陳宮支持曹操的分析，曹昂即使還有疑問，也只能藏在心里。
　　他自己無從決斷。既然曹操的意見似乎能解決這個難題，那就姑且從之了。
　　曹操隨即和曹昂、陳宮商量具體的戰術。
　　雖說孫策親征的準備還遠遠沒有完成，但他們要處理的事也不少。當務之急，便是如何解決面前的黃忠和徐晃部，尤其是徐晃部。
　　八濛山就像一個釘子，扎在渠水這條水道上，不僅牽制了蜀軍大量兵力，還有可能形成夾擊之勢。
　　曹操希望在大戰之前拿下八濛山，最好能擊退黃忠，解除后顧之憂。之前之所以沒有行動，一是兵力有限，不足以分兵；二是留著黃忠，消耗荊襄的人力、物力。如今大戰將起，曹昂率一萬精兵趕來增援，自然不能容黃忠安居于此。
　　反復商量之后，陳宮建議先取黃忠。
　　徐晃占據八濛山數月，已將八濛山經營成堅固的陣地，強行攻取的難度極大。徐晃的部下都是精選之卒，能以一當十，充分發揮地形的優勢。相比之下，黃忠的兵力雖多，終究有所不足，或許有機可趁。
　　更重要的是，黃忠部的補給嚴重依賴于經過翻越大巴山的山路。一旦切斷這條山路，宣漢一縣不足以支撐黃忠所部的需求，黃忠就只能依賴巴西各縣大族的支援。如此一來，巴西大族也許會重新考慮支持誰。
　　孫策親征，表示了他推行新政的意志不可更改，巴西大族更進一步的期望已經落了空，就連之前黃忠已經答應的承諾能不能兌現也是個問題。利益得不到保障，卻要他們拿出更多的支持，自然不太愿意。
　　屆時魏王再發布一道恩詔，說不定能誘使他們反戈一擊。
　　主攻方向確定，曹操又擬定了具體的戰術。
　　第一步，攻取宣漢，切斷黃忠后路。
　　曹操本欲自將出擊。曹昂糾結良久，主動請纓，親率從漢中帶來的一萬精銳，出宕渠縣城，迂回黃忠身后。
　　出征之前，曹昂含淚手書兩封，一封給丁夫人，一封給孫策，托丁儀帶回。
　　——
　　接到身后大巴山里出現山賊，軍糧被劫的消息，李嚴沒太當回事。
　　這樣的事已經不是第一次發生。窮山惡水出刁民，何況還有人從中故意搗亂，借山賊之名，行劫糧之實。不過這種小規模的襲擾并不難對付，只要他出動主力，對方就會知難而退。運氣好的時候，不僅能追回一部分損失，還可能有所斬獲。
　　因此，李嚴也沒有第一時間通知黃忠，只是按慣例安排了宣漢縣城的防務，就帶著兩千步卒出發了。
　　在宣漢數月，除了黃忠撥給他的兩千人，他陸續從附近山里的部落中征發了一些人，又從屢次作戰中俘虜了一些，如今共有三千余人。
　　一路上，李嚴沒看到幾個逃回來的民伕、士卒，不禁心中生疑。
　　正常來說，一支從西城而來的輜重隊伍多的上千人，少的七八百人，以民伕為主，然后會有一到兩百不等的士卒負責沿途保護。一兩百裝備精良的吳軍，就算遇到一些三五百山賊也有一戰之力，真要遇到上千山賊，他們也能據地而守，等待援兵。縱使大意，中了埋伏，至少有一部分能突圍成功，趕到宣漢或西城求援。
　　除了遇襲之初有一批人突圍，剩下的全部被圍，甚至被全殲，這樣的事從來沒有發生過，也不可能發生。山中作戰，注定無法有效包圍，總會有人成功突圍。除非雙方兵力懸殊，實施攻擊的一方有足夠的兵力優勢，能夠布下重重警戒，讓里面的人一個也逃不出來。
　　普通山賊做不到，只能是蜀國主力，至少也是巴西大族的部曲。
　　李嚴警惕起來。
　　陛下親征的詔書已經下達，相關的準備工作已經展開，雖說巴西不會成為主戰場，卻負有牽制蜀軍主力的作用。曹操在移鎮江州，迎戰陛下率領的主力之前，必然要對黃忠部發起攻擊，盡可能的消除后顧之憂。這是兵法常識，并不難理解。
　　李嚴放慢了行軍速度，增派斥候，同時命人返回宣漢，提醒留守的部下加強戒備，并向黃忠發出預警：蜀軍很可能已經開始行動，務必小心。
　　李嚴的謹慎起到了作用。當曹昂的部下主動從兩翼包抄過來時，吳軍斥候發現了他們的蹤跡，并及時發出了警報，李嚴立刻下令搶占有利地形，就地組織反擊。
　　一場雙方都沒有充分準備的遭遇戰后，雙方轉入僵持。李嚴驚訝的發現，這些蜀軍并非之前遇到過的巴西大族部曲，也不是曹操的部下。戰旗上雖然有曹字，卻不是曹操的大纛，而這些同樣訓練有素的蜀軍也不是曹操麾下的中軍，卻是漢中來的駐軍。
