好，趕緊入宮向宋欽宗作了匯報。宋欽宗想，遼自亡國以來，或許會有一些皇親國戚或者舊臣試圖復國。若能與他們建立聯系，共同對付金人，那將是一個不錯的選擇。只是不知這趙倫所言，是否可信？宋欽宗于是召宰相徐處仁和吳敏來殿共議。
吳敏說道：“蕭仲恭不是女真人，他本是契丹人，將他扣留在此，并無大用。不如好好與他聯絡一下感情，放他歸去，最好能通過他，與耶律大石的西遼建立盟友關系，然后聯合出兵，以破金人。”
宋欽宗覺得有道理，令吳敏親自去驛館考察一下蕭仲恭。
蕭仲恭一見到吳敏，即伏地慟哭。吳敏令左右將他扶起道：“本朝皇帝因金人背盟違約，卻還來督責金帛，很是生氣，群臣也認為金人太過分，故請留大使于此。皇帝以為，大使本是遼國懿親，奉命而來，原非得已。皇帝又說大使良苦，特派我來奉候以慰勞。”
蕭仲恭一邊哭，一邊表示感謝，并佯裝罵金人：“金人反覆無常，從無信義可講。剛開始與臣國約和，取其金帛，然而最后竟滅之，乃立異性，稱藩臣之。”
接著，蕭仲恭走近吳敏，小聲說道：“耶律余睹乃大遼宗室也，每說到天皇創業逾二百年，一朝淪亡，他未嘗不泣。今大朝誠能賜他誓書，約為兄弟，如南朝北朝故事，臣愿回歸后約他舉兵相應，上以報大朝之賜，下以復國家之仇，破金必矣。萬一大朝遲疑不決，那么本朝孤弱，只會被金人隨意擺布。如此，則中原之難，未有窮盡也。”
吳敏沒料到蕭仲恭會提出這樣一個建議，既驚又喜。他感覺蕭仲恭所言句句皆很誠懇，不像是假話。
吳敏于是離開驛館，進宮向宋欽宗做了匯報。吳敏說道：“耶律余睹現為宗翰所部監軍，有兵權，可誘而用之。”
宋欽宗還是有些不太放心，又召徐處仁來殿商議。
徐處仁說道：“耶律余睹與蕭仲恭皆遼朝貴戚舊臣，被迫降金，他們應當皆有亡國之戚，可以信之。”
宋欽宗見兩位宰相都認為可行，于是密賜耶律余睹一封信，信是這樣寫的：“大宋皇帝致書于左金吾衛上將軍、元帥右都監耶律太師：昔我烈祖章圣皇帝與大遼結好澶淵，敦信修睦，百有余年。邊境晏然，蒼生蒙福，義同一家，靡有兵革斗爭之事。通和之久，振古所無。
金人不道，稱兵朔方，拘縻天祚，翦滅其國。在于中國，誓和之舊，義當興師以拯顛危。而奸臣童貫等違國擅命，沮遏信使，納結仇讎，許以金繒，分據燕土。金匱之約藏在廟祧，委棄不遵，神人共怨，致金人強暴，敢肆陸梁，俶擾邊境，達于都畿。
惟此之故，道君太上皇帝深悼前非，因成內禪。朕初即大位，惟懷永圖。念烈祖之遺德，思大遼之舊好，輟食興嘆，無時敢忘。凡前日大臣之誤國構禍者，皆已竄逐。思欲興亡繼絕，親仁善鄰，以為兩國無窮之福。此志既定，未有以達。而使人蕭仲恭、趙倫之來，能道遼國與燕云之遺民，不忘耶律氏之德，冀假中國詔令，擁立耆哲。眾望所屬，宜乎國人，無如金吾都監太師者。適諧至意，良用忻懌。嘗聞金吾前為遼國將兵，數有大功。謀立晉王，實為大遼宗社之計。不幸事不克就，避禍去國。向使前日之謀行，晉王有國，則天祚安享榮養。耶律氏不亡，于天祚不害其為忠，而于耶律氏之計，則至忠矣。宗室之英，天人所相，是宜繼有遼國，克紹前休，以慰遺民之思。
方今總兵于外，且有西南招討大帥同姓之助，云中留守尚書愿忠佐之，一德同心，足以共成大事。以中國之勢，竭力擁衛，何有不成？謀事貴斷，時不可失，惟太師圖之！書不盡言，已令蕭仲恭、趙倫面道委曲。天時蒸溽，更冀保綏，謹白。”
這封密信寫在黃絹之上，藏于蠟丸之中。吳敏又去驛館，將蠟丸親手交給蕭仲恭，讓他回去后轉交給耶律余睹。
