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程普率部前來迎接。他看起來狀況不太好，行禮時左臂不太自然，臉上還有痛苦之色。孫策看了一眼他的左臂，發現戰袍袖子繃得緊緊的，戰甲的位置也有修補的痕跡。
這個發現讓孫策很意外。進入廬江，斥候就陸續發現了山賊的蹤跡。他人馬眾多，那些山賊不敢來找麻煩，躲得遠遠的，但沿途聚落被山賊打劫過，臨湖縣還險些被山賊攻破。廬江是郡治，有郡兵駐守，居然也被山賊圍攻，說明形勢比他想象的還要嚴峻，只是程普自己扛下了這個擔子，并付出了不小的代價。
“程公，受傷了？”
“皮肉傷，不礙事。”程普故作輕松地笑道。
孫策沒再說什么。程普是父親的舊部，而且資格很老，戰功卓著，被一群山賊圍攻而受傷，可能覺得丟臉。既然他不肯說，就不用追問了。以程普的身份，本草堂的傷藥肯定有，也不用他做人情。
孫策隨即向程普介紹董襲、全柔等新附將領。見孫策如此禮敬程普，董襲等人也敢大意，紛紛上前行禮。甘寧、郭武等人早就和程普相識，此刻也主動行禮。程普隨即也介紹了自己的隨從。這些人大多是廬江郡人，在太守府任職，有的則是賓客，有的則是廬江世家代表，一起來迎接孫策的，比如周瑜的兄弟周瓘。周瓘身邊還站著一個少年，是他的兒子周峻。孫策以前見過一面，當時還是個垂髫小兒，兩年沒見，個子竄了一大截，是個青澀少年了。
當時周家并不是所有人都和周瑜一樣看好孫家兄弟，平時接觸并不多。除了周瑜本人外，其他人很少到道南大宅，更別說一起玩耍了。現在情況不同了，孫家已是一方諸侯，連廬江都成了孫家的地盤，周瓘不僅親自來迎，還帶來了兒子，投效的意思已經很清楚。
孫策當然不會虧待周瑜的家人，非常客氣，給足了周瓘面子。孫權也主動和周峻搭話，很快就說得熱絡，就像當初關系有多好似的。
介紹完了賓客，程普叫過一個少年，手按在少年的肩上，眼中充滿欣賞，還有一些不舍。
“少將軍，有一個少年勇士，我想推薦給你。”
孫策打量著少年。看樣子十六七歲，身材魁梧，大約有七尺六七，五官端正，相貌堂堂，是一個帥小伙，雖然面容猶顯稚嫩，卻已經略具剛毅之氣。站在孫策面前，他很激動，臉色微紅，兩眼放光。程普話音剛落，他就拱手行禮，大聲說道：“尋陽陳武，拜見將軍。”
孫策忍不住笑了。這可是命中注定的部下啊，姍姍來遲。
見孫策發笑，陳武有點窘，以為自己失態所致，臉憋得更紅。孫策見狀，拉著陳武的手臂，上下打量了兩眼。“程公武功高強，步騎皆精，能讓他稱為勇士，想必你的武功很不錯。不知道你最擅長什么？”
“呃……”陳武想了想。“武亦能步能騎，騎射與矛法皆略知一二。不過要說最擅長的還是矛。”他看看程普，不好意思的撓了撓頭。“某不自量力，曾與程公較量矛法，蒙程公相讓，二十合不敗。”
孫策再次笑了。程普的武功他還不是清楚的，算不上超一流，一流偏下，在普通人中也算是高手。不過拳怕少壯，棍怕老郎，比試兵器時經驗很重要。程普征戰多年，經驗老到，陳武能和他較量二十余合不敗，說明陳武在矛法上的確有過人之處，好好培養，又是一個猛將。
“我的矛法雖然不如程公，馬馬虎虎也說得過去，有空一起切磋切磋。”