　　李嚴麾下有一部分吳懿舊部，對漢中駐軍很熟悉。只不過這些降卒也沒敢斷定這些蜀軍是曹昂的部下，只當是某個王族子弟，畢竟曹家子弟統兵征戰的不是曹昂一個。堂堂太子，又負有鎮守漢中的重任，怎么可能突然出現在這里，冒充山賊打劫補給錢糧。
　　李嚴卻動了心思，畢竟對面的將旗不像是普通將領。如果對方真是曹昂，那這一戰的意義就大了，不僅意味著蜀軍開始全面反攻，而且壯士斷腕，有棄漢中，收縮防線之意。
　　這是戰略動向，遠遠不是一場戰斗的勝負所能比的。
　　李嚴原本還想像往常一樣速戰速決，現在得知對面可能是曹昂，反倒冷靜下來。他很清楚，不管最后戰果如何，拖住曹昂，他就有功。就像不管黃忠能不能拿下巴西郡，拖住曹操就是勝利一樣。
　　李嚴下令調整陣型，嚴防死守，然后又抽調了一百精銳，充實到自己的親衛曲，作為預備隊、殺手锏。
　　曹昂率領主力趕到，將李嚴團團圍住。親自查看了李嚴的陣地，又派人試探性的攻擊了兩次后，曹昂知道李嚴已經做好了充足的準備，強攻絕非易事。
　　他隨即下令停止進攻，留下一部分監視李嚴，主力連夜直撲宣漢城，攻李嚴之必救。
　　李嚴暗自叫苦。他知道，自己遇到了對手，曹昂絕非易與之輩。宣漢只是一個普通小縣，城防一般，兵力又有限，對付普通的敵人還行，對付曹昂所領的精銳絕對不夠，支撐不了太久。
　　他很想率部進攻，強行突破曹昂的阻擊，趕回宣漢城。可是反復權衡之后，他還是放棄了這個方案。夜間作戰太危險，萬一曹昂是將計就計，就希望他主動突圍呢。雙方兵力懸殊，固守或許還有一戰之力，主動進攻必然傷亡慘重。如果他被曹昂擊潰，宣漢還是保不住。
　　兩害相權取其輕，寧可放棄宣漢城，也要保住有生力量。
　　失地存人，猶有收復失地的可能。失人存地，最后必然人地兩失。
　　

　　以有備攻無備，曹昂打了李嚴一個措手不及。
　　雖然沒能如愿重創甚至全殲李嚴部，曹昂卻抓住了宣漢兵力不足的破綻，以重兵圍住了宣漢縣城。經過半夜強攻，于清晨卯時得手，占據宣漢城。
　　中午時分，奉黃忠之命趕來增援的鄧展剛趕到七道巖，得知宣漢城已經失守，知道進軍也于事無補，反而可能被曹昂打伏擊，下令在七道巖立營，派斥候到宣漢周邊，嘗試與李嚴聯系，同時急報黃忠。
　　幾個眼花繚亂的攻防轉換之后，曹昂拔得頭籌，取得了蜀國有史以來對吳軍作戰的第一次真正意義上的勝利，報了徐晃占據八濛山的一箭之仇。
　　蜀軍士氣高漲，但曹昂卻一點也興奮不起來。
　　他雖然取勝，卻也付出了不小的代價。在伏擊吳軍的運輸隊時，一百多吳軍士卒奮死搏殺，還打出了兩個反擊，造成蜀軍六十余人陣亡，兩百余人受傷。圍攻宣漢城時，面對近萬蜀軍，守城的千余吳軍士卒苦戰半夜，又殺死蜀軍近千，殺傷三千余。
　　如果不是曹昂親自督戰，能不能及時拿下宣漢城，實在是個未知數。
　　當天傍晚，斥候回報，鄧展在七道巖立營。曹昂根據時間估算，鄧展應該是凌晨從滾龍坡大營出發，一路急行軍，中午時分趕到七道巖，并收到宣漢失守的消息，隨即停止前進。
　　這讓曹昂壓力大增。從李嚴、鄧展的表現來看，吳軍將領用兵非常規范，犯錯的可能性極小，反應也極快。他如果不是占了出其不意的先，很難伏擊、偷襲得手。
　　出其不意可一不可再。如今李嚴主力猶在，一旦黃忠回援，強攻宣漢城，他能不能守得住，沒有敢打包票。萬一他被困在宣漢，曹操不得不率主力來援，誰能笑到最后，更是說不準的事。
　　稍作準備后，曹昂將主力撤出宣漢城，在城西的鳳凰嶺上立營，與宣漢城互為犄角。撤回阻擊李嚴的將士，集中兵力防守鳳凰嶺。釋放了所有被俘的吳軍士卒和民伕，并給每個人發放了一天的口糧，讓他們能活著回到吳軍大營，或去投李嚴，或去投鄧展。
　　蜀軍將士很不理解，很多人更愿意將這些人斬首報功，尤其是那些受了傷的吳軍士卒。兩軍交戰時，蜀軍傷亡慘重，雙方結了血仇，自然不肯讓這些吳軍將士安然離去。
　　曹昂親自出面解釋，安撫士氣。他說，殺俘不祥，這些人留在大營里也沒用，反而要消耗不少糧食，不如讓他們回去，消耗吳軍的糧食、醫藥和士氣。如果殺了他們，將來吳軍也會進行報復，冤冤相報何時了？戰場上的事戰場上了，不要帶到戰場之外。