蕭仲恭和趙倫沒想到，宋朝君臣這么容易中計，心中暗自欣喜不已。
吳敏覺得，策反耶律余睹之事事關重大，不容遲緩。第二天早飯后，安排蕭仲恭和趙倫騎馬離開東京。這兩位金使一出城，便快馬加鞭，朝燕京方向狂奔而去。
七月二十六日，即金使蕭仲恭等人離開東京不久，宋欽宗給李綱、劉鞈、解潛、張灝等前線將領下達詔令，要求他們立即出兵，解圍太原。詔曰：“金賊攻圍太原，一百五十余日，其勢危蹙，惟兵與食最為急務。而朝廷于此二者，措置殊未有方。每于警奏，不過督責諸將俾令進師，既不益兵，又無見糧，安能使之必戰？既戰又安能使之必克？進師屢衄，其弊蓋出于此。朕每一念，疾首痛心，寢不能安，食不知味。今聞黠虜筑壘臨城，控扼要害，援師不可進，糧道不得通，勢益危迫。卿等宜究心悉力，廣加詢謀，益兵置糧，不吝爵賞以勸用命，明其政刑以威不恪，須盡速解太原之圍。若稍有誤事，不惟卿等負朕倚注之意，朕于負荷之重，亦豈敢委法以徇私于卿等哉！”當初，關于如何解圍太原，諸將曾在隆德府開過一次會。奇怪的是，作為宣撫使的李綱并沒參加這次會議。河東宣撫副使劉鞈，率部將張俊、苗傅參加了會議。諸將在會上約定，七月下旬各路分頭并進。
現在，諸將見皇上詔令語氣如此嚴厲，誰也不敢怠慢，第二天即七月二十七日，分別組織出兵。劉鞈從平定軍出發，真定府總管、都統制王淵從遼州出發，解潛與折彥質從威勝軍出發，張灝與折可求從汾州出發。四路軍分別從東、南、西南三個方向，向太原進軍。
婁室獲悉宋朝援兵將至，一邊派人速回云中給宗翰報信，一邊下令各軍要偽裝成膽怯害怕的樣子，以誘敵深入，各個擊破。在南邊戰線，婁室要求只派輕兵守衛南關，將強壯兵馬隱蔽起來，并告誡守將道：“解潛自威勝軍北上，必先趨南關。待他到后，我軍則偽遁。”
解潛領兵出威勝軍北上，果然不出婁室所料，取道南關，直奔太原。南關是由南而北，進入太原的必經之地。解潛隨軍攜帶著大量糧食，計劃運到太原城里去支援守軍。
解潛先派人去南關打探一番，回報說只有輕兵守關。解潛令大軍前進，奪取南關。
金人見宋軍來攻，于是假裝逃跑。解潛不知金人詭計多端，以為金人真已逃遁。于是派人回去，陸陸續續將糧食運了過來。這時候，金人主力就隱蔽在附近，但他們很能沉住氣，他們并不急著進攻，他們要等待最佳出擊時機。
不久，糧食基本都運來了，裝載到一輛輛馬車上，解潛令士卒們趕車上路。這時候，金兵突然沖了出來，打了宋軍一個措手不及。宋軍迎戰不利，遂棄糧而潰。這次救援太原，從六月初開始，可以說做了比較充足的準備。組建了以李綱為首的宣撫司領導班子，明確了各路兵馬的指揮將領。各軍也開展了練兵，軍旅甚威。河東百姓對此也很支持，他們很高興地說道：“太原要是解圍，河東就安全了。”
宋朝幾乎動用了全部的機動兵力，有許多士卒來自江、浙、閩、蜀等地。這些士卒與北方戰士相比身材矮小，似乎羸弱不可戰。他們整日在野外練兵，累的腰彎腿瘸。當地人有時在路上碰到他們，問：“你們是干什么的？”他們回答道：“救太原兵也。”
當時，許多人認為，金軍在太原城下人數并不多，他們到處建立營寨，其實都是虛的，只不過是虛張聲勢罷了。如果諸路大軍同日進發，金人肯定無法應對，我軍必定取勝。可是，若各路進軍參差不齊，則勝負就難說了。