陳武大喜。他知道孫策身邊高手如云，當初有個叫郭武的少年曾經連挑程普、韓當等人，程普現在還經常說起，他擔心孫策看不上自己，不愿意收錄，或者看在程普面子上收下了卻不肯留在身邊。現在聽了孫策這句話，心里一塊大石頭總算落了地。
見孫策給面子，程普也非常滿意，拍著陳武的肩膀說道：“小子，努力，不要辜負了自己的天賦。”
“多謝程公。”陳武感激不盡，一拜再拜，然后歡天喜地地和郭武等人站在一起。通報姓名，得知眼前便是那位傳奇般的小將，陳武更加興奮，向郭武表達了景仰之情。郭援有些酸溜溜的調侃說，沒想到郭武這么有名，居然還有了崇拜者。謝廣隆等人紛紛打趣郭援，說他嫉妒自家兄弟。
一群年輕人很快就聊得火熱，相約有空一起比試武藝。陳武初來乍到，見孫策身邊盡是一些年齡相當的年輕高手，很是開心，自以為多了良朋，卻沒注意到馬超等人眼中的狡黠。孫策看得明白，知道陳武要吃苦頭了，被這些猛人挨個虐一遍，不知道這孩子會不會自信心崩潰。
孫策和程普一起回城。途中，程普向孫策匯報了廬江的情況。
廬江的形勢的確很嚴峻，尤其是孫策、周瑜包圍柴桑之前。劉繇以揚州刺史的身份，派人聯絡山中諸賊，一度包圍了郡治，山區的灊縣、龍舒就不用提了，估計已經被山賊占領了。
孫策安慰了程普幾句。廬江形勢如此惡劣，不是程普無能，而是客觀條件所限制。一是廬江西側是大片山區，也就是著名的大別山，中部還有一片西南——東北向的山脈，適合耕種的狹長地區夾在兩片山區之間，防守并非易事。孫家沒什么威望，程普也不是什么名士，還是幽州人，能夠力保郡治不失已屬難能可貴。
這里面周瓘的功勞不小。作為廬江第一世家，周瓘的態度可以影響很多人。
“有件事……比較古怪。”程普看看四周，見只有親衛在側，低聲說道：“俘虜交待，這些山賊里好像有許家的人。”
“哪個許家？”
“這個不太清楚，但他們是沖著你來的。”程普有點遲疑，猶豫了好一會兒才說道：“聽說許劭在豫章為客，會不會是他從中聯絡？”
孫策想了想，覺得有可能。但平輿許家已經低頭，家業又全在平輿，許劭的兄長虔就在太守府任職，許虔的夫人還支持袁權建立工坊，似乎不太可能這么激進，冒著全家被殺的可能與山賊勾搭。要說許貢的家人倒是有可能，他連同賓客被全殲，但他在老家還是有人的，要為他報仇也很正常。
“既然是沖著我來的，那我就會會他們。”孫策說道。
關羽蹲在臺階上，托著腮，兩眼茫然地看著街上來來往往的行人，一動不動。一群背著書包的小孩跳著歌謠，蹦蹦跳跳地從門前經過，見關羽像石獸一般蹲在那兒，互相擠了擠眼睛，嘻笑著，換了個歌謠，拍著手，齊聲唱了起來。
“關云長，河東郎。人九尺，髯一丈。讀春秋，武藝強。”
關羽鳳眼一睜，瞥了那群孩子一眼，懶得理他們。這些小孩子也不怕他，拍著手繼續唱。
“脾氣大，敗家當。年三十，沒婆娘。關夫子，心慌慌。東求親，西問訪……”
關毅大步流星地從遠處走來，急赤白臉的喝道：“哪來的混帳小子，誰說我家長生沒婆娘？”
孩子們見了關毅，一哄而散，關毅雖然身體恢復得很好，眼神卻依然不濟，只能看到模糊一片，看不清是誰，只得由他們去了。關羽起身，將關毅扶了回來。關毅猶自憤憤不平，卻反過來安慰關羽道：“長生啊，你別急，我又求了人，很快就有消息。”
“阿翁，我不急。大丈夫但有功業，何患無妻。”
“是啊，最啊，我家長生將來是要封侯拜將的人，怎么會沒有妻子呢。是這南陽人以帝鄉人自居，有眼無珠，不識英才……”