　　曹昂素得士心。見他說得有理，麾下將士勉強應了，只是在吳軍將士離開之前，免不了一番折辱，不僅武器、甲胄全被扣下，就連隨身衣物都被剝了，每人只剩一條底褲。
　　一向驕傲的吳軍蒙受奇恥大辱，全軍上下咬牙切齒，暴跳如雷，李嚴更是無地自容。此戰他雖無大錯，卻也難辭其咎。秋收將至，陛下親征在即，他卻首戰失利，令全軍蒙羞，哪里還有半點尊嚴可言。就算不死，以后也無顏在軍中立足了。
　　李嚴派人向黃忠請罪，自免軍職，請黃忠委任其他將領指揮作戰。
　　——
　　黃忠臉色鐵青，鼻息粗重。
　　被剝去衣服放回的士卒就像一記響亮的耳光，不僅抽在李嚴的臉上，更是抽在他的臉上。
　　從孫策出廬江算起，吳軍沒打過這樣的敗仗，更沒受過這樣的羞辱。
　　“傳令都尉以上將領！”黃忠一躍而起，厲聲喝道：“集結人馬，奪回宣漢。”
　　“喏！”一個親衛躬身施禮，剛要轉身出帳，卻被向寵伸手攔住。向寵向親衛使了個眼色，兩步來到黃忠面前，一動不動地看著黃忠。
　　黃忠眼神微縮，眼中殺氣凜然，逼視著向寵。向寵不由自主的向后退了一步，躬身施禮。
　　“君侯，寵竊以為不可。”
　　“為何？”
　　“敢問將軍，此戰李嚴有失誤嗎？”
　　黃忠微怔，想了想，臉上的怒氣漸漸散去。從收到的戰報來看，李嚴開始或許有些疏忽，但后來的應對卻無可指摘，反倒可圈可點。若不是他謹慎，絕不是宣漢失守這么簡單，出城的兩千人很可能全軍覆沒。
　　既然如此，他大張旗鼓的集結所有人馬，去攻宣漢，豈不是興師動眾，直指李嚴無能？
　　曹昂不過萬余人，鄧展、李嚴足以應付，就算為穩妥起見，增派五千、一萬人也夠了，絕不至于置曹操與滾龍坡的蜀軍于不顧，全軍反攻宣漢。
　　黃忠暗自嘆了一口氣。受阻巴西半年有余，自己也有些心浮氣躁了，反倒不如向寵這個年輕人沉得住氣。平時或許看不出來，一受刺激，高下立見。
　　“依你之見，該當如何？”
　　“曹昂從漢中而來，自然不會是為區區宣漢，而是為秋后的大戰做準備。只要我軍不為所動，蜀軍主力不能南下，便是大功一件，這小小挫折又何足道哉。寵以為，這反倒是個契機，提醒我軍將士，不能輕敵，否則難免為人所辱。”
　　黃忠重新入座，握緊拳頭，輕輕捶了一下案幾。“是啊，非曹昂辱我，乃是我自取其辱。當初若不是冒進，也不會受阻于此。受挫之后，若能主動撤回西城，也不會白白消耗這么多錢糧。用兵如下棋，一子落錯，步步受制于人。”
　　“勝敗乃兵家常事，君侯不必為此自責。亡羊補牢，猶未晚也。我軍受阻于此，欲戰而不得，如今曹昂主動出擊，正是大好機會。君侯何不與閻先生商量，看看能否善加利用，反客為主。”
　　黃忠瞅了向寵一眼，若有所思。此時苛責李嚴，不僅會進一步損失士氣，而且會讓閻圃看輕自己。勝不驕，敗不餒，方是大將氣度。之前有驕氣，已經錯了。如果再因一時受挫亂了方寸，只怕閻圃更看不上自己，說不得又生了其他心思。
　　黃忠仔細斟酌了一番，調整好情緒和思路，又和向寵商量了一番，這才派人去請閻圃。
　　閻圃看完軍報，又仔細看了黃忠片刻，試探道：“將軍有何計劃？”
　　黃忠不緊不慢地說道：“陛下親征在即，這曹昂舍了漢中，出現在這里，可見是沉不住氣了。戰機出現，我軍當以靜制動，還是迎頭痛擊，正想與先生商量，還望先生不吝賜教。”
　　閻圃眉頭微蹙。“將軍，曹昂由漢中而來，潛師擊李嚴，顯然是要斷我糧道。若兩軍開戰，補給吃緊，并長久之計。圃以為，當立刻反擊，奪回宣漢。”
　　黃忠反問道：“曹昂得宣漢而不居，移駐城西鳳凰嶺上，不管是我軍攻宣漢，還是攻鳳凰嶺，都不得不分兵拒敵。曹昂據險而守，以逸待勞。萬一不敵，還可以遁入山中，伺機再戰。縱使能奪回宣漢，恐怕也難免為其牽制，不得自在。”
　　“依將軍之見，又當如何？”
　　黃忠站了起來，來回踱步。“在巴西半年，未建大功，反倒消耗錢糧無數，上負陛下信任，下愧百姓錢糧，每每想起，忠便覺得臉上無光，自知能力有限，不敢輕戰。若能拖住曹操父子，便心滿意足。至于宣漢，倒也不急。眼下營里還有些錢糧，緊著一些，支撐一兩個月應該不難。一個月后，秋收結束，西城的援軍也該入巴，屆時再戰，或許更穩妥些。”
　　聽完黃忠的解釋，閻圃嘴上附和，稱黃忠有大將風度，心里卻有些著急。