李綱一開始也是這樣認為的，他要求各路大軍務必于七月二十七日準時出發，向太原進軍。可是，當時各路將領都直接受朝廷指揮，事皆專達，進退自如。李綱這個宣撫使徒有其名。李綱想來想去，覺得還是應該把情況說清楚。這并不是要推卸責任，而是要讓皇上知道實情。于是，他在奏章中說道：“宣撫司雖有節制之名，特文具耳。節制不專，恐誤國事。”
宋欽宗接到李綱奏報后，猶豫不決。當時，東京城里連月大雨不止，有人對宋欽宗說道：“天降大雨，乃陰氣太盛之故。”宋欽宗馬上聯想到李綱，覺得陰氣太盛，是不是因為授予李綱的兵權太重？他將此想法告訴徐處仁，徐處仁回答道：“李綱只不過一書生耳。夷狄，才是中國之陰。今太原兵圍未解，不以此為憂，而憂李綱乎？”
宋欽宗于是降旨，要求各路軍馬聽從宣撫司指揮。可是，諸將領根本就沒把李綱放在眼里，各軍仍直接受朝廷指揮。
這天，李綱得知解潛初戰不利，遭金人突襲，糧食盡失，他心頭不禁一震。接著，又獲悉劉鞈在壽陽與金軍主力遭遇，兵敗而潰退。李綱隱隱預感到，這次救援太原，成功的希望很是渺茫。解潛雖然在南關一帶丟掉了軍糧，但所幸兵員損失并不太大。他下令各軍抓緊時間收攏潰散之兵，他打算集中兵力守住南關，在此與金軍較量一番。
讓解潛最為擔心的是，官兵們都有一個臨陣脫逃的老毛病。怎樣來治理這個老毛病呢？這讓解潛有些煞費苦心。他忽然想起兵法上有一個說法，叫做置之死地而后生。受此啟發，解潛想出一招，就是將防御堡壘建筑在深溝大壑之前。這樣，當敵人進攻時，官兵們后退無路，只能選擇死守。解潛還效仿韓信背水一戰的陣法，將兵營建在背水之處，以激勵官兵奮勇作戰，以求死里逃生。解潛很清楚，面對強敵，只有殊死作戰，才有獲勝之可能。
在戰前動員會議上，解潛鄭重告誡諸將道：“大戰在即，禍福握于自己之手。迎敵者賞及子孫，退走者誅及妻子。如立奇功，定有高爵。”解潛希望以此鼓舞士氣，嚴明軍紀。
然而，對于這些賞罰政策，三軍將官們根本就聽不進去，他們都在下邊小聲議論道：“過去，童宣撫也曾有此言。可實際上怎么樣呢？明明是戰死者，往往被上報說成是逃跑；而對于奔潰者，則立賞招安。今日之令，也恐怕是空話罷了。”不久，戰斗打響了。
金軍在南線指揮作戰的將領叫完顏拔離速，是銀術可的弟弟。前不久，姚古也是被他所敗。剛開始，拔離速用于沖鋒的金人并不很多，似乎帶有試探性。但宋軍對金兵很懼怕，交戰不久，老毛病又犯了，前軍有些官兵就不顧軍令開始潰退。后軍見狀，人心也開始浮動。堡壘中的官兵為求自脫，紛紛抓著繩子往溝壑底處逃竄。結果混亂中墜落而死者重疊累積，幾乎填滿溝壑，約有幾千人。
拔離速見宋軍已亂，于是果斷下令鳴鼓大進。金軍抓住時機，將預備隊也投入戰斗，他們越戰越勇。而宋軍越來越抵擋不住，最后全線崩潰，潰不成軍。連解潛所在的中軍也四處潰散，他身邊僅剩下數十騎親兵，保護著他從山間小道，一路逃奔隆德府。從此，解潛所部戰斗力基本喪失。拔離速指揮金軍乘勝前進，很快便兵臨威勝軍城下，知威勝軍張堯佐不戰而降。
解潛所部是正面救援太原的主力軍。主力軍潰敗所造成的影響往往是很大的。當時，威勝軍、隆德府以及汾州、晉州、澤州、絳州等地百姓聞聽官軍敗北，紛紛扶老攜幼渡過黃河，往南而奔。太原以南、黃河以北地區，州縣幾乎皆空。