關羽很尷尬，原本就紅的臉更紅，連忙將關毅扶到一旁。“阿翁，你最近覺得怎么樣？”
“我還能怎么樣，急啊！你看我這眼睛都急花了，眼前總是霧蒙蒙的……”
“不是，我是說，你的身體怎么樣？”關羽打斷了關毅的抱怨。要是讓他一直說下去，不知道什么時候才能停下來。“你看我們在本草堂住了這么久了，錢早就花完了，若不是看公明的面子，早被人趕出去了。如果……”
關羽一臉期盼地看著關毅。關毅愣了一會，嘆了一口氣，轉身坐在臺階上，輕輕捶著膝蓋。“長生，我知道你想說什么。讓你在這兒陪我，的確委屈你了。算了，反正一時半會也找不到合適的女子，不如先去立功。你準備去哪兒，去幽州嗎？如果你想去幽州，先送我回河東吧。”
“我……”
“其實啊，我急著替你尋個女子，讓你成家立業，也是想讓你去得安心一些。”關毅拉拉關羽，讓他在一旁坐下。“這男人啊，不成家，終究還是個孩子，沒有定性。你呢，有學問，武功好，是個做大事的，只是這性子太躁了些，不夠穩重。成了家，有了牽絆，你才是一個男人。”
關毅嘮嘮叨叨，忽然沉默了，半晌才嘀咕道：“可惜了杜夫子的女兒，要是當初你能忍一忍，說不定現在我已經抱了孫子。唉，那么好的一個女子，也不知道是不是還活著。”
關羽的眼神忽然有些落寞，他把頭轉向一旁，避開了關毅的眼神。其實這純屬多此一舉，以關毅現在的視力，根本看不清他臉上的表情。不過父子連心，關毅看不到，卻能感覺得到，他拍拍關羽的手，站起身，向本草堂里面走去。
“走吧，收拾東西，回家。”
關羽低著頭，跟了上去。兩人進了后堂，關毅摸索著收拾東西，關羽坐在一旁看著，忽然說道：“阿翁，我想……你也許可以去襄陽。”
“襄陽？又去麻煩公明？”關毅搖搖頭。“長生，公明也不容易。一個河東人，得孫將軍賞識，做了襄陽都尉，不知道有多少人盯著他呢。你若是愿意留在孫將軍麾下，那還好說，你又不愿意離在孫將軍麾下，將來說不定還要與孫將軍為敵，豈能連累公明。”
“不，阿翁，我雖然不能轉投孫將軍，但是我會立了功再走，將來也不會與他為敵。”
關毅轉過身，瞪著一雙泛著白翳的眼睛看著關羽。“長生，你究竟想說什么？”
“阿翁，我說，我要去陣前立功，以報孫將軍之恩。就算我去了幽州，將來也不會與他為敵。這樣你不就可以留在襄陽了嗎？你在這兒，說不定哪天我還會回來。”
“這樣啊。”關毅覺得有道理，開心地點了點頭，咧著嘴笑了起來。“好的，好的，這樣最好了。南陽人太勢利，襄陽人也許會好一些，說不定能幫你定下親事，有老有小，就算在這兒安家了。河東先有匈奴人，現在又有西涼人，太膻氣，不如荊州好。”
關羽哭笑不得。見關毅同意了他的計劃，他也不再多說，收拾東西，趕往碼頭。
關羽這段時間大部分在本草堂，別說出宛城，就連內城都不怎么出，對外面的情況并不清楚。出了城，來到津口，才發現津口的船雖然多，客人更多，找了半天，竟然沒找到了愿意搭載他們的船只。關羽有些急了，拽著一個船家一問，才知道最近南下的人太多，每艘船都裝得滿滿的，前些天還翻了一艘船，淹死了人，搞得大家很緊張，不敢再隨便超載，要控制數量，以免再發生意外。
關羽無奈，只得報上姓名，自稱不僅與襄陽都尉徐晃是鄉黨，與孫策也是好朋友。關羽相貌堂堂，身材出眾，船家原本就覺得他眼熟，聽他一說，這才想起宛城兒童傳唱的敗家郎關云長，不禁莞爾，給關家父子安排了一個通鋪，還一個勁的道歉，著實是艙位緊張，要不然一定給他單獨安排一個艙位。