　　黃忠認慫，不愿爭功，那是黃忠的事。可是他們支持黃忠半年，付出了不少代價，豈能不望回報？黃忠把功勞讓給徐庶，徐庶可不欠巴西人什么，他將來愿不愿意為巴西人說話，這就不由他們做主了。
　　如果為了讓徐庶幫他們說話，付出大量錢糧，不如直接支持黃忠。
　　畢竟他們已經在黃忠身上投了那么多錢糧。
　　閻圃沉吟良久，又道：“將軍之計雖是穩妥，卻有姑息之嫌。畢竟徐督尚在西城，就算秋收后立刻起兵，趕以宣漢也是八月底、九月初的事。若曹昂從容經營，處處設障，徐督怕是要步步血戰，方能向前。若將軍能示之以威，逼得曹昂無暇他顧，徐督也能免了許多麻煩，來得更快一些。”
　　聽到姑息二字，黃忠也不敢掉以輕心，濃眉輕挑。“依先生之見，當戰？”
　　“當戰。”
　　“可是一旦開戰，消耗必大，我已經欠了巴西百姓那么多債，再欠可就還不起了，奈何？”
　　閻圃苦笑。天子親征益州，若是黃忠立了功，或許有說話的底氣。若黃忠未能立功，他之前的承諾都是一句空話。這時候已經不是爭取更多利益的時候了，能不能保住黃忠已經承諾的利益才是關鍵。
　　“請將軍放心，巴西百姓雖愚笨，卻也略知大體。在此存亡之際，絕不會斤斤計較，見小利而忘大義。”
　　黃忠嘴角輕挑，打量了閻圃片刻，拱拱手。“那就有勞先生。”
　　

　　黃忠在巴西半年有余，除了初期徐晃突入八濛山之外，主力始終未能突破滾龍坡的蜀軍防線。
　　隨著時間推移，巴西大族——尤其是離得比較遠的閬中諸縣——對他漸漸失去了興趣，錢糧支持也漸漸少了，只是表面維持著兩不相干的局面。黃忠派出的游擊隊在閬中附近活動，只要不觸及到他們個人的利益，他們就睜一只眼閉一只眼，由曹操自己頭疼。
　　某種程度上，他們倒是希望這些吳軍游擊隊鬧得更兇一些，這樣熟悉地形的巴西俊杰們才有更多的立功機會。這不，這才半年時間，黃權、狐篤等人便不斷升遷，成了曹操倚重的年青將領。
　　相比之下，吳軍對巴西人太吝嗇了，尤其是對巴西大族。
　　面對閻圃的建議，絕大多數人表示了無視，最多禮貌的回一封信，現在沒有糧食，秋收之后再說。
　　面對諸多大族不約而同的婉拒，聰明如閻圃也無可奈何。
　　為了解決眼前的危機，黃忠一面命鄧展逼近宣漢，壓迫曹昂，讓蜀軍不敢輕易出城，一面發動附近的百姓，抓緊時間搶收，并將收獲的糧食送到軍中，保證大軍供應。
　　黃忠向各部落承諾，皇帝陛下即將親征，今冬明春，必能擊退曹操，解三巴百姓于水火之中。現在借的糧食，明年春耕之前一定還，借得多的還會有賞賜。
　　經過大半年的相處，巴郡漢蠻百姓都對吳軍印象不錯。黃忠也是個守諾的人，年初借糧，說好春耕之前還，結果果然在春耕之前還了，還派將士們協助耕種。現在黃將軍要借糧，很多百姓幾乎沒有猶豫，積極配合。
　　有不少人拍著胸脯說，不用將軍費心，糧食一收回來，我們就送過去，然后不回來了，留在營里作戰，助黃將軍一臂之力。吳軍為我們百姓出力，我們也不能只用眼睛看。
　　普通百姓不是大族，耕地有限，糧食也有限，留下自己的口糧后，能借出的糧食多的不過幾十石，少的只有幾石，平均每戶也就二十石左右。可是積少成多，解決黃忠部一兩個月的供應還是綽綽有余。
　　有了百姓的支持，吳軍很快從受挫的沮喪中回過神來，加緊訓練，準備反擊。
　　李嚴收到了黃忠的命令。命令很簡單，除了任務安排，還有八個字：知恥后勇，稍安勿躁。
　　李嚴心中大定，召集全軍將士開會，當眾宣讀了黃忠的命令，然后做了自我批評。作為軍司馬，負有為中領軍將軍提供建議的兼職軍謀，我輕敵躁進，疏忽大意，愧對中領軍將軍，愧對荊襄鄉黨，愧對諸位。你們因我而受辱，我向你們請罪，任你們處置，只請你們給我一個機會，讓我帶領諸位報仇雪恥。
　　此仇不報，誓不為人。
　　李嚴向被俘受辱的將士鞠躬行禮。全軍將士們痛哭，發誓報仇，聲震四谷。
　　附近監視的蜀軍聞之色變。
　　李嚴帶著部下重返宣漢城，列陣于城下，向城上蜀軍挑戰。
　　面對殺氣騰騰的吳軍，守城的蜀軍不敢輕舉妄動，堅守不出。鳳凰嶺上的曹昂也緊急傳令諸軍，務必堅守陣地，不得浪戰。