這時，李綱仍在懷州。眼見形勢在不斷惡化，他很焦慮，可又無能為力。因為他無法有效行使宣撫使指揮權，無法掌控全局，他所能做的就是上奏朝廷，將自己的建議反映上去。他一方面指出節制不專之弊，另一方面，他也看出了軍事部署上的缺陷。分路進兵，因各路之間缺乏協同，實際上變成了孤軍深入，很容易被金人集中兵力各個擊破。李綱建議立即調整軍事部署，將兵馬集中起來，從一個方向展開進攻。恰好這時候范世雄率領著湖南兵到達懷州，李綱推薦范世雄擔任宣撫判官。李綱表示，若朝廷采納其建議，等到大軍集結完畢，他愿親自領軍開赴前線，與金人決一死戰。然而，前方戰事很激烈，后方朝廷高層斗爭更激烈，朝廷政局忽然發生大變。八月三日，太宰徐處仁和少宰吳敏兩位宰相，被宋欽宗一并罷免。唐恪升為少宰、何栗任中書侍郎、陳過庭任尚書右丞、聶山同知樞密院事。李綱的好友許翰，被免去同知樞密院職務。
政局的突然巨變，讓李綱大吃一驚。特別是將唐恪晉升為少宰，更讓李綱不可思議。李綱領兵離開京城時曾特意對宋欽宗說過，唐恪是小人，不可重用。當時宋欽宗滿口答應，可現在為什么又變卦了呢？李綱很不理解，很失望，心情忽然消沉起來。
徐處仁在擔任太宰之前，曾在北京大名府擔任留守，社會聲望較高。太學生與京城百姓都認為他比較老成，性格剛廉，又富有政治經驗，若讓他出任宰相輔佐年輕皇上，肯定能有所作為。臣僚們對他也抱有很大的期望。然而，等他擔任太宰進入決策中心之后，他并沒貢獻出什么嘉謀良策，人們對他很失望。
徐處仁從三月初擔任太宰，到八月初正好五個月。這五個月，正是宋朝多事之時，也是宋朝扭轉危局的關鍵時期。各地符檄如雪片般飛來，急需朝廷做出英明決斷。可是，諸多復雜的政治軍事外交等問題，弄得徐處仁有些暈。他雖然有從政經驗，但他缺乏處理國家危難所需要的政治遠見與睿智。對一系列問題的處置，要么不及時，要么出現重大失誤。比如，為防金人秋天再次入侵，種師道建議集中諸道兵力屯駐在河陽一帶，守住黃河防線。但徐處仁不予采納，他認為金人既然已撤，豈能復來？不宜先自擾以示弱。其政治眼光之短淺，政治洞察力之暗弱，由此可見一斑。
徐處仁出任宰相，是吳敏向宋欽宗推薦的。吳敏覺得自己年輕，資歷較淺，擔心不能控制朝廷局面，于是廣招賢能，大造聲勢。徐處仁初到朝廷時，與吳敏、李綱政見比較一致，合作還算順利，但后來他和吳敏之間出現嚴重分歧。吳敏年輕氣盛，風流倜儻，喜歡攬權，但處理政事經驗很不足，當辦事人員將各種軍政文牒呈報給他請他做出批示時，他竟茫茫然不知如何裁處，只是說：“依舊例可也。”徐處仁與吳敏之間的關系越來越糟糕，每次開會議事，二人都互相詆訾，互相拆臺。吳敏曾向吏部推薦了幾名官員，其中有自己的親戚。徐處仁審查名單時，毫不客氣地將吳敏親戚的名字一筆勾掉。
這天，散朝后，吳敏氣沖沖地來到東府即都堂，找徐處仁商量名單之事。吳敏剛坐下，二人交談了沒幾句，就激烈爭論起來。當時，徐處仁正拿著毛筆起草文件。一怒之下，他將毛筆猛地朝吳敏扔了過去，正中吳敏面額，唇鼻皆黑。
這件事很快傳遍朝廷內外，影響很壞。唐恪、耿南仲、聶山早就想將徐處仁和吳敏趕下臺，由他們取而代之。這時候，他們抓住這件事不放，趁機指使御史中丞李回上奏彈劾徐處仁與吳敏。李回上奏道：
“太宰徐處仁，當初因蔡京推薦而得到重用。自金人退師，陛下以其有治理地方的才能，提拔為太宰。然而，其器局凡陋，不識大體，智識滯暗，不通時變，完全不能領導百官。少宰吳敏，其實是蔡京死黨。其在相位，悉效蔡京，意在專權固寵。徐處仁與吳敏不和，致使天下之事日漸壞缺。現今，金人猖獗，重兵壓境，河東之役師老糧匱，天下之憂日甚一日。徐處仁與吳敏，誤國負恩，罪在不赦。伏望陛下亟罷二奸，別圖任用。”