關羽倒不在乎，他很喜歡與這些普通百姓閑聊，沒半天功夫就熟悉了，這才知道很多人是從洛陽來的。袁紹率兵南下，洛陽很可能會戰事再起，太尉朱儁正在征兵。聽說袁紹部下有胡人，殺人不眨眼，百姓們紛紛逃亡。先到南陽，聽說周瑜南下，準備攻取江南，要在江南屯田，他們就想去江南做屯田民。屯田雖然辛苦一些，總比在洛陽被胡人殺好。
關羽很驚訝。袁紹部下有胡人，難道他已經攻取了幽州？不久前，劉備剛剛給他寫信，說他已經到了幽州，和解劉虞和公孫瓚，擔任了漁陽太守。按理說，幽州應該還控制在劉虞和公孫瓚手中才對，袁紹手下哪來的胡人？
這些百姓回答不了關羽的問題。關羽只好帶著一肚皮疑問坐了三天船，來到襄陽。見到徐晃之后，關羽提出了這個問題，徐晃卻略知一二，一句道破其中要害。
“袁紹和幾個烏桓部落大人聯姻，還矯詔封他們為單于，區區幾千胡騎又算得了什么。”
關羽勃然大怒，破口大罵。“此等敗類，若相逢于兩軍陣前，羽必斬其首，以為溺器。”
得知關羽來意，徐晃沒有任何猶豫，一口答應了關羽的請求。他還告訴關羽，袁紹派數千胡騎侵入汝南，四處襲擾，不久前還燒了葛陂旁的工坊，殺了不少人，眼下鬧得汝南人心惶惶。孫策已經從柴桑撤兵，趕往汝南作戰。
關毅曾經在葛陂工坊住過幾個月，對葛陂工坊很有感情。得知工坊被胡騎燒了，關毅很難過。關羽更加惱怒，將父親托付給徐晃，匆匆起程趕往汝南。有徐晃開具的路傳，關羽可以住驛舍、征用驛馬，只用了三天時間就趕到了冥阨關，聽說了一個消息。
有一千多胡騎正在附近劫掠，聽說和大別山里的山賊有聯絡，為首的將領姓文，叫什么不太清楚。
關羽當即出關，尋找目標去了。
在宛城住了大半年，關羽難得的清閑，不愁吃，不愁穿，除了偶爾去郡學去聽聽課，大部分時間都是一個人讀書習武。規律的生活，充足的營養，他現在的狀態極佳。當初隨劉備清查豫州世家的時候，他對汝南的地形也有一定的了解，重回故地，他很快就找到了熟悉的感覺，僅僅用了兩天時間，他就在附近捕捉到了那些騎兵的蹤跡。
但情況與冥阨關守軍所說的不同，不是一千多，而是三千多。
關羽曾奉孫策之命助吳景擊破周禺，對附近地形很熟悉，一看這些騎兵的行軍路線，他就知道這些騎兵會有大的行動。在伏擊了兩個斥候之后，他打聽到了一點眉目。孫策在廬江，這些騎兵集結起來，打算奔襲廬江，打孫策一個措手不及。
在附近轉了兩天后，見對手兵力眾多，自己很難找到突襲的機會，關羽轉而進入廬江境內，去尋孫策。
——
劉和挽著馬韁，看著寬闊的淮水，幽幽地嘆了一口氣。
一旁的荀湛恍若未聞，臉比淮水還冷。他知道劉和為什么嘆氣。他的心情也不好，越想越覺得這次行動是個錯誤。正因為如此，他才極力建議將分頭襲擾的騎兵集結起來，轉戰廬江。
他奉命趕到豫州聯系諸家的時候并不知道袁紹派來的會是烏桓騎兵，他以為是以漢人為主的幽州突騎，就算有胡人也只是一部分，沒想到漢人寥寥無幾，絕大部分是烏桓人、匈奴人和鮮卑人。尤其是鮮卑人，與中原人相貌相差太大，即使戴上漢軍的頭盔，穿上漢軍的戰袍，還是無法掩飾他們的異族身份。