　　就在曹昂等人的眼皮子底下，李嚴與鄧展會師。鄧展為李嚴帶來了軍械、糧食、藥物，為受傷的將士療傷，安撫將士。看到袍澤來援，又有了糧食和武器，李嚴部士氣復振。
　　鄧展與李嚴商量反擊的戰術，奪回宣漢城。
　　面對鄧展的建議，他沉默了半晌，搖了搖頭。“與曹昂相比，宣漢城不值一提。”他伸手點了點鳳凰嶺。“想辦法截住曹昂，才是正理。”
　　鄧展擔心地打量著李嚴。短短幾天功夫，李嚴瘦了一大圈，原本烏黑發亮的頭發中多了一根根白發，眼窩深陷，眼中充滿血絲，但眼神卻更加內斂，仿佛淬過火的利刃。
　　鄧展斟酌了一下語句。“正方，鳳凰嶺易守難攻，曹昂有數千將士，據險而守，我們兵力不足，強攻的犧牲很會大，而且很難得手。”
　　李嚴點點頭。“所以我說截住他，而不是抓住他。”
　　鄧展微怔，隨即明白了李嚴的意思。“以曹昂為餌，拖住曹操？”
　　“是，也不是。”李嚴吁了一口氣。“秋收將至，陛下親征在即，事必要先掃清外圍，漢中亦在其中。曹昂來了這里，漢中留守的兵力有限，想來難當我軍兵鋒，可一鼓而下。由漢中入巴蜀有三條路，兩條在南鄭以南。一是石牛道，過白水關、劍門，入蜀。一是米倉道，越米倉山，入巴西。曹昂應該就是從這條道過來的。最后一條，就是我們走的這條路。”
　　李嚴的手指劃過地圖，一一解說。“白水、劍門易守難攻，不會成為首選。我軍取漢中后，很可能會經米倉道，到漢昌，然后東可進逼宕渠，西可至閬中，轉攻梓橦、廣漢。”
　　鄧展反應過來了。“這么說，只要截住曹昂，益州的北門就洞開了。”
　　李嚴補充了一句。“我軍以區區三萬之眾，不僅拖住了曹操的主力，又陷住了曹昂，再怎么說，這破蜀之功也要分一杯羹。”
　　鄧展無聲而笑。他打量了李嚴片刻，伸手拍拍李嚴的肩膀。“玉不琢，不成器。正方，你已成大器，可喜可賀。”他來回踱了兩步，又道：“你說，我們怎么才能截住曹昂？”
　　李嚴手指劃過鳳凰嶺，到達西側。“蓮花湖。”
　　鄧展揚揚眉，笑道：“以其人之道，反制其身，計是好計。只是曹昂通曉兵法，此湖離鳳凰嶺這么近，他能讓我們得手嗎？”
　　“曹昂以實為虛，欺瞞于我，我們可以反其道而行，以虛為實，虎口奪食。”李嚴冷笑一聲：“兵法云：哀兵必勝。曹昂知道我想拼命，縱使我逼到嶺下，他也不會輕易出擊，一定會等我主動進攻，以便倚仗地形，大量殺傷。我于嶺東列陣，做強攻之勢，將軍引兵潛行嶺西，當能得手。萬一曹昂有戒備，將軍可引兵于西側嶺上駐營。”
　　李嚴說著，從懷里掏出一張地圖，攤在案上。“這是我準備的地形圖，供將軍參詳。”
　　鄧展接過地圖，仔細端詳了一番，暗自點了點頭，看向李嚴的眼神多了幾分異樣。李嚴這半年在宣漢沒有閑著，附近的地形打探得很清楚，只是沒想到會有用上的一天。
　　宣漢城在三道山嶺之間。鳳凰嶺是中間的一道，其實只能算半嶺，南側便是丘陵了。鳳凰嶺西還有一道南北向的延綿山嶺，比鳳凰嶺更高，更陡，可以循嶺南北而行，東西向只有幾個孔道可以通行。米倉道在山嶺以西，只要守住西面的那道嶺，曹昂就無法阻擊經米倉道而來的吳軍。
　　如果能占據蓮花湖，等于扼住了曹昂的咽喉，曹昂連循嶺南下，與曹操主力會合的機會都沒有。
　　這是一個很不錯的反制手段，既穩妥，又毒辣。更難得的是李嚴將這個立功的機會讓給他，而不是自取。換作半個月前的李嚴，這是不可想象的。
　　

　　一連數日，李嚴引軍在鳳凰嶺下罵陣、挑戰。
　　言語之激烈、粗俗自不待言。開始還顧忌曹昂是孫公主的丈夫，只罵曹家出身閹豎，罵曹操始亂終棄，似忠實奸，不罵曹昂本人。后來罵得嘴滑，連曹昂也罵上了，說他表面上忠孝仁義，實際上就是一個騙財騙色的浪蕩子。要不是陛下的寬容、孫公主的寵愛，他早死多少回了。
　　曹昂置之不理，勒令諸將固守陣地，不得輕易出戰，違令者斬。
　　可是臉上的神情可以不變，心里的愧疚卻無法消除。別人不知道，他自己很清楚，他當初向孫策承諾過，絕不與吳軍正面作戰。不管現在有什么樣的理由，他終究是食言了。
　　慚愧讓他不愿拋頭露面，大部分時間都一個人沉思。
　　曹昂的情緒很自然的影響到了身邊的人，沒什么事，盡量不來打擾他。實在是無法避免，也是盡可能的長話短說，不自覺的忽略了一些細節。吳軍斥候出現在鳳凰嶺以西，因此沒有引起曹昂的注意。兩軍交戰，雙方互相斥候打探消息，這是很正常的事。他只要加強戒備，別被鄧展、李嚴摸上鳳凰嶺就行。
　　這個失誤很快就讓曹昂付出了慘痛的代價。
　　經過幾天的偵察，鄧展確認李嚴的分析可行。曹昂雖然在蓮花湖和燕子坡一帶部署了兵力，卻數量有限，蓮花湖有兩營近千人，燕子坡地勢險要，兵力更少，只有一營四五百人，能提供預警，等待增援，卻不足以阻擊大軍。
　　鄧展當機立斷，親率六千主力，夜襲蓮花湖。
　　吳軍憋了一肚子氣，接到軍令后，摩拳擦掌，準備大開殺戒。為了爭首戰的機會，諸將吵得臉紅脖子粗，恨不得將自己歷年來的每一次勝利都翻出來，證明自己更有實力，用我必勝。
　　鄧展直屬的四營將士為此很郁悶。作為鄧展直接指揮的中軍，他們戰力最強，卻是鐵定的預備隊，除非曹昂接到報警后派主力參戰，全力搶奪蓮花湖，否則他們很難有上陣的機會。
　　蓮花湖畔的那一千蜀軍根本不夠紅了眼的袍澤分的，連骨頭渣都不會給他們剩一點。
　　戰斗進行得很順利，鄧展部借著傍晚的余暉悄悄摸進陣地，在夜色降臨后發起攻擊。一聲令下，數路并起，從不同的方向殺向蓮花湖圈的兩個大營。蜀軍摸不清情況，不敢輕易出營接戰，只能緊守營柵，同時擊鼓向鳳凰嶺上的主力求援。
　　曹昂接到報警，卻不敢輕舉妄動，生怕中計。他一面派人下山查看情況，一面加強嶺上防守，防止鄧展、李嚴聲東擊西，趁勢搶攻鳳凰嶺。確保了鳳凰嶺大營的安全，才有可能考慮增援蓮花湖。
　　蓮花湖邊有兩個營，背水而立，又有堅固的營柵，準備得很充分，應該能堅持一段時間。
　　曹昂的應對沒什么問題，但他低估了吳軍的決心和攻擊速度。
　　吳軍準備充足，利用夜色的掩護，多點設陣，同時發起攻擊，讓蜀軍搞不清該防守何處，只能四面放箭阻擊。摸清了蜀軍的兵力分布后，吳軍隨即集中兵力，重點突破。
　　曹昂的部下也算是訓練有素，只是在漢中幾年一直沒有真正參戰，與征戰數年的吳軍相比，不論是裝備還是訓練，又或者是臨陣應變能力，都略遜一籌，很快就陷入被動。
　　不到半個時辰，吳軍就抓住蜀軍的一個破綻，攻破一個大營，隨即兵分兩路，一路入營掃蕩殘敵，一路增援同伴，加強了對另一個大營的攻勢，一鼓作氣，再下一營。
　　半夜時分，蜀軍兩個大營先后失守，三百多人戰死，六七百多人被俘，兩個校尉一個也沒能逃掉。
　　吳軍報仇不隔夜，剝去一百蜀軍輕傷俘虜的衣甲，只留一條底褲，將他們趕到鳳凰嶺下，送回蜀軍大營，并在嶺下高喊。
　　“有恩報恩，有仇報仇，歡送蜀軍精銳歸營。”
　　俘虜回到大營，不僅讓嶺上的蜀軍將士臉上無光，還讓他們知道了夜間的戰斗概況。雖然曹昂第一時間下令將他們隔離安置，吳軍驍勇善戰的消息還是在將士之間傳播開來。相比之下，伏擊補給隊伍的勝利根本不值一提。
　　第二天一早，鄧展命人給曹昂傳話，要求換俘。曹昂之前只放回了押送補給的吳軍將士，后來攻破宣漢城，又俘虜了幾百人，還沒有釋放。鄧展要用剛剛俘虜的蜀軍將士換回他們。
　　換俘是很常見的事，曹昂沒有理由拒絕，很快回復鄧展，同意換俘。
　　——
　　吳軍俘虜們低著頭，魚貫而出。
　　蜀軍將士遠遠地看著他們，眼神復雜。即使是最無知的士卒也清楚，這些吳軍歸營之后，很快就會回到戰場上，成為他們可怕的對手，甚至比那天晚上在宣漢城還要勇猛，比昨夜襲營的吳軍還要兇狠。
　　放他們回去，絕不是一個合算的交易。
　　可是吳軍大營里還有他們的袍澤，其中還有兩個校尉，不放走這些吳軍俘虜，那些人也回不來。
　　對他們來說，沒有好與壞，只有壞與更壞。雖然知道放這些吳軍俘虜回去是放虎歸山，卻沒人敢出來阻止，誰也不敢保證自己將來不會被俘，不希望被俘后沒有生還的機會。
　　從昨夜的戰斗來看，吳軍不僅戰斗力強，報復心更強。如果阻止換俘，將來一旦落到他們手里，絕對不會有好下場。
　　每個蜀軍將士的心頭都沉甸甸的，就像壓了一塊大石頭，讓人喘不過氣來。
　　曹昂站在高處，感覺著營中壓抑的氣氛，看著山下蓮花湖畔的吳軍大營，眉頭緊鎖。
　　吳軍在湖畔扎營，與嶺上的蜀軍大營鼓角相聞。這可不是一個好消息。雙方靠得太近了，已經接近強弩的射程，萬一哪一方想發起攻擊，另一方連反應的時間都沒有。換句話說，雙方都要高度戒備，隨時準備戰斗。