引異族人入境，這觸及了汝南世家的底線，尤其是袁權宣布袁紹是袁氏不孝子孫，張昭發布聲討袁紹的檄文之后，不少人紛紛改變了態度，客氣的找個理由送荀諶出門，不客氣的當面指責荀諶無恥，甘與胡虜為伍，愧對荀氏先人，搞得荀諶無地自容，狼狽不堪。
轉戰廬江不僅意外著改變袁紹的成命，而且會帶來意外風險。孤軍深入，原本就有危險，現在汝南世家大多反目，不肯提供支持，這些騎兵很快就面臨補給問題。這時候最明智的做法是撤退，回到兗州境內。進入廬江，一旦戰事不利，他們很難全身而退。
但利益也是明擺著的。孫策就在廬江，如果能擊潰孫策率領的主力，他們就超額完成了任務。袁紹取勝，占領豫州，這件事就可以掩蓋過去了，不會有人再提。
“淳于將軍，你是前輩，用兵經驗豐富，給個意見吧。”
見劉和遲遲不肯答應，荀湛轉而向淳于瓊求助。淳于瓊不僅是潁川人，還是袁紹的同輩人，很久以前就跟著袁紹，是西園八校尉之一。如果不是考慮這些騎兵都是幽州來的，有劉虞從中配合的作用，淳于瓊才是最有資格指揮這場戰事。劉和也清楚這一點，所以他對淳于瓊非常客氣，不敢以主將自居。
淳于瓊咳嗽一聲：“將在外，君命有所不受，這是一個好機會，不應該錯過。”他看著劉和。“孫策只有一萬余人，加上程普的人馬也不足兩萬，騎兵不過千余，三千突騎有取勝的機會。就算不勝，我們也能從容撤退。”
劉和用馬鞭指指眼前的淮水。“淳于將軍，這可不是大河，沒有船，很難渡越。”
淳于瓊不以為然。“船不難找，只看你肯不肯找。這是最繁忙的水道，若不是戰事，每天不知道有多少船經過。現在他們只是藏起來了，派人沿岸搜尋一番，幾十條船很輕松。”
“那就請淳于將軍派人找船吧。”劉和轉頭看著荀諶。“友若兄，這幾天的糧草還要請你多費心。大戰在即，人馬體力要有保證，否則就算找到孫策也未必能取勝。”
見劉和同意改變計劃，進入廬江，荀諶暗自欣喜。“將軍放心吧，我會想辦法的。”
劉和嗯了一聲，撥轉馬頭，向遠處馳去。文丑見狀，向淳于瓊和荀諶打了個招呼，跟了過去。淳于瓊和荀諶交換了一個眼神，不約而同的笑了一聲。荀諶搖搖頭，輕蔑地吐出兩個字。
“傖夫！”
淳于瓊輕踢馬腹，與荀諶并肩而行。“友若，文若在長安可好？”
荀諶皺起眉。“不好，內外交逼，舉步維艱。”他頓了頓，又道：“一年地震兩次，實在不是什么好兆頭啊，也不知道應在誰的身上。”
淳于瓊咧著嘴，無聲地笑了起來，斜睨著荀諶道：“怎么，你覺得孫策還有這資格？”
荀諶沒有回答。過了一會兒，他突然說道：“將軍，你說這一次會不會是個圈套？”
“什么圈套？”
“針對我們汝潁人的圈套。盟主明明無法取豫州，卻派胡騎襲擾，豈不是自掘根基？如果豫州世族與盟主反目，盟主就只能倚重冀州人了。”
淳于瓊撫著胡須，眨眨眼睛，臉上的笑容漸漸消失，也覺得這件事不那么簡單。他偷偷地打量著荀諶，越想越覺得荀諶的分析有可能，尤其是對荀諶而言。荀彧去了長安，荀攸去了南陽，荀家三面下注的意圖非常明顯。因為韓馥的事，荀諶說過幾句怨言，被袁紹冷落了好長時間，這次突然重新起荀諶，卻又安排了一個非常尷尬的任務，怎么看都像是冀州人的陰謀。
“友若，你……不知道是誰的計策？”
荀諶臉上露出一絲苦笑。“將軍又不是不知道，我不涉機密很久了。”
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