　　這對雙方將士的心理是一個嚴峻的挑戰，雖未開戰，其實比開戰更加兇險。將士們長期高度緊張，心理壓力過大，一有風吹草動，隨時可能發生營嘯，不戰自潰。
　　鄧展咄咄逼人，欺到面前，他必須要做出回應，否則軍心必亂。
　　可是怎么打，這卻是個問題。雙方兵力相當，主動進攻的一方必然要承受更大的損失。據險而守，他還有一定的機會取勝，陣而后戰，他必敗無疑。
　　曹昂絞盡腦汗，苦思制勝之道。
　　——
　　吳軍俘虜被引到蓮花湖畔。
　　湖畔擺著三四百張坐席，每張席上都有一套疊得整整齊齊的衣服，一套甲胄，一口制式環首長刀。
　　鄧展負手站在湖側，看著躑躅而來的俘虜們，面色平靜。
　　俘虜們局促不安的擠在一起，低著頭，連看鄧展一眼的勇氣都沒有。
　　“這幾天委屈諸君了。”鄧展說道：“下湖洗洗吧，去去晦氣。營中簡陋，也沒什么準備，一杯薄酒，為諸君洗塵。”
　　“將軍，我們……”
　　人群中，一個都尉脹紅了臉，剛張開嘴，就被鄧展打斷了。鄧展招招手，那都尉遲疑了片刻，還是鼓起勇氣，擠出人群，來到鄧展面前。他右臂受傷，用布扎著，沾滿血污，右腿也有傷，走路一瘸一拐。
　　“報上營號，軍職，姓名。”
　　“無當營第三校都尉，丹陽許強。”
　　“你是前將軍朱休穆舊部嗎？”鄧展問道。無當營是隨黃忠而來的中軍，原來不是襄陽戰區編制，后來又增補了不少荊襄本地籍將士。許強是丹陽人，鄧展便多問了一句。
　　“是……是的。”聽到朱桓的名字，許強的頭垂得更低，下巴快抵著胸口了，眼淚吧嗒吧嗒地往下掉。
　　“那你這次可有點丟臉，若是讓前將軍知道了，免不了要抽一頓鞭子。”
　　許強泣不成聲。
　　“你們雖然丟了宣漢，這一戰卻打得還不算太差，一個校尉戰死，一個都尉重傷，殺死殺傷敵人數倍，不算丟臉。若說有不足之處，就是太大意了，準備不足。不過這首先是我們的責任，沒有估計到曹昂會突然出現在這里。李司馬已經上書請罪，攬下了所有的責任，中領軍說了，不怪你們，希望你們能振作起來。”
　　“將軍，中領軍真這樣說？”許強驚訝地抬起頭，俘虜們也面面相覷，不敢相信自己的耳朵。
　　“就知道你們不信。”鄧展笑笑，轉身從親衛手中取過一份軍令，塞給許強。“念念吧。”
　　許強接過，先讀了一遍，臟兮兮的臉上很快露出了笑容。其他俘虜見了，紛紛圍了過來，催促許強快念。許強抬起袖子，抹了抹眼淚，大聲念出軍令內容，一邊念一邊哭，俘虜們也哭成一團，卻是笑中帶淚。
　　李嚴攬過了所有的責任，黃忠沒有處置他們，讓他們重新歸隊，官職也不變，他們的前程雖然肯定會受到影響，卻還有機會戴罪立功。對他們來說，這是難以想象的好消息，被俘以來，一直橫桓在心頭的負擔終于可以放下了。
　　“兄弟們，洗一洗，洗掉這身晦氣，重頭再來。”許強大吼一聲，伸手扯掉身上沾滿血污的戰袍，撲入湖水之中。俘虜們七嘴八舌的哭著、叫著，一個個脫得精赤，跟著沖進蓮花湖。
　　

　　從頭到腳清洗一通，由軍醫處理傷口，敷上藥，飽餐一頓，附帶飲酒少許，睡上一覺，被釋放回來的將士滿血復活，一個個嗷嗷叫的要復仇。
　　宣漢之戰打得太窩囊，怎么丟的臉，就得怎么掙回來。
　　鄧展趁熱打鐵，隨即部署攻擊燕子坡的戰斗。拿下燕子坡，就真正掐斷了曹昂對米倉道的控制，以便接應大軍入巴，還能阻止宕渠方向的增援，影響很大。
　　許強等人極力請戰。鄧展同意了他們的要求，卻按照傷勢輕重進行分工。傷勢比較輕，或者恢復得比較好，不影響行動的安排在第一梯隊，傷勢比較重，暫時還不能上陣的安排在第三梯隊。主力第二梯隊則由其他人擔任。
　　戰斗進行得很激烈。
　　守燕子坡的是蜀軍雖少，卻是曹昂從兗州帶來的部曲，跟隨曹昂多年，忠心耿耿，戰斗經驗豐富，又有地形可用，在潘璋的指揮下，打得非常頑強。鄧展連續發動十余次攻擊，損失三百四人，都沒能得手。
　　得知鄧展進攻燕子坡，曹昂隨即下令攻擊蓮花湖的吳軍，打算奪回蓮花湖，解決臥榻之側的肘腋之患。
　　雙方在相隔二十余里的兩個戰場上鏖戰，誰也不肯放棄，誰也不敢放棄。
　　得知鄧展部進攻燕子坡受阻，李嚴隨即放棄了對宣漢城的進攻，率部繞過鳳凰嶺北坡，趕到燕子坡助陣。在鄧展與李嚴的輪番攻擊下，潘璋所部傷亡慘重，漸漸支持不住，派人向曹操、曹昂求援。
　　曹昂見形勢不妙，留下少量兵力駐守鳳凰嶺，親率主力突擊，強攻蓮花湖畔的吳軍陣地。
　　蜀軍以上擊下，又有絕對的兵力優勢，吳軍打得很辛苦，傷亡激增。鄧展隨即下令放棄蓮花湖，將防線收縮到燕子坡東側，在坡下立陣，借助地形阻擊曹昂，同時集中兵力猛攻燕子坡。
　　鄧展與曹昂在燕子坡激戰時，黃忠與曹操也不約而同的展開了行動。
　　黃忠放棄了滾龍坡，率部回撤，在七道巖立營，留兩千人防守，自己親率主力趕往燕子坡，先一舉奪回蓮花湖大營，切斷了曹昂與鳳凰嶺的聯系，隨即包抄曹昂身后，與鄧展夾擊曹昂。
　　曹操擔心曹昂安危，發起主動進攻，卻受阻于七道巖，前進不得。他也想學黃忠，派遣游擊分隊滲透到燕子坡一帶，接應曹昂，隨即發現雙方的單兵作戰能力相差甚遠，蜀軍游擊分隊根本無法接近燕子坡，反倒連續被吳軍各個擊破，損失慘重。
　　無奈之下，曹操派人傳令曹昂，命令曹昂突圍，退回宕渠。
　　曹昂反復權衡之后，拒絕了曹操的命令，先下令潘璋放棄燕子坡，繞道撤回宕渠，自己則先往南撤，佯裝要趕往七道巖與曹操匯合，隨即殺了一個回馬槍，抓住吳軍各部之間的一個空隙，殺回鳳凰嶺。
　　黃忠的斥候截獲了幾個曹操派來的信使，知道曹操命曹昂撤退，所以將大部分兵力都安排在了南側，沒想到曹昂會重回鳳凰嶺。一個疏忽，被曹昂突擊得手。
　　黃忠勃然大怒，隨即下令包圍鳳凰嶺。
　　失去了曹昂的增援，潘璋兵力損失殆盡，只得放棄了燕子坡，西行至渠水上游河谷，迂回三百余里，返回宕渠，向曹操匯報。
　　經過近半個月的反復爭奪，燕子坡一戰以吳軍付出兩千余人傷亡的代價，奪取燕子坡落幕。
　　曹昂先后損失近三千人，傷者滿營。半個月的戰斗，面對黃忠、鄧展等人的輪番進攻，曹昂打得極為頑強，雖敗不亂，最后還在黃忠面前玩了一招聲東擊西，重回鳳凰嶺，也讓黃忠等人見識了他的用兵能力，不敢掉以輕心，一邊休整，一邊部署下一階段攻取宣漢和鳳凰嶺的戰斗。
　　這時候，黃忠等人不約而同的想起了皇帝陛下之前派人送來的曹操手注《孫子兵法》，曹昂的表現簡直就是活生生的例子。如果不是兵力、裝備有明顯差距，這一戰誰能笑到最后，還真是說不定。
　　黃忠等人拿出壓在箱子底下的書，擺在案頭，隨時翻閱。沒書的將領則想方設法，或是安排人來抄寫，或是幾個人隔三岔五的聚在一起討論。
　　為了方便麾下將領學習，黃忠上書皇帝陛下，匯報軍情的同時，請求調撥《孫子兵法》五十部。
　　——
　　曹昂被困鳳凰嶺，曹操進退兩難。
　　秋收已至，孫策親征很快就要開始，他卻被陷在巴西動彈不得，形勢對他非常不利。
　　曹操與陳宮、辛評等人反復討論，商議對策，最后陳宮提出一個建議。
　　軟硬兼施，兩手準備。
　　軟的一手是再次派使者請降，對條件做部分修改，不再堅持保留蜀王的爵位，可以考慮封侯，卻要求為皇長子保留一塊封地，并懇請根據益州的特殊情況，對新政進行部分調整，以保證益州大族的利益。
　　這么做，一方面是為了得到故朝老臣的支持——大漢四百年，遺老很多，有些人還身居高位，有相當的影響力；一方面是為了求得益州大族的支持，希望能將益州大族牢牢的綁在蜀國的戰車上。
　　硬的一手則是集中兵力，爭取時間。任命爨習為南中督，全面負責南中軍政，高定、雍闿、朱褒等人各轄一郡，曹仁則率主力退守巴郡，準備迎戰吳軍主力。
　　形勢不妙，益州有全面失守的可能。兩害相權取其輕，不得不放棄益州南部的山區，集中兵力，堅守益州北部平原地區。火線提拔爨習等南中大族也是為孫策設置障礙，以孫策寧愿親征，也不肯對巴蜀大族讓步的態度而論，他對南中大族讓步的可能性微乎其微，就算得到南中也會泥足深陷，至少短時間內無力北進。
　　這樣一來，蜀國至少能爭取一年半載的時間。
　　曹操反復權衡后，接受了陳宮的方案。
　　為了表示誠意，曹操以辛評、秦宓為請降使者。辛評是辛毗的兄長，與很多汝潁人相熟，能夠從吳國內部尋找支持者。秦宓是廣漢綿竹人，學識淵博，口才極佳，是益州名士，代表了益州大族的利益。派他們倆出使，是曹操所能想到的最佳組合